Tahun 1000 Kalender Matahari──Bulan Musim Panas Raja.

Pasukan Gabungan Pertama dan Ketujuh, yang terdiri dari tujuh puluh lima ribu pasukan Kerajaan, berangkat dari Benteng Gallia dengan persiapan penuh. Dengan bendera-bendera yang dikibarkan tinggi, mereka tiba di Dataran Cocoon di timur Benteng Kiel empat hari kemudian.

“Perintahkan seluruh pasukan untuk berhenti.”

Mematuhi perintah Marsekal Cornelius, Panglima Tertinggi, seluruh pasukan berhenti sementara. Dari sini, maju ke arah timur laut selama sekitar satu jam akan membawa mereka ke jarak serang Benteng Kiel.

“Sekarang. Setelah sampai sejauh ini, kami tidak melihat gerakan signifikan dari pasukan Kekaisaran. Ini tampaknya merupakan strategi pengepungan yang pasti.”

Berdiri di sampingnya, Mayor Jenderal Neinhart mengangguk setuju dengan kata-kata Cornelius. Pada kesempatan ini, Neinhart tidak langsung memimpin pasukan tetapi bertindak sebagai perwira staf bersama Cornelius, mengawasi komando keseluruhan.

“Menurut intelijen terbaru, Ksatria Merah juga telah mengambil posisi pertahanan di Benteng Kiel. Pasukan Kekaisaran telah jatuh ke dalam perangkap kita.”

“Kehilangan Benteng Kiel berarti Kekaisaran menyerahkan posisinya sebagai jembatan ke arah Kerajaan. Sebelumnya, hal ini mungkin tidak mengguncang keunggulan Kekaisaran, tetapi kini kita telah merebut kembali wilayah selatan dan utara dari cengkeraman mereka. Mengingat pergerakan negara-negara vasal juga, wajar jika mereka memilih pengepungan daripada pertempuran terbuka.”

“Jika boleh saya berani berkata, akan lebih baik jika Pasukan Biru juga dibawa ke sini…”

Jika Pasukan Biru tidak ditempatkan di Ibu Kota Kekaisaran, tingkat keberhasilan operasi Pasukan Kedelapan akan meningkat drastis. Menangkap Kaisar, Ramza, tidak akan membuat netralisasi pasukan Kekaisaran menjadi mustahil.

Cornelius mengusap janggutnya dan tersenyum sinis.

“Itu terlalu berlebihan. Kita harus bersyukur hanya karena berhasil menarik Pasukan Scarlet ke sini.”

“Benar. …Bagaimanapun, kini semuanya bergantung pada kemampuan akting kita.”

Saat Ninnhart berbicara, sambil mengamati Lambert membangkitkan semangat para perwira yang berkumpul dengan suaranya yang menggelegar, wajah Cornelius tersenyum.

“Kemampuan akting, ya? Itulah keahlianmu, bukan?”

“Aku merasa tersanjung.”

Perang adalah serangkaian taruhan. Dengan kata lain, semuanya bergantung pada seberapa lama seseorang dapat menipu musuh. Namun, ini adalah dua dari Tiga Jenderal Kekaisaran. Dan mereka harus ditangani secara bersamaan. Tanpa berhati-hati sepenuhnya, penipuan akan mustahil dilakukan.

(Apakah aku benar-benar bisa melakukannya?)

Melihat hal itu, ajudannya, Katerina, juga tegang. Menyadari ketegangan di bahu Nainhart, Cornelius dengan lembut meletakkan tangannya di sana.

“Kamu memegang bahumu terlalu kencang. Sebuah tingkat ketegangan adalah obat yang baik, tapi terlalu banyak akan menjadikannya racun mematikan. Keseimbangan adalah kunci dalam segala hal.”

Nainhart tersenyum kecut, menyadari pikirannya telah dibaca sepenuhnya. Pada saat yang sama, ia merasa rasa aman yang mendalam terhadap Cornelius, yang masih mampu memahami dan mempertimbangkan perasaan bawahannya dengan akurat pada saat ini.

Memegang tanda pangkat bercak darah dari sakunya, Neinhart bergumam.

