Act 3 - Dan Gadis Itu Dilepaskan ke Alam Liar

──Tahun 995 Kalender Matahari.

Era damai yang telah berlangsung selama sekitar empat puluh tahun berakhir, dan benua Duvédirica sekali lagi berada di ambang perang.

Pemicu peristiwa tersebut berasal dari kekuatan besar yang berkedudukan di bagian utara benua. Semua bermula ketika Ramza XIII, Kaisar Kekaisaran Earthbelt, tiba-tiba menyatakan niatnya untuk menyatukan seluruh benua Duvédirica.

Selanjutnya, dengan mengirimkan pasukan besar ke Kerajaan Farnest, sebuah negara besar yang berbatasan dengan kekaisaran di bagian timur benua, konflik pun meletus.

Awalnya, ini adalah perang antara kekaisaran dan kerajaan—dua kekuatan besar, jika boleh dikatakan. Namun, perang itu dengan cepat meluas ke negara-negara kecil di sekitarnya, hingga akhirnya meluas menjadi perang yang melanda seluruh benua.

──Tahun 997 Kalender Matahari.

Sementara negara-negara di seluruh benua dilanda perang, titik balik terjadi dalam konflik antara Kekaisaran dan Kerajaan, yang telah mengalami serangkaian pertempuran yang berbalik-balik.

Di front tengah, Kekaisaran berhasil merebut benteng terkuat Kerajaan, Benteng Kiel yang telah lama diidamkan dan konon tak tertembus.

Menggunakan Benteng Kiel sebagai basis, Kekaisaran kemudian memperluas aneksasinya terhadap negara-negara tetangga Kerajaan yang lebih kecil dengan kekuatan yang tak kenal ampun, menggunakan taktik intimidasi, akomodasi, dan berbagai strategi lainnya.

Menanggapi situasi ini, Konfederasi Kota-Negara Sutherland, yang terletak di selatan benua dan telah menyatakan netralitas mutlak dan tidak ikut campur dalam perang, secara rahasia bersekongkol dengan Kekaisaran. Dengan mengutip kegagalan panen besar-besaran yang terjadi di wilayah tenggara benua pada tahun sebelumnya, mereka tiba-tiba menghentikan ekspor makanan ke Kerajaan.

Ini menjadi pemicu. Tak lama kemudian, kelaparan massal mulai melanda berbagai wilayah Kerajaan. Akhirnya, hal ini berkembang menjadi pemberontakan rakyat.

Kerajaan, yang sejak awal memiliki tingkat swasembada pangan yang rendah, bergantung pada Sutherland untuk tujuh puluh persen impor pangannya. Ketergantungan ini berbalik menjadi bencana.

Selain itu, praktik penyitaan pangan dari masyarakat untuk memberi makan tentara yang bertempur di garis depan menjadi katalisator, semakin memperparah pemberontakan rakyat.

Kerajaan mengerahkan militernya untuk menindak pemberontakan, namun justru terjebak dalam lingkaran setan di mana tindakan tersebut memicu lebih banyak pemberontakan. Akibatnya, menghadapi musuh baik dari dalam maupun luar, kerajaan itu runtuh seolah-olah terjatuh dari lereng yang curam.

──Tahun 998 Kalender Cahaya-Bayangan.

Laporan tentang kesulitan pasukan kerajaan mencapai ibu kota secara beruntun. Kemampuan untuk melakukan serangan balik yang berarti telah hilang; garis depan hanya dipertahankan dengan fokus yang tak kenal lelah pada pertahanan.

Seiring pengepungan kerajaan, yang berpusat pada Kekaisaran, semakin mendekati penyelesaian, Raja Farnest saat ini, Alphonse Sem Garmund, membuat keputusan yang pahit.

Benteng terakhir yang menjaga ibu kota.

Untuk mengerahkan Pasukan Pertama, pasukan elit terkuat, untuk merebut kembali Benteng Kiel.

Benteng Gallia, yang terletak di bagian selatan kerajaan, dipisahkan dari ibu kota kerajaan Fiss oleh Pegunungan Est. Ditunjuk oleh Kerajaan Farnest sebagai garis pertahanan mutlaknya.

