Act 14 - Pasukan Khusus Olivia

Tiga hari setelah misi khusus tersebut ditugaskan.

Pasukan operasi khusus yang dipimpin oleh Olivia bergerak menuju Fort Rumble, yang diduduki oleh para perampok. Tujuan mereka terletak di hutan sebelah barat daya Gallia Fortress, kira-kira di tengah-tengah antara Gallia Fortress dan Fort Caspar.

Menemani Olivia ada dua puluh pemuda, semuanya. Mengingat ukuran regu standar sekitar lima puluh hingga seratus orang, jumlah ini sangat kecil. Selain itu, mereka semua adalah rekrutan yang baru direkrut dua bulan sebelumnya.

Mereka kesulitan mengikuti langkah Olivia, terengah-engah kehabisan napas. Di belakang Olivia, Ashton terlihat berjalan, menggunakan tombaknya sebagai tongkat.

Dikatakan bahwa sekitar sepertiga dari rekrutan bertahan hidup dalam pertempuran pertama mereka. Namun, debut pertempuran Ashton dan pasukannya jauh dari mudah. Hal ini karena operasi penangkapan kembali saat ini telah gagal beberapa kali sebelumnya, setiap upaya berakhir dengan lebih dari sembilan puluh persen korban.

Meskipun demikian, situasinya membingungkan: tidak ada satupun prajurit berpengalaman di antara mereka. Kemungkinan, Olivia adalah satu-satunya di regu ini yang memiliki pengalaman tempur yang memadai.

Saat membuat penilaian ini, Ashton mengalihkan pandangannya ke Olivia yang berjalan di depan.

(Tidak, tidak, tidak. Itu pasti tidak mungkin, kan?)

Meskipun Ashton telah mendengar dari Maurice bagaimana Olivia menjadi perwira, dia tetap setengah yakin. Ide bahwa lengan ramping itu memiliki kekuatan untuk memenggal kepala terdengar seperti lelucon. Lalu, sesuatu terbesit di pikiran Ashton. Dia dengan cepat memikirkan hal-hal dan sampai pada sebuah fakta.

(Ah, kalau dipikir-pikir, aku belum melihat Maurice di sekitar sini belakangan ini…)

Yang terlintas di benaknya adalah senyuman enteng Maurice. Mereka tidak terlalu dekat, tapi mereka tetap rekan seperjuangan yang menerima ‘pelatihan’ yang sama selama latihan. Untuk mengatakan dia tidak peduli sama sekali adalah kebohongan.

“Hei, apakah kamu melihat Maurice belakangan ini?”

Ashton berbicara kepada pemuda berambut gelap yang berjalan di sampingnya—Jail. Jail menoleh dengan ekspresi kesal, lalu menarik napas dalam-dalam sebelum berbicara.

“Huh? Maurice? …Kalau dipikir-pikir, aku juga jarang melihatnya belakangan ini.”

“Jail juga… Apakah ada yang lain yang tahu?”

Saat Ashton memutar kepalanya, Gail mengikuti. Pandangan mereka tertuju pada para rekrutan baru, yang berjalan terhuyung-huyung seolah-olah akan ambruk kapan saja. Mata mereka memancarkan cahaya kosong dan hampa.

“—Mereka mungkin tidak tahu. Mereka dibawa ke benteng setelah kita, bukan? Kita hampir tidak pernah bertemu mereka.”

Menghentikan dirinya sendiri, Gail menatap Ashton dengan intens.

“Apa-apa?”

“Tidak apa-apa. Hanya saja, dalam situasi ini, sungguh luar biasa bahwa kamu masih punya ketenangan pikiran untuk memikirkan orang lain. Sungguh mengagumkan.”

Gail mengangkat bahunya saat berbicara. Mendengar itu, Ashton mengibaskan tangannya dengan panik.

“Tidak, tidak, itu bukan maksudku sama sekali! Aku hanya kebetulan memikirkan Maurice. Aku juga putus asa, kau tahu!”

“Yah, bagaimanapun juga, itu tidak penting. Nasib kita… tidak akan berubah juga.”

Sekelompok rekrutan yang beragam dan seorang kapten wanita misterius. Apa yang dipikirkan oleh atasan mereka adalah teka-teki, tapi kata-kata Gail pasti tepat sasaran. Meskipun tidak ada yang mengatakannya secara langsung, mereka semua yakin operasi penyelamatan ini akan berakhir dengan kegagalan.

Dan bahwa hidup mereka sendiri pasti akan hancur dalam prosesnya—

“—Hei, Ashton. Ashton, ayo!!”

Ketika dia sadar, Olivia sedang menatapnya, pipinya membengkak. Terkejut dengan kedekatannya, dia secara insting mundur, tapi dia malah memiringkan kepalanya dan menatapnya. Seharusnya itu gerakan biasa, tapi Ashton merasa terpikat.

“Kamu… kamu tidak perlu berteriak seperti itu. Aku bisa mendengarmu. Sebenarnya, tolong jangan berteriak. Bagaimana jika binatang buas menyerang?”

Berbeda dengan dataran rendah yang padat dengan kota dan desa manusia, hutan dan gunung dipenuhi binatang buas. Jika manusia menguasai dataran, binatang buas menguasai hutan dan bukit. Secara alami, banyak dari makhluk-makhluk ini akan memakan manusia tanpa ragu-ragu.

Bahkan prajurit yang mengenakan armor dan membawa senjata tidak dapat dibedakan oleh binatang buas. Mereka semua sama-sama mangsa.

