Act 1

“Nenek. Baca buku gambar ini hari ini!”

Anak laki-laki muda itu mengambil buku gambar dari rak buku dan memberikannya kepada neneknya, Camilla, yang duduk nyaman sambil merajut di kursinya.

“—Buku gambar ini lagi? Mikhail benar-benar menyukai cerita ini, bukan?”

Camilla menghentikan rajutannya dan mengambil buku dari tangan kecilnya. Itu adalah buku favorit Mikhail, cerita yang telah dia bacakan berulang kali.

Seolah-olah untuk membuktikannya, bagian yang aus sangat terlihat. Sampulnya terutama rusak parah; ilustrasi yang tergambar di sana telah pudar sepenuhnya.

Tapi Camilla masih mengingatnya dengan jelas. Ilustrasi itu menunjukkan seorang tokoh berdiri di atas bukit, menusukkan pedang hitam pekat ke tanah, menatap ke kejauhan.

──Kisah-Kisah Pahlawan Duvédirica. Itulah judul buku gambar itu.

“Iya, aku suka! Karena di antara semua buku gambar yang aku punya, pahlawan ini yang paling kuat!”

Sambil berkata begitu, Mikhail terengah-engah, menggerakkan anggota tubuhnya dengan panik. Dia sepertinya meniru pahlawan dari buku gambar itu. Penampilannya yang menggemaskan membuat pipi Camilla rileks secara alami.

Di setiap zaman, anak laki-laki selalu mendambakan pahlawan.

‘Nah, Mikhail. Ayo kemari, ya?’

Ketika Camilla mengajaknya duduk di pangkuannya, Mikhail pun duduk dengan senyum. Kehangatan khas anak kecil itu terasa di punggungnya.

“Cepat, cepat!”

Mikhail mengangkat wajahnya, kakinya menendang-nendang dengan tidak sabar. Camilla dengan lembut mengusap rambutnya yang berkilau perak saat ia membuka halaman pertama.

“Dahulu kala, ada seorang gadis yang dibesarkan oleh Malaikat Maut—”

Ini adalah kisah tentang seorang gadis yang pernah dikenal sebagai Pahlawan Eboni.

Awal dari setiap hal selalu bermula dari pemicu yang sepele.

Di dalam hutan yang jauh dari pemukiman manusia. Sebuah hutan lebat di mana pohon-pohon raksasa yang seolah menembus langit berdiri berbaris, menciptakan pemandangan gelap seperti malam bahkan di siang hari. Selain itu, seolah-olah untuk menyembunyikan keberadaan hutan itu sendiri, kabut tebal secara permanen menyelimutinya.

Sejak waktu yang tidak diketahui, orang-orang mulai menyebutnya dengan rasa takut.

──Hutan Tanpa Kembali.

Siapa pun yang tersesat di dalamnya tidak akan pernah bisa keluar. Nama itu berasal dari fakta bahwa bahkan mereka yang memiliki insting arah paling tajam pun tidak pernah bisa menemukan jalan keluar. Sesekali, jiwa-jiwa nekat yang mendengar rumor itu berani masuk, tetapi kisah kembalinya mereka tidak pernah terdengar.

Kini, tidak ada yang berani mendekati Hutan Tanpa Kembali.

Di tengah hutan berdiri struktur menyerupai menara, batu-batunya yang hitam dan berkilau tersusun rapi. Meskipun tertutup lumut dan tanaman merambat, struktur itu masih memancarkan aura keagungan yang suci.

Di sekitar bangunan, enam tiang batu hitam raksasa, diukir dengan pola rumit, menjulang tinggi.

Namun, tiga di antaranya sudah setengah runtuh. Berdasarkan tingkat kerusakan akibat cuaca, tampaknya sudah berlalu waktu yang cukup lama sejak kehancurannya. Tiang-tiang yang tersisa juga dipenuhi retakan dan rusak parah. Sepertinya hanya masalah waktu sebelum mereka pun runtuh.

Kuil ini, yang dulu disebut ‘Pintu Gerbang ke Dunia Bawah’ oleh orang-orang pada zaman kuno.

Di dekat pintu masuk kuil ini, yang kini telah lenyap ke dalam kegelapan, terbaring seorang bayi berlumuran darah yang terbungkus kain, tertidur entah mengapa. Dan bersandar pada sebuah tiang, terdapat seorang pria berlumuran darah. Pria itu, yang sudah meninggal, memegang pedang dengan bilah yang retak di tangannya.

Hutan adalah dunia yang dikuasai oleh binatang buas. Bayi yang harum dan mayat manusia yang berlumuran darah adalah mangsa yang sempurna. Tidak akan mengherankan jika mereka sudah lama dimangsa. Namun, kenyataannya, tidak ada binatang yang terlihat, bahkan suara kicauan burung pun tidak terdengar.

Seolah-olah segala sesuatu di sekitar kuil telah tertidur, terbungkus dalam keheningan yang mendalam. Dengan kata lain, itu tenang. Dengan kata lain, itu diselimuti keheningan yang mengerikan.

Di tengah atmosfer yang somehow terlepas dari dunia manusia, tiga bayangan mendekati kuil, berkilauan seperti fatamorgana. Setelah melihat bayi dan pria itu, bayangan-bayangan itu berhenti tiba-tiba.

“Aku merasakan sesuatu yang hilang dan datang untuk menyelidiki… Bukan manusia, kan? Bagus bisa sampai ke kuil. Bayi itu masih tampak hidup, tapi pria itu sudah mati. Cawan jiwanya sudah kosong.”

Bayangan-bayangan itu bergantian memandang bayi dan mayat, bergumam dengan bosan.

“Seorang bayi… Jiwa yang begitu rapuh tidak akan menjadi lawan bagi kami—sekarang, dia bisa dipetik tanpa perlawanan.”

Kapan hal itu terjadi? Bayangan lain mengangkat sabit yang bergoyang dengan sinis dan menebasnya tanpa ragu, mengarah ke jantung bayi.

Tapi bayangan lain lagi mengulurkan tangan ke jalur sabit, membuat gestur untuk menghentikannya. Tepat sebelum pisau menyentuh tangan yang terulur, sabit itu larut menjadi kabut.

“…Mengapa mengganggu? Apakah kau ingin memakannya sendiri?”
“Tidak, bukan itu. Aku hanya ingin mengamati sedikit.”
“Kebiasaan burukmu muncul lagi. Apa yang kau temukan lucu… Ah, sudahlah. Lakukan sesukamu.”

Dengan itu, kedua bayangan menghilang seolah meleleh ke dalam tanah. Bayangan yang tersisa mendekati bayi itu dengan diam-diam, memeluknya dengan lembut menggunakan lengan yang gemetar.

Kemudian, seolah-olah tepat waktu, mata bayi itu terbuka lebar. Pupil yang sepenuhnya transparan dan hitam pekat memantulkan bentuk bayangan itu.

Bayi itu memandang bayangan itu dengan penasaran sejenak, lalu tersenyum cerah.

“Hmm. Ini benar-benar layak untuk diamati.”

Bayangan itu bergumam pada siapa pun yang mendengarkan, berpindah pandang antara permata merah yang menggantung di leher bayi dan anak yang tersenyum.