Ini adalah benteng terpenting yang terhubung dengan ibu kota kerajaan melalui rute terpendek. Lebih jauh ke barat daya, di sebelah tenggara Benteng Keel, terdapat Benteng Caspar, yang direbut oleh Kekaisaran dari Kerajaan.

Kota-kota dan desa-desa di sekitar Benteng Caspar berada di bawah kendali militer Kekaisaran. Pasukan juga ditempatkan di sepanjang jalan utama, menjaga pengawasan konstan.

Hal ini dilakukan untuk memantau pergerakan Tentara Kerajaan dalam persiapan serangan yang akan datang terhadap Benteng Gallia.

Selama periode ini, Kapten Zamuel, yang bertanggung jawab atas pengawasan di Jalan Canary – salah satu titik pemantauan paling kritis – melihat seorang gadis sendirian berjalan menuju ibu kota kerajaan.

Dia tampaknya berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun. Seorang gadis cantik dengan fitur wajah yang halus dan indah, seperti boneka. Berdasarkan tunik pendek berwarna merah kecokelatan yang dikenakannya, dia tampaknya seorang gadis desa dari suatu tempat. Dengan setiap langkah kaki rampingnya, rambut panjangnya yang berkilau seperti benang perak bergoyang dengan anggun.

(Well, well, well…)

Saat dia tanpa sadar menjilat bibirnya, pandangannya tertuju pada benda di pinggangnya. Dia mengenakan sarung pedang yang indah, sama sekali tidak pantas untuk seorang gadis desa. Sarung pedang hitam itu dihiasi dengan ukiran rumit yang terbuat dari emas dan perak. Jelas itu adalah jenis barang yang biasanya dimiliki oleh bangsawan kaya atau prajurit berpengalaman. Menjual sarung pedang itu saja sudah bisa mendatangkan sejumlah besar koin emas. Jujur saja, seorang gadis desa biasa tidak pantas memiliki barang semacam itu.

(Jika sarung pedangnya sebagus itu, pedang di dalamnya pasti juga luar biasa.)

Zamuel menyeringai saat membayangkan pedang yang tersimpan di dalamnya. Sejenak, terlintas dalam benaknya bahwa gadis itu mungkin bukan gadis desa, melainkan seorang perampok. Namun, ia segera menepis pikiran itu. Semua orang tahu bahwa Tentara Kekaisaran menguasai wilayah ini. Bahkan jika ia adalah prajurit Kekaisaran, tak terbayangkan perampok akan berani tampil sembarangan di siang bolong.

Zamuel menepuk bahu prajurit muda di sampingnya—Cliff—dan menunjuk ke arah gadis itu.

“Bergembiralah, Cliff. Aku memberikanmu tugas pertamamu. Periksa wanita itu.”

“Siap!”

Cliff menjawab dengan salam yang sempurna, lalu berbicara pada gadis itu dengan nada yang mengintimidasi.

“Kamu di sana, wanita! Berhenti!”
“…………”

Meskipun Cliff memberi perintah, kaki gadis itu tidak berhenti. Dari jarak tersebut, jelas dia bisa mendengarnya. Namun dia terus berjalan, seolah-olah tidak menyadarinya.

“Cliff-oo. Kamu harus lebih lembut saat berbicara dengan wanita muda, tahu—”
“Benar. Kalau kamu terlalu emosional, dia akan lari ketakutan!”

Melihat Cliff diabaikan, prajurit-prajurit di sekitarnya mencibir. Mungkin kesal dengan kata-kata ejekan mereka, Cliff, dengan bahu tegang, mendekati gadis itu dan mencengkeram bahunya dengan keras dari belakang.

“Kamu tidak dengar aku bilang berhenti?!”
“Eh? Itu untukku?”

Gadis itu menatap kosong, sambil menunjuk ke arah dirinya sendiri. Tidak ada jejak kebohongan di wajahnya; dia tampak benar-benar terkejut. Namun, Cliff tidak sependapat dengannya. Dia mendesis tidak sabar dan mendekati gadis itu.

