Setelah memberitahu Bell dan Rosalie tentang perjalanan kami ke ibu kota Kerajaan Yerinetta, mereka langsung menawarkan diri untuk menemani kami. Seperti yang saya duga. Dan begitu pula Ort dan yang lainnya memutuskan untuk ikut serta. Saya tidak bisa lebih bersyukur lagi.

Akibatnya, Bell dan Rosalie akan bergabung dengan kami kali ini hanya untuk memberikan pengawalan, membawa satu kereta kuda dan dua pedagang keliling bersama mereka. Ini berarti kami akan bepergian sebagai kelompok berjumlah dua puluh orang: Ksatria Panamera, Ksatria Desa Seato, dan para petualang.

“Kerajaan Yerinetta berdagang dengan Benua Tengah, sama seperti Konfederasi Hesel, jadi kamu bisa mendapatkan rempah-rempah dan kain berharga di sana. Banyak petualang mendapatkan sedikit uang saku tambahan sambil melakukan pekerjaan pengawalan atau sejenisnya.”

“Pedagang bepergian dengan setidaknya dua kereta besar untuk membayar bea cukai. Berapa banyak biasanya petualang membeli?”

“Eh? Bea cukai? Apa itu?”

“Tidak tahu.”

Mendengar percakapan menakutkan antara Ort, Bell, dan petualang lain di sampingku, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengernyit. Ketika aku bertanya, sepertinya mereka jarang menggunakan jalan utama karena bergerak di tepi hutan dan hutan belantara meningkatkan peluang mereka untuk mendapatkan bahan monster dan bijih.

Tentu saja, mereka pasti menggunakan jalan saat misi pengawalan. Ini pasti disengaja. Para petualang yang menghindari pajak.

Secara kebetulan, karena mereka secara tradisional berdagang dengan Kerajaan Yerinetta melalui rute pesisir – cara normal untuk bepergian – ini adalah kali pertama mereka menuju ke sana melalui kota benteng Murcia dan kemudian kota benteng Kaien. Tampaknya, seseorang bahkan bisa melihat sekilas putri duyung di sana, yang membuatku sedikit bersemangat. Aku membayangkan itu akan seperti versi laut dari Apcalul, tetapi tampaknya penampilannya sedikit berbeda.

Sambil terlibat dalam percakapan tersebut, kami melanjutkan perjalanan menuju ibu kota Kerajaan Yerinetta. Seperti yang diharapkan, jalan raya yang layak telah dibangun dari kota benteng Kaien ke ibu kota, membuat perjalanan menjadi sangat nyaman. Well, ada lubang-lubang di jalan akibat kerusakan, tetapi tetap jauh lebih baik daripada jalan pegunungan. Kami telah membangun jalan melalui Pegunungan Wolfsburg, tetapi tak terhindarkan jalan tersebut menjadi curam, berliku, dan berkelok-kelok—tak bisa dihindari.

Di sisi lain, jalan-jalan di luar wilayah pegunungan sebagian besar lurus dan tidak terputus. Cuaca yang baik membuat perjalanan kereta ini sangat menyenangkan. Entah bagaimana, bahkan kota-kota besar yang berfungsi sebagai pos pemeriksaan memungkinkan kami melewatinya tanpa masalah setelah Panamera memperkenalkan diri. Yah, saya tahu bahwa saat kami melewati kota-kota, warga akan berbisik dengan takut, “Apakah itu Ratu Api…?”, “Mereka bilang dia mengubah semua yang menentang menjadi abu…”, jadi saya tidak terlalu terkejut.

“Warga Kerajaan Yerinetta sangat patuh, bukan?”

Panamera bergumam dengan kebingungan yang jelas, tapi aku hanya membalas dengan senyuman sopan. Aku lebih suka kebenaran datang dari diriku sendiri.

“Oh! Itu dia. Itu ibu kota kerajaan!”

Tanpa menyadari bahwa dia dibisikkan sebagai Ratu Agung yang menakutkan, Panamera mengatakannya dengan bangga. Mendengar kata-katanya, kami semua mengangkat kepala.

Di ujung jalan lurus berlapis batu abu-abu, terdapat dinding kastil yang membentang secara horizontal. Di baliknya, siluet beberapa struktur menyerupai menara terlihat, meskipun kastil kerajaan itu sendiri belum terkonfirmasi.

