Chapter 232

Bab 232
Setelah menyelesaikan tugas harian dan kembali ke asrama, Su Bei tidak merasa mengantuk. Dia sedang memikirkan Batu Kehidupan.
Melalui penilaian Wu Mingbai, Su Bei mengetahui bahwa debu yang mengambang di dunia Binatang Mimpi Buruk adalah fragmen meteor. Namun, hal itu tidak menyingkirkan kemungkinan Batu Kehidupan juga merupakan meteor.
Dia tidak bisa membiarkan Wu Mingbai menganalisis fragmen Batu Kehidupan miliknya—itu adalah salah satu kartu asnya, tidak boleh diungkapkan sembarangan. Dia juga tidak bisa mengakses Batu Kehidupan di dunia Binatang Mimpi Buruk, apalagi membawanya keluar, jadi ide itu ditunda.
Sekarang, karena Batu Kehidupan telah muncul di dunia nyata, kemungkinan besar berada di tangan para protagonis atau pemerintah, apakah dia bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk memverifikasinya?
Ini bukan hal yang sia-sia. Su Bei tidak ingin menghancurkan semua debu meteorit di dunia Binatang Mimpi Buruk hanya untuk menemukan bahwa dia telah melewatkan sesuatu. Itu akan menjadi lelucon.
Dia perlu tetap dekat dengan Jiang Tianming, orang yang paling mungkin bertemu dengan Batu Kehidupan. Setelah memeriksa jadwal tugas terbaru, Su Bei mencatat bahwa meskipun mereka mengikuti perintah Pemerintah Kemampuan untuk berburu Binatang Mimpi Buruk, Akademi Kemampuan Tak Berujung belum menghentikan latihan mereka. Tim dibentuk secara acak untuk membangun kerja sama tim.
Kecuali pada hari pertama bersama Jiang Tianming, mereka belum pernah bekerja sama sejak itu. Mungkin dia tidak perlu merencanakan—nasib mungkin secara alami akan mempertemukan mereka dengan Batu Kehidupan.

Tapi Su Bei tidak mengandalkan keberuntungan. Dia membutuhkan rencana yang solid. Berdasarkan pengalaman mereka baru-baru ini, insiden Batu Kehidupan tidak akan selesai dalam satu bab. Arc berburu binatang buas mereka saat ini kemungkinan besar akan menjadi prolog dalam komik.
Sebulan kemudian, Su Bei akhirnya berkolaborasi lagi dengan Jiang Tianming. Kali ini, tugas tersebut melibatkan empat anggota, karena informasi intelijen menunjukkan setidaknya satu binatang buas Nightmare tingkat menengah, mungkin bahkan yang tingkat tinggi. Untuk berjaga-jaga, Akademi mengirim empat orang: Su Bei, Jiang Tianming, Ling You, dan Li Shu.
Susunan ini membuat Su Bei ragu apakah ada sesuatu yang besar sedang terjadi. Selain Jiang Tianming, tidak ada yang terlihat istimewa.
“Apakah kamu punya kesalahpahaman tentang popularitasmu?” Suara Manga Consciousness tiba-tiba menyela, terdengar frustrasi.
Terkejut tapi cepat pulih, Su Bei menyeringai: “Lalu apa? Aku tidak punya cara untuk mengukur popularitas.”
Dia hanya bisa melihat forum di dimensi ketiga. Volume posting adalah salah satu ukuran, tapi forum fokus pada diskusi alur cerita, dan hal lain ada di platform berbeda. Forum hanya ramai beberapa hari setelah pembaruan komik sebelum kembali sepi.
Dengan komik yang diperbarui setiap beberapa bulan, posting forum masuk secara perlahan. Dia bisa menebak siapa yang populer—tokoh utama, dirinya sendiri, beberapa gadis—tapi dia tidak punya data konkret.
“…” Manga Consciousness diam sejenak, lalu mengakui: “Di timmu, kamu dan Li Shu sangat populer. Ling You jarang muncul tapi disukai oleh pembaca pria.”