“Apakah Pasukan Kedua dan Pasukan Kedelapan akan berhasil?”

“Apakah kamu khawatir?”

“…Jujur saja—”

Tidak ada keraguan tentang kemampuan komando Brad, Panglima Angkatan Darat Kedua. Adapun Olivia, yang memimpin Angkatan Darat Kedelapan, kecerdasan strategis dan taktisnya tak tertandingi. Meskipun ini akan menjadi pertempuran pertamanya memimpin pasukan, Neinhart yakin hal itu tidak akan menjadi masalah.

Meski begitu, mengingat ini adalah pertempuran yang menentukan kelangsungan kerajaan, ia tak bisa menahan rasa khawatir. Wajah Cornelius mengeras saat ia menjawab.

“Baik Jenderal Blood maupun Mayor Jenderal Olivia memahami tugas masing-masing. Kita hanya perlu melakukan yang terbaik dalam tugas kita. Untuk saat ini, fokuslah sepenuhnya pada musuh di Benteng Kiel tanpa memikirkan hal-hal lain yang tidak relevan.”

“Baik! Maafkan saya!”

Cornelius mengangguk lebar kepada Neinhart yang memberi hormat.

“Bagaimanapun, kita tahu bagaimana musuh akan bergerak. Beritahu Paul bahwa rapat perang akan diadakan dalam satu jam.”

“Ya. Saya akan mengirim utusan segera.”

Tanpa menunda, utusan yang telah menerima perintah dari Neinhart, memacu kudanya dengan cepat menuju markas besar Pasukan Ketujuh.

Sementara itu, Jenderal Senior Paul, yang memimpin Pasukan Ketujuh, sedang makan malam bersama Brigadir Jenderal Otto dan Mayor Jenderal Hossmund, menggabungkan waktu makan dengan istirahat.

“—Tapi tanpa Mayor Jenderal Olivia, rasanya ada kesepian tertentu, bukan?”

Paul terkejut ketika Hossmund menghentikan gigitannya sejenak untuk mengutarakan rasa kesepian yang tiba-tiba itu. Sudah hampir dua tahun sejak Olivia bergabung dengan pasukan Kerajaan sebagai sukarelawan. Meskipun Paul kadang-kadang merasa iri karena Olivia naik pangkat menjadi Mayor Jenderal dengan cepat, dia tidak pernah membayangkan bahwa kata-kata seperti ‘kesepian’ akan keluar dari mulut pria itu.

Melirik ke arah Otto, dia melihatnya menatap wajah Hossmund dengan intens.

“Saya cukup terkejut mendengar kata-kata itu dari Anda, Tuan.”

Meskipun Paul bermaksud mengatakannya sebagai pengamatan sederhana, Hossmund jelas tidak memandangnya demikian. Dia terlihat malu-malu saat menjawab.

“Akan menjadi kebohongan jika saya mengatakan tidak iri pada Mayor Jenderal Olivia. Tapi menyaksikan kehebatan militernya secara langsung, seseorang tidak bisa tidak terkesan. Tapi saat ini, memenangkan pertempuran ini adalah prioritas mutlak.”

Perubahan apa yang terjadi dalam pikiran Hossmund, saya tidak tahu, tapi jelas itu bergerak ke arah yang positif. Mengesampingkan perasaan pribadi, Hossmund adalah jenderal yang mampu.

“Well, tidak mengherankan Anda merasa kesepian tanpa Mayor Jenderal Olivia. Lagi pula, saya pun merasa sama.”

Bagi Paul, Olivia adalah inti dari Angkatan Darat Ketujuh, kehadiran yang sangat dihargai baginya seperti cucunya sendiri, Patricia. Kini dia menjadi Panglima Angkatan Darat Kedelapan. Meskipun promosinya tentu patut dirayakan, fakta bahwa dia tidak lagi berada dalam jangkauan yang mudah membuat hati Paul terasa dingin.

“Omong kosong lagi…”

Otto melemparkan tatapan dingin padanya. Meskipun dia tidak lagi mengkritik secara terbuka sejak Olivia menjadi atasannya, Paul tahu Otto pasti marah di dalam hati. Dia tegas terhadap bawahannya, tetapi Paul juga tahu Otto sebenarnya adalah orang yang paling peduli di antara semua orang.