Bahkan dari kejauhan, kastil itu memancarkan aura sejarah, membuatku bertanya-tanya apakah mungkin itu bukan bangunan yang sangat besar. Pikiran itu terbantahkan saat kami mendekat.

Singkatnya, dinding kastil ini sangat besar. Saat mendekatinya, dinding tersebut tampak setinggi sekitar dua puluh meter. Ukuran yang luar biasa besar itu semakin menonjol karena terrain datar di sekitarnya. Tentu saja, Van bisa membangun sesuatu yang lebih besar, tetapi dinding-dinding yang sudah lapuk ini pasti dibangun hampir seratus tahun yang lalu. Mengingat hal itu, orang bisa membayangkan bahwa dinding-dinding tersebut dibangun dengan biaya yang sangat besar, baik dalam hal kekayaan, tenaga kerja, maupun waktu.

“Tembok yang cukup kokoh. Tapi membangunnya selebar ini di kedua sisi membuat pertahanan menjadi rumit. Bukankah lebih efisien bertempur di lapangan terbuka sementara penyihir menyerang dari tembok benteng? Mampu melihat musuh dari jarak jauh memang baik, tapi aku ingin melihat sedikit lebih banyak peralatan pertahanan.”

Panamera mengutarakan penilaian ini hampir segera setelah memeriksa tembok-tembok tersebut. Itu khas baginya untuk langsung membayangkan medan perang.

“Tetap saja, ini sangat besar dan mengesankan. Membangun ini pasti tugas yang berat.”

Mendengar itu, Panamera mendengus dan melirik ke arahnya.

“Dari seorang anak laki-laki, itu terdengar seperti sarkasme. Tapi, ya, untuk kota tua, ini tembok yang layak. Mungkin jarang digunakan dalam pertempuran, tapi mempertahankannya saja pasti menghabiskan banyak uang.”

“Well, dalam kasusku, aku punya Espada dan penyihir tanah tingkat atas yang membantuku, kan.”

“Itu bukan tingkat bantuan yang sama.”

Saat aku bertukar kata dengan Panamera, tembok kota semakin besar. Akhirnya, saat kami mendekati benteng, tembok itu menjadi struktur yang benar-benar menjulang tinggi, memaksa kami untuk menengadah.

Dan gerbang yang terletak di dalam dinding itu juga sangat besar. Gerbang ganda raksasa, cukup lebar untuk dilewati raksasa bahkan dengan berjinjit, meskipun gaya arsitekturnya tampak kuno. Pintu kayu yang dilapisi pelat besi, memancarkan suasana berat dan mengintimidasi.

“Kamu di sana! Sebutkan nama kalian!”

Begitu kami berdiri di depan gerbang, suara dari atas tembok benteng memanggil. Makkan, salah satu bawahan Panamera, menjawab. Memperkenalkan tidak hanya Panamera, tetapi juga aku.

Kemudian, rasa cemas yang nyata menyebar di antara mereka yang berada di atas tembok.

“Th-Ratu Abu…”
“Apakah ibu kota sudah hancur…”

Aku mendengar julukan baru untuk Panamera. Mungkin rumor terus menambah sayapnya, memperbanyak julukannya.

“Hei, bukankah kita dipanggil dengan nama aneh?”

Panamera mengerutkan alisnya pada Makan, yang dengan patuh mengangguk.

“Ya. Mereka kemungkinan memanggilku Ratu Abu.”

Sepertinya Makan telah mengambil tugas untuk menyampaikan kebenaran kepada Raja Teror Agung. Terima kasih, Tuan Makan.

Sambil aku memikirkan hal konyol itu dan menghitung retakan di tembok kota, Panamera tertawa terbahak-bahak.

“Nama yang cukup megah yang kamu dapatkan. Yah, lebih baik daripada ‘Raja Iblis Berdarah’ atau omong kosong semacam itu yang mereka panggil padaku saat kita berperang melawan negara kecil itu.”

Panamela mengabaikannya dengan tawa. Apa yang sebenarnya dia lakukan dalam pertempuran yang dia ikuti di masa lalu? Kebetulan, aku tidak punya keberanian untuk menanyakannya.