Ketika Ashton menunjukkannya kepada Olivia, dia menjawab dengan santai, “Yah, kita bisa saja melawan dan memakan mereka saja,” seolah-olah itu mungkin dilakukan. Dan dia melakukannya dengan senyuman yang menawan. Itu benar-benar membuat kesal.

Lupa bahwa dia adalah atasannya, Ashton mengeluarkan bunyi klik lidah yang keras dan tegas. Tiga kali berturut-turut, untuk memastikan.

“Ooh! Itu seperti meniru lagu burung. Kedengarannya seru, aku juga mau coba!”

“Aku tidak meniru lagu burung!”

Ashton tidak bisa menahan diri untuk membalas, sementara Olivia memegang perutnya, tertawa terbahak-bahak. Para rekrutan di dekatnya, yang mendengarkan percakapan itu, tidak bisa menahan senyum kecil.

“Jadi, dengar. Aku akan mencoba kue dari ibu kota sebentar lagi. Apakah kamu tahu apa itu kue, Ashton?”

“…Itu cukup jauh. Tentu saja aku tahu apa itu kue. Aku pernah memakannya sebelumnya, tentu saja. Aku pernah tinggal di ibu kota, kan.”

“Kamu pernah makan kue! Ashton, kamu hebat!”

(──Mungkinkah… dia telah menggoda aku sepanjang waktu?)

Untuk sesaat, dia benar-benar berpikir begitu. Tapi saat menatap mata Olivia, dia menyadari kesalahannya seketika. Mata itu berkilau seolah dia sedang memandang seseorang yang dia kagumi. Melanjutkan percakapan ini hanya akan menambah kelelahan dan kesalnya.

Menyadari hal itu, Ashton mengabaikan tatapan Olivia dan terus melangkah, membelah rumput di jalannya dengan kasar. Setiap kali, serangga yang tidak dikenal beterbangan, semakin memperburuk kesalnya.

Di tepi hutan, ada tanda-tanda jejak manusia, membuat berjalan relatif mudah. Namun, semakin dalam mereka masuk, pohon-pohon besar berdiri secara acak, dan semak belukar yang tebal dan rapat tanpa ampun menghalangi jalan mereka. Melihat ke atas, mereka melihat daun-daun yang tumpang tindih menutupi cabang-cabang di atas, secara efektif menghalangi sinar matahari yang intens. Berkat hal ini, bagian dalam hutan tetap memiliki suhu yang nyaman.

Namun, setiap kali suara burung yang menyeramkan bergema di antara pohon-pohon, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak tegang. Rekrut lain tampak sama gelisahnya, mata mereka berkedip-kedip dengan cemas. Ashton menarik napas dalam-dalam dan mengusap keringat yang menetes di dahinya. Menavigasi jalan tanpa jalan ini sendirian sudah menguras staminanya secara signifikan.

Olivia, di sisi lain, berjalan dengan ringan seolah-olah sedang berjalan-jalan. Ia sesekali melihat bunga, memetiknya dengan gembira, dan mengisap nektarnya. Hutan ini mengandung banyak bunga, termasuk Bunga Ilusi yang terkenal, nektarnya mengandung racun. Sebagian besar hanya menyebabkan kebas ringan, tetapi beberapa memiliki racun yang kuat mampu menyebabkan demam tinggi dan kematian.

Olivia pasti tahu hal ini. Dia tidak pernah menyentuh bunga beracun. Ashton tahu hal ini sebagai bagian dari pengetahuannya, tetapi orang biasa mungkin tidak. Sepertinya cerita tentang dia tinggal di hutan bukanlah kebohongan.

(Tapi tetap saja, bagaimana Olivia bisa berjalan dengan ekspresi tenang seperti itu? Bahkan saat mengenakan armor dan pedang yang terlihat berat.)

Armor yang dikenakan Ashton dan teman-temannya terbuat dari kulit binatang yang telah diolah. Meskipun kemampuannya dalam melindungi terbatas, armor ini relatif ringan dibandingkan jenis armor lainnya. Meskipun begitu, bagi seorang rekrutan baru yang belum terbiasa dengan armor, armor ini tetap terasa berat.

Di sisi lain, baju zirah Olivia terbuat dari plat logam. Baju zirahnya terdiri dari kemeja yang ditenun dari rantai logam halus, dilapisi dengan plat logam yang menutupi bahu, lengan, betis, dan dada. Dibandingkan dengan baju zirah kulit, seharusnya jauh lebih berat. Namun, tidak ada setetes keringat pun yang mengkilap di dahi Olivia.

“Letnan Olivia, bolehkah saya bertanya sesuatu?”

“Hm? Silakan.”

“Apakah Anda tidak lelah, Sersan Olivia? Maksud saya… Anda mengenakan baju zirah yang terlihat lebih berat dan pedang yang lebih berat daripada kami.”

“Eh? Sama sekali tidak. Baju zirahnya juga tidak berat.”

“Oh… Saya mengerti… Maafkan saya.”

“?”

Olivia mengangkat alisnya, terlihat bingung. Tapi sepertinya dia memutuskan itu tidak terlalu penting. Dia kehilangan minat dan mengalihkan pandangannya ke depan.

(Meskipun dia atasan saya, cukup memalukan bahwa stamina saya lebih rendah dari seorang gadis. Yah, saya akan dibunuh oleh bandit anyway, jadi tidak masalah sekarang.)

Ashton menghela napas dalam-dalam, menatap profil Olivia yang berjalan dengan riang.

Terima kasih telah membaca.