“Oh ya, ada perubahan dalam perkiraan kekuatan Benteng Kiel?”

Kembali ke topik utama, Otto menjawab segera.

“Tidak ada. Dengan bergabungnya Ksatria Merah, saya memperkirakan kekuatan Benteng Kiel sekarang setara atau sedikit lebih unggul dari kita.”

Prediksi Otto, berdasarkan analisis, jarang menyimpang secara signifikan. Paul tidak menentang.

“Mereka pasti tahu kita menuju Benteng Kiel. Mereka pasti telah mengirim pengintai untuk memverifikasi jumlah kita.”

Melirik ke arah anggukan persetujuan Otto, Paul memandang padang rumput yang membentang tanpa batas di hadapan mereka.

“Padang Cocoon ini adalah medan yang ideal untuk manuver pasukan besar. Namun, fakta bahwa mereka belum menunjukkan diri berarti—”

“Mereka memilih untuk melakukan pengepungan kali ini, kurasa.”

Seolah melanjutkan pemikiran Paul, Otto berbicara.

“Well, jika aku berada di posisi Tentara Kekaisaran, aku akan membuat pilihan yang sama. Ini memang sudah diperkirakan.”

Secara umum, untuk merebut benteng atau benteng pertahanan, diperlukan serangan dengan setidaknya tiga kali lipat jumlah pasukan. Bagi Kekaisaran, ini adalah pertempuran yang mutlak harus dimenangkan. Mereka akan menghadapi kami dengan tekad yang tak tergoyahkan. Oleh karena itu, sangat logis bagi mereka untuk memanfaatkan sepenuhnya kemampuan pertahanan Benteng Kiel untuk melemahkan pasukan kami.

Bagi pasukan Kerajaan, ini adalah situasi yang sangat tidak menguntungkan. Namun, kali ini, Paul merasa tergerak untuk memuji Tentara Kekaisaran karena memilih untuk menggali parit pertahanan.

Sebab, jika bukan pertempuran terbuka, pasukan Kerajaan dapat mengendalikan medan perang.

“Kali ini, Tentara Kekaisaran telah melakukan langkah yang buruk.”

Setelah mengatakan itu, pria yang dijuluki ‘Topeng Besi’ itu tersenyum dengan penuh tantangan. Bukan hanya para perwira, tetapi bahkan Mayor Jenderal Hosmund memandang Otto dengan ekspresi bingung.

Hanya Paul yang memahami kata-kata dan senyuman Otto dengan tepat.

“Yang Mulia Marsekal Lapangan pasti sudah mencapai kesimpulan yang sama.”

“Tentu saja. Saya perkirakan utusan akan tiba sebentar lagi…”

Seolah menunggu kata-kata Otto, seorang utusan dengan bintang tunggal di bahu kirinya muncul. Berlutut dengan satu lutut, utusan itu menyampaikan pesan yang telah diantisipasi Paul.

“Saya membawa perintah dari Yang Mulia Marsekal Lapangan Cornelius. Dia meminta kehadiran Anda di markas besar untuk rapat perang.”

“Dimengerti. Terima kasih atas laporannya.”

“Ya, Tuan!”

“—Adjutant Otto.”

“Kuda-kuda sudah disiapkan.”

Perintah Otto pasti sudah diberikan. Kuda kesayangan Paul menunggu tuannya. Efisiensinya tetap tajam seperti biasa.

“Baiklah, apakah kita berangkat?”

“Ya!”

Naik kuda, Paul dan Otto memacu kuda mereka menuju markas besar Angkatan Darat Pertama di mana Cornelius menunggu.

Sudah sekitar tiga setengah tahun sejak saya mulai menulis, dan akhirnya saya melampaui 500.000 kata.

Bahkan saya sendiri merasa terlalu lambat dalam menulis, tapi saat saya memeriksa berapa banyak itu dalam bentuk buku… sekitar 750.000 kata…

Ternyata saya sudah menambahkan cukup banyak, saya tertawa getir dalam hati.