Su Bei tahu dia populer. Dia telah membentuk citra dirinya untuk dibicarakan, jadi popularitas yang rendah berarti dia telah gagal. Setiap pembaruan komik selalu membahas tentang dirinya—bahkan orang bodoh pun akan menyadarinya.
Namun, sebagai karakter komik yang bukan asli, Su Bei secara naluriah mengira penulis mungkin akan mengabaikannya, tidak secara aktif memasukkannya ke dalam alur cerita. Itu bukan tanpa alasan—dia tidak memiliki aura protagonis, jadi tidak melihat dirinya sebagai protagonis masuk akal.
Sekarang dia menyadari dia telah mengabaikan sesuatu. Aura protagonis tidak sama dengan perhatian penulis. Penulis melihat popularitasnya dan tidak akan mengabaikannya. Karakter populer berarti keuntungan—siapa yang tidak mau itu?
Adapun Li Shu, dia mengerti. Kepribadian yandere-nya populer di dunia 2D, terutama dengan Jiang Tianming sebagai obsesinya—buff ditumpuk hingga maksimal.
“Jadi kamu bilang kita mungkin benar-benar akan menghadapi sesuatu yang besar?” kata Su Bei, berdiri cepat dan menuju mejanya.
“Apa yang kamu lakukan?” tanya Manga Consciousness, bingung.
Su Bei duduk di meja, mengambil pena: “Persiapan awal, jelas.”
Pertama, dengan Wu Mingbai kemungkinan tidak terlibat, Su Bei membutuhkan rencana bagus untuk menganalisis Batu Kehidupan.
Kedua, dia sedikit khawatir tentang Black Flash. Dia punya firasat bahwa langkah mereka selanjutnya, apa pun temuan mereka tentang orang-orang bawah tanah, akan signifikan. Ꞧ𝘈𐌽Ȫ𝐛ΕṢ
Dia mungkin tidak punya waktu untuk merencanakan strategi penyelamatan dunia saat itu, jadi meskipun Black Flash tidak terlibat dalam plot, dia perlu menyiapkan petunjuk awal.

Idealnya, dia akan membuat pembaca percaya bahwa menghancurkan semua debu meteor di dunia Binatang Mimpi Buruk akan menghilangkan Binatang Mimpi Buruk tersebut.
Jika tidak kali ini, maka kali berikutnya—semakin cepat semakin baik. Setelah ide itu mengakar, penulis kemungkinan besar akan mengembangkannya, sehingga Su Bei tidak perlu merencanakan segalanya.
Tapi itu tidak dijamin. Siapa yang tahu apakah penulis akan melanjutkannya? Su Bei bertanya kepada Manga Consciousness: “Jika saya merancang cara untuk sepenuhnya menghilangkan Nightmare Beasts dan meyakinkan pembaca bahwa itu benar, apakah saya masih perlu merencanakan bagaimana protagonis melaksanakannya?”
“Tidak, selama buzz di forum cukup kuat, penulis akan merancang alur ceritanya sendiri,” jawab Manga Consciousness.
Itu kabar baik—Su Bei bisa menghemat banyak usaha.
Manga Consciousness melanjutkan: “Penulis tidak memikirkan solusi karena mereka tidak melihat ini sebagai dunia nyata atau berpikir pembaca peduli. Tapi jika ada solusi di luar sana dan pembaca menyadarinya, mereka akan menggunakannya.”
Hal itu memicu pemikiran: “Jadi, jika aku sudah membuat keributan besar tentang ini di forum sejak awal, penulis harus mengatasinya?”

Sudah sebulan berlalu sejak mereka terjebak di bawah tanah. Black Flash belum bertindak, dan penduduk bawah tanah belum punah. Tapi itu tidak berarti masalahnya sudah terselesaikan, atau para guru pasti sudah mengatakannya.
Feng Lan tidak menyembunyikan apa pun, menjawab dengan cepat: “Keluargaku menggunakan metode rahasia untuk menunda Nubuat, tapi untuk sepenuhnya menyelesaikannya, kita perlu menemukan penyebab kepunahan mereka.”
“Ada petunjuk tentang itu?” tanya Su Bei dengan penasaran.
“Tidak,” jawabnya, diikuti: “Tapi dari apa yang aku rasakan, kepunahan mereka masih beberapa waktu lagi. Dengan penundaan kita, itu bahkan lebih jauh—cukup bagi pemerintah untuk menemukan kebenaran.”
Di telepon, dia lebih banyak bicara dari biasanya, mungkin karena itu bidang keahliannya.
Memahami situasi orang-orang bawah tanah, Su Bei mengerutkan kening. Jelas mereka masih memiliki alur cerita. Penulis telah menanamkan petunjuk dalam komik, tetapi belum segera mengikutinya. Cerita mereka mungkin menjadi peristiwa baru.
Itu tidak terdengar menarik. Mungkin dia bisa menghindarinya.
Menggelengkan kepala, Su Bei berbaring. Besok mungkin akan memulai alur cerita—dia perlu tidur lebih awal dan mengisi ulang tenaga.
Bangun dan sampai di gerbang sekolah, Jiang Tianming, Ling You, dan Li Shu sudah menunggu. Beberapa taksi pemerintah Ability terparkir di luar, ditugaskan untuk mengantar siswa.
Setiap tim memiliki satu sopir untuk tugas hari itu. Naik ke dalam, Su Bei mengangkat alisnya dengan terkejut melihat sopir.
Sopir itu mengenali dia, tersenyum: “Hei, nak, tidak menyangka akan melihatmu lagi hari ini.”

