“Mulai!”

Begitu Dee mengucapkan kata-kata itu, Lord Van menghilang dari pandangan mata saya.

“…Apa!?”

Gerakannya begitu cepat hingga tampak menipu, seolah-olah tindakan sebelumnya hanyalah kebohongan. Secara insting, saya menduga dia pasti sedang maju sambil membungkuk rendah, jadi saya mundur selangkah sambil memegang pedang kayu saya dengan sudut ke bawah.

Segera setelah itu, bunyi benturan pedang kayu yang keras dan gelombang kejut menyebar melalui lengan saya.

“Eh, diblokir!?”

Suara terkejut datang dari kiri saya. Apakah dia bergerak sambil menusukkan pedangnya? Selain itu, dia bergerak ke sisi berlawanan dari tangan dominan saya, mengikuti dasar-dasar dengan ketat.

Tanpa panik, saya berputar dengan cepat dan menyiapkan pedang saya.

Tapi tidak ada siapa-siapa di sana.

Kiri atau kanan? Atau apakah mereka berputar mengelilingi? Bagaimanapun, aku tahu satu arah jelas.

Tanpa berhenti sejenak, aku melompat ke ruang kosong, mengambil satu langkah, lalu dua, dan mengayunkan pedang ke belakang. Momentum membuatku berputar, dan tepat di depan mataku muncul ujung pedang kayu.

“Pertandingan telah diputuskan!”

Suara Dee terdengar jelas dan nyaring, dan akhirnya, bidang pandangnya melebar. Mengambil napas kembali, dia menundukkan pandangannya untuk menemukan wajah Lord Van yang ceria dan tersenyum tepat di depannya.

“Bagus sekali! Kamu tidak boleh melewatkan yang pertama, tahu. Semakin sulit untuk menang nanti.”

Lord Van berkata demikian, sambil mengayunkan pedang kayunya dari sisi ke sisi, dan Dee pun tertawa.

“Lord Targa. Kamu tidak boleh lengah. Lord Van menggunakan taktik yang begitu cerdik setiap kali, sungguh mengesankan. Yah, mungkin itu wajar, mengingat ia terus berduel dengan ksatria-ksatria yang lebih tinggi pangkatnya.”

“Itu benar. Fisik Kamshin kini tak berbeda dengan orang dewasa, jadi aku ingin dia berlatih bersama para murid.”

Van mengeluh, dan tidak hanya Dee, para ksatria lain pun menanggapi dengan senyum kecut.

Dan memang seharusnya begitu. Memikirkan duel baru-baru ini, Lord Van memiliki bakat tertentu. Dia memanfaatkan postur tubuhnya yang lebih kecil, menggunakan berbagai taktik untuk keluar dari bidang pandang lawan. Posisi pedangnya terasa sedikit terlalu tinggi di ujung pedang—mungkin upaya untuk mengalihkan fokus lawan ke atas. Gerakannya serupa; begitu duel dimulai, dia melompat ke depan, menurunkan postur tubuhnya ke arah tangan yang memegang pedang. Dengan kata lain, dia berusaha menyembunyikan diri di balik perlindungan apa pun, sekecil apa pun.

Memang, hal itu terbukti efektif terhadapku pada saat gangguan singkat itu. Saat pedangku hampir diblokir, perhatianku secara instingtif beralih ke kanan. Lord Van pasti memanfaatkan momen itu untuk berputar di belakangku. Memikirkan kembali, suara yang kudengar dari kiri tidak mungkin berada tepat di sampingku.

“…Sekali lagi, jika boleh.”

Kali ini, tantangan ada pada saya. Dengan pikiran itu, saya membungkuk dalam-dalam, meminta pertandingan simulasi lagi. Dee mengangguk dan mengangkat tangannya.

“Baiklah, sekali lagi.”

“Ehh, aku mau istirahat—”

Van-sama mengeluh, melirik ke samping ke arah Dee yang bersiap memulai pertandingan, namun posisinya tetap teguh memegang pedang kayunya. Apakah semuanya direncanakan? Setiap tindakan, setiap kata, dirancang untuk memancing kelengahan?

Saat aku menyadari hal itu, aku menemukan diriku tersenyum tanpa alasan.

“Mulai!”

Mendengar sinyal Dee, kali ini aku bergerak sejak awal untuk memperluas bidang pandangku. Menurunkan pinggul, aku mundur selangkah, menempatkan diri untuk merespons ke arah mana pun dia bergerak. Ini seharusnya menjadi pertarungan murni antara keahlian pedang dan fisik.