“Kamu bercanda? Di mana lagi ada wanita selain kamu?”
“Eh? Kamu tidak bisa membedakan antara pria dan wanita? Bahkan aku tahu itu.”

Dengan itu, gadis itu menunjuk ke arah seorang prajurit wanita yang juga bertugas pengintaian. Wanita yang ditunjuknya terlihat terkejut, “Eh? Aku?” dan melirik bolak-balik antara Cliff dan gadis itu. Dia mungkin berpikir dia sedang digoda. Wajah Cliff memerah seketika, dan dia mencengkeram kerah gadis itu dengan erat.

“Kamu berani sekali menghadapi prajurit Kekaisaran seperti itu. Apakah kamu begitu ingin mati? Seluruh area ini sudah berada di bawah kendali Kekaisaran. Tidak ada seorang pun dari tentara kerajaan lemahmu yang akan menolongmu, tahu?”
“Ah. Jadi kamu prajurit Kekaisaran. Orang-orang yang memakai armor semua terlihat sama bagiku. Aku berharap ada buku yang bisa membedakan mereka.”

Gadis itu berkata dengan ekspresi datar. Tidak ada tanda ketakutan dari ancaman Cliff. Mata hitam pekatnya yang sama sekali tidak gentar berbicara banyak tentang hal itu.

“Heh heh heh. Nah, ini sangat menghibur. Seorang wanita dengan nyali yang besar, memang.”

Zamuel mengangkat tangan dengan ringan untuk menahan Cliff, yang sedang meraih pedang di pinggangnya. Tapi prajurit berdarah panas itu, begitu tangannya menyentuh gagang pedang, enggan melepaskannya. Niat membunuh yang kasar memancar dari seluruh tubuhnya.

“Jangan halangi aku, Kapten! Wanita ini jelas menghina kita. Izinkan aku mengeksekusinya di sini dan sekarang!”
“Sekarang, sekarang, jangan terburu-buru. Aku tidak membunuh wanita biasa, dan aku juga tidak membiarkan orang lain membunuh mereka. Apalagi wanita seindah ini. Itu aturan pasukanku, dan satu-satunya kebanggaan aku. Ingat itu baik-baik.”

(Meskipun, perlu diketahui, jumlah wanita yang aku perkosa sudah tak terhitung.)

Saat Samuel tertawa dalam hati, mengingat para wanita muda yang dia taklukkan di desa yang direbut, gadis itu menguap lebar, terlihat bosan.

“Maaf telah menghentikanmu secara tiba-tiba. Nah, dengan pedang yang begitu indah di sisimu, aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya apa urusanmu menuju ibu kota kerajaan. Lagi pula, daerah ini berbahaya, dengan binatang-binatang lapar… berkeliaran di sekitar. Mungkin aku bisa menawarkanmu pengawalan?”

Mendengar kata-kata Zaumel, para prajurit tertawa terbahak-bahak. Seorang prajurit bahkan berteriak “GAAH!” sambil menggaruk udara, meniru raungan binatang, yang membuat tawa semakin keras. Dia bahkan tidak menyadari beberapa prajurit wanita melemparkan pandangan dingin padanya.

“Ah, aku mengerti. Tapi aku tidak benar-benar membutuhkan pengawalan. Aku sedang menuju ibu kota untuk mendaftar sebagai sukarelawan di tentara kerajaan. Jadi, jangan sampai menghalangi jalanku?”

Untuk sesaat, mereka tidak memahami apa yang baru saja dikatakan. Cliff terdiam, dan prajurit-prajurit di sekitarnya ternganga, mulut terbuka lebar. Dia sendiri pasti terlihat sangat bodoh.

Gadis itu menghela napas, “Phew, itu melelahkan,” dan mulai berjalan menuju ibu kota sekali lagi.

“Kau! Aaaaaaaaaah!!”

Cliff kembali sadar, menarik pedangnya dengan teriakan amarah. Secara bersamaan, lengan kanannya yang memegang pedang tiba-tiba terlempar ke udara.

Tahun 998 Kalender Matahari.

Langit di atas Jalan Canary membentang, biru jernih dan menusuk.