Itu adalah sopir yang sama dari tugasnya bersama Lan Subing, yang memiliki kemampuan [Steady Driving]. Setelah saling menyapa, mereka berangkat ke lokasi tugas pertama.
Itu adalah kota kecil di dekat pegunungan dan air, yang baru-baru ini dilanda oleh Binatang Mimpi Buruk, dengan beberapa korban tewas. Yang paling mencolok, kematian pertama terjadi sebulan yang lalu—sebelum Binatang Mimpi Buruk mendeteksi Batu Kehidupan.
Meskipun aktivitas Binatang Mimpi Buruk telah dikonfirmasi, Pemerintah Kemampuan menduga mereka bukan pembunuhnya, itulah mengapa mereka mengirim mahasiswa untuk latihan instead of profesional.
“Sepertinya Binatang Mimpi Buruk yang memburu Batu Kehidupan tidak akan membunuh,” Jiang Tianming menganalisis, mengerutkan kening melihat data. “Mereka tidak akan membuang waktu untuk membunuh jika belum menemukannya—mereka akan pergi. Mengapa tinggal sebulan? Lagipula, kematian pertama terjadi sebelum masalah Batu Kehidupan bahkan dimulai.”
Benar, kemungkinan besar tidak terkait dengan pemburu Batu Kehidupan, tetapi Binatang Mimpi Buruk lain tidak bisa dikesampingkan. Menurut reporter, korban tewas secara brutal, mereka semua kehabisan darah.
Kehabisan darah membutuhkan waktu dan meninggalkan bau yang kuat. Jika dilakukan oleh manusia, penduduk desa pasti akan menyadarinya, terutama karena ini bukan kali pertama pembunuh itu bertindak.
Kemungkinan besar dibutuhkan Binatang Mimpi Buruk tingkat menengah atau pengguna Kemampuan untuk melakukannya.
“Sheriff telah melaporkannya. Kita bisa menemuinya nanti,” kata Li Shu, menatap data dengan bingung. “Mengapa keluarga korban tidak melaporkannya?”
Itu pertanyaan yang valid. Dengan begitu banyak kematian, bahkan oleh Binatang Mimpi Buruk, seharusnya ada yang melaporkannya.

Jiang Tianming hampir saja berbicara ketika ia melihat Su Bei tersenyum sinis, seolah-olah ia telah memikirkan sesuatu yang lucu. Penasaran, ia bertanya: “Apa yang ada di pikiranmu, Su Bei?”
“Aku sedang berpikir, ‘Kota Kematangan,’ nama yang menarik,” kata Su Bei dengan senyuman yang penuh arti.
Itu menarik. Dalam komik atau novel, nama itu tidak pernah sederhana. Su Bei penasaran apakah penduduk kota itu sesuai dengan namanya. Jika ya, itu akan lebih menarik lagi.
Tiga orang lainnya, yang tidak tahu kebenaran dunia, tidak mengerti. Ling You ragu-ragu: “Menarik bagaimana?”
“Di hatiku,” kata Su Bei, mengelak dari pertanyaan dengan omong kosong.
Ketiga orang itu diam, dan Ling You menyesal telah bertanya. Dia bukan orang yang banyak bicara, dan rasa penasarannya yang jarang membuatnya seperti ini. Dia merasa ingin diam saja.
Setelah jeda, Jiang Tianming mengganti topik, menatap ke luar jendela: “Tempat ini sepertinya cukup terpencil.”
Mereka sedang mengemudi lebih dalam ke pegunungan, menuju desa terpencil.
“Benar sekali. Aku menghafal peta rute sepanjang malam,” kata sopir, Brother Wang, sambil menunjuk lingkaran hitam di matanya. “Desa-desa di pegunungan sulit ditemukan.”
“Penduduk desa pegunungan…” Jiang Tianming berfikir. “Mungkin mereka tidak tahu tentang Binatang Mimpi Buruk, jadi mereka tidak melaporkannya?”
Itu mungkin. Secara stereotip, desa-desa pegunungan terisolasi. Bahkan bertahun-tahun setelah Binatang Mimpi Buruk muncul, orang kota hampir tidak tahu tentang Pengguna Kemampuan, apalagi penduduk desa. Karena tidak tahu harus menghubungi siapa, mereka tidak melaporkannya.