Namun, melihat saya siap dengan sempurna, Lord Van tersenyum gembira.

Sejak saat itu, pertarungan berlangsung dengan cara yang jarang terlihat dalam duel latihan antara ksatria. Saya mengejar punggung Lord Van saat dia mencoba melintas di belakang kanan saya, menangkis serangan saya dan mengayunkan pedang kayu saya. Namun, sebelum pedang saya mencapai dia, Lord Van berguling menjauh, melompat ke tanah.

Saya tidak bisa memahami apa yang sedang terjadi, tetapi satu hal yang pasti. Kecuali saya menjaga Lord Van tetap di depan saya, saya tidak bisa memprediksi di mana pedangnya akan menyerang.

Dengan putus asa melacak gerakan Lord Van, saya mengatur ulang posisi pedang saya. Namun, saat dia bangkit, Lord Van mengayunkan pedang kayunya secara horizontal, sejajar dengan tanah. Saat saya berusaha menghindari serangannya, sudah terlambat. Sekali lagi, saya kehilangan jejak Lord Van.

Dia pasti telah berpindah ke kanan lagi. Dengan kesadaran itu, saya mengayunkan pedang kayu saya dalam serangan horizontal sambil berputar, tetapi sudah terlambat. Pedang saya, yang diayunkan secara sembarangan tanpa mengenali posisi lawan, ditepis ke atas dari bawah. Pedang kayu Lord Van kemudian menghantam tubuh saya secara diagonal.

“Pertarungan telah diputuskan!”

“Oh!”

Para ksatria yang menonton di sekitar bersorak atas kemenangan kedua Lord Van. Sebaliknya, aku terkejut karena menderita kekalahan berturut-turut yang tak terduga.

Itu tak terbayangkan. Aku pernah menjadi bagian dari ordo ksatria Ibukota Kerajaan, lalu terpilih untuk ordo ksatria Rumah Tangga Kerajaan. Selama itu, aku telah berduel dengan banyak orang, dan jumlah lawan yang mengalahkanku berturut-turut bisa dihitung dengan jari satu tangan. Apalagi sejak dipercayakan untuk mempertahankan benteng, aku belum pernah sekali pun kalah dalam duel satu lawan satu.

Saat saya terpesona oleh keahlian Lord Van yang tak terbayangkan, Dee mendekat, menggoyangkan bahu saya, dan tertawa.

“Di ordo ksatria ini, kita berlatih membaca gerakan Lord Van, tahu.”

Mendengar komentar itu, sulit untuk mengetahui apakah itu candaan atau serius, saya menoleh padanya dengan senyum kecut.

“…Dee. Ini luar biasa. Dalam pertempuran sesungguhnya, hampir mustahil untuk berduel berulang kali dengan lawan yang sama, siapa pun dia. Tentu saja, jika aku terus berlatih dengan Lord Van, aku akan akhirnya mendapatkan keunggulan. Tapi jika aku menghadapi dia dalam pertempuran sesungguhnya, aku mungkin saja kehilangan nyawaku. Tidak ada kesempatan kedua di medan perang.”

Aku merasa tegang tanpa sadar, tidak bisa mengartikulasikan pikiran dengan jelas. Namun Dee tidak tertawa; dia hanya mengangguk dalam-dalam sebagai respons.

“Benar sekali. Itulah kekuatan Lord Van… Meskipun aku benar-benar bermaksud mengajarkannya pedang yang memotong semua musuh secara langsung, mungkin aku membuat latihan terlalu keras?”

Dee berkata demikian dan tertawa terbahak-bahak. Dia berbicara seolah-olah itu hal biasa, tetapi mendengar kata-kata itu, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa simpati pada Lord Van.

Memiliki keahlian pedang seperti itu pada usia sepuluh tahun membutuhkan setidaknya lima tahun latihan tanpa henti. Dan gurunya adalah Dee, pembunuh naga itu. Meskipun diajari cara pedang yang hebat, kemenangan membutuhkan penggunaan taktik licik. Seberapa banyak kebijaksanaan yang harus dikumpulkan oleh seorang anak berusia lima atau enam tahun untuk melanjutkan latihan seperti itu?

“…Jangan sekadar menyebutnya sebagai orang berbakat alami. Sepertinya dia adalah jenius yang juga telah mengumpulkan usaha yang mengerikan.”

Menggerutu demikian, Dee mengerutkan alisnya dan tersenyum.