“Desa-desa seperti ini biasanya tidak punya polisi, kan?” tanya Ling You dari belakang, matanya tertunduk.
Dengan empat orang dan medan yang berat, Pemerintah Kemampuan telah memberikan mereka mobil off-road yang lebih besar dengan dua baris kursi. Jiang Tianming dan Li Shu duduk di baris depan, Ling You di belakang, dan Su Bei di kursi penumpang.
Itu adalah stereotip, tapi seringkali benar. Desa-desa pegunungan kecil memiliki ikatan klan yang kuat, dengan kepala desa atau tetua yang dihormati menyelesaikan perselisihan. Polisi tidak banyak berguna di sini.
Li Shu memberikan jawaban standar: “Kita akan tanya sheriff saat sampai di sana.”
Mereka berangkat pukul 8 pagi, tiba pada tengah hari. Mengunjungi desa pada waktu makan siang terasa canggung—seperti mereka datang untuk minta makan.
Jadi, mereka makan siang di mobil sebelum berkendara ke desa dan menghubungi sheriff yang bertugas.
Sheriff tiba dengan cepat, berpakaian santai dengan kaos dan jeans, rambut dicukur pendek, terlihat rapi. Melihat mereka, dia dengan antusias menjabat tangan Saudara Wang: “Kalian pengguna Kemampuan dari pemerintah! Aku sudah mendengar banyak tentang kalian, akhirnya datang juga!”
Saudara Wang menarik tangannya dengan canggung: “Sebenarnya, para siswa ini yang melakukan tugas. Saya hanya sopir.”
“…”
“Hahaha, maaf, saya tidak mengenali yang asli. Kalian anak-anak ini mengesankan,” sheriff tertawa canggung, mengganti topik. “Saya Zhou Zijian. Panggil saja saya Xiao Zhou.”
Jiang Tianming menyela: “Petugas Zhou, bisakah Anda membawa kami ke tempat yang tenang untuk membicarakan apa yang terjadi di desa?”

“Tentu saja!” Zhou, lega karena ada yang mengambil inisiatif, berkata, “Ayo ke tempatku. Sekarang aku tinggal sendirian.”
Mereka berjalan masuk ke desa. Pukul 1 siang, kebanyakan penduduk desa sedang tidur siang, jadi mereka tidak bertemu siapa pun. Data menunjukkan desa itu berada di dekat gunung dan air, dan itu tidak salah—air sungai yang jernih mengalir di samping bangunan-bangunan kuno dalam suasana yang tenang, menenangkan pikiran.
Tanpa ada orang lain di sekitar, Su Bei memeriksa Kompas Nasib Zhou. Dia terdiam. Jarum besar Zhou berada di bagian bawah, menandakan dia akan membayar harga kematian dalam peristiwa ini.
Secara spesifik, jarum itu menunjuk ke pembunuhan—artinya Zhou akan dibunuh secara sengaja oleh manusia atau Binatang Mimpi Buruk, bukan kecelakaan.
Zhou ini kemungkinan orang baik, klise klasik di TV tentang polisi yang tewas malam sebelum pensiun.
Menyadari tatapan Su Bei, Zhou menoleh dengan penasaran: “Ada apa, nak?”
Su Bei menggeleng ringan: “Tidak ada.”
Kecuali jika diperlukan untuk pertempuran, dia tidak akan mengubah nasib seseorang, bahkan kematian. Karena Kesadaran Manga telah menyelamatkannya dengan mengorbankan nyawa orang lain, mengubah nasib Zhou mungkin akan mencelakakan orang lain. Lagipula, Zhou mungkin saja bukan orang baik—lebih baik menunggu dan melihat.
Saat Jiang Tianming dan yang lain mengamati desa, Li Shu menanyai Zhou: “Kamu punya rumah di sini. Apakah kamu berasal dari desa ini?”

“Ya, lahir dan besar di sini. Tapi setelah lulus dari akademi kepolisian dan orang tua saya meninggal, saya jarang kembali. Lulus beberapa tahun lalu dan mendapat pekerjaan di kantor polisi di kota sebelah,” kata Zhou, merasakan pertanyaan yang mendalam tapi menjawab dengan terbuka.
Hal ini menghilangkan keraguan mereka. Warga desa tidak melaporkan apa pun—Zhou, yang kembali ke desa, menyadari ada yang tidak beres, menyelidiki, dan melapor ke Pemerintah Kemampuan.
Jiang Tianming menindaklanjuti: “Kenapa kamu tiba-tiba kembali?”
“Itu hari peringatan ibuku,” kata Zhou, wajahnya tenang tapi diwarnai kesedihan. “Aku kembali untuk mengunjungi beberapa orang tua dan teman lama, tapi ternyata beberapa di antaranya sudah meninggal. Ketika aku tanya, para paman dan bibi itu mengelak. Setelah mendesak lebih jauh, aku tahu bahwa Binatang Mimpi Buruk sedang merusak di sini.”
Dia tersenyum getir: “Warga desa bahkan tidak tahu apa makhluk-makhluk itu. Mereka mengira itu adalah Binatang Tahun, menggunakan ritual-ritual kuno untuk mengusirnya, tanpa pernah berpikir untuk meminta bantuan.”
“Maaf atas kehilanganmu. Desa-desa seperti ini terisolasi. Tugas kita, orang muda, untuk memeriksanya,” kata Brother Wang dengan empati, sambil mengusap bahu Zhou.
Berhenti di depan sebuah rumah, Zhou memperkenalkan: “Ini rumah Xiao Chen, salah satu korban. Karena dia tidak punya keluarga, rumah ini kosong untuk saat ini. Kepala desa belum menugaskan rumah ini kepada siapa pun.”
“Bolehkah kita melihat ke dalam?” Jiang Tianming berencana untuk mendapatkan gambaran umum tentang semua korban, tetapi karena mereka sudah di sini, masuk akal untuk memeriksanya.

“Tentu saja,” kata Zhou setuju. Dengan pemiliknya sudah meninggal, rumah itu tidak terkunci, dan mereka mendorong pintu terbuka. Sebuah gelombang debu menerpa mereka. Kondisi rumah itu menunjukkan bahwa Xiao Chen sudah meninggal beberapa waktu lalu.
Benar saja, Zhou mengusir debu dengan tangan, merasa malu: “Xiao Chen adalah yang pertama meninggal. Tanpa keluarga, tidak ada yang membersihkannya. Baru sebulan, dan sudah sebegini berdebu.”
“Tidak apa-apa. Di mana dia meninggal? Bagaimana kondisinya?” tanya Jiang Tianming dengan sabar.
Zhou sudah familiar dengan prosesnya: “Dia meninggal di hutan di luar desa. Tubuhnya memiliki beberapa lubang kecil, dia kehabisan darah. Kamu masih bisa melihat darah kering di hutan. Xiao Chen sudah dikuburkan. Penduduk desa mungkin tidak akan mengizinkanmu menggali kuburannya, tapi aku bisa membawamu untuk memeriksa kuburannya di malam hari.”
Penduduk desa yang konservatif menghargai tradisi pemakaman dan akan menentang penggalian kembali. Zhou tidak sependapat dengan mereka, tapi dia tidak ingin menimbulkan konflik, jadi dia mengusulkan solusi alternatif. Dia sendiri belum menggali, menunggu profesional.
Su Bei memperhatikan sesuatu: “Apa yang ada di hutan itu? Mengapa dia sendirian di sana?”
Hutan itu terdengar seperti tempat pertemuan rahasia, membuat Su Bei curiga Xiao Chen tidak sendirian—ada seseorang atau sesuatu yang tersembunyi. Para penduduk desa mungkin tidak menyadarinya atau secara kolektif menyembunyikannya.