Act 35 - Penunjukan Resmi

Pertempuran Iris Plains hampir berakhir. Mayor Jenderal Haite, yang memimpin sayap kiri Tentara Kekaisaran, terus berjuang dengan gigih untuk memungkinkan sebanyak mungkin prajurit melarikan diri, meskipun pasukannya hancur setelah kehilangan panglima tertinggi mereka, Jenderal Osvann, beserta jenderal-jenderal seperti Georg dan Minitz.

Ini adalah pertempuran terakhir Mayor Jenderal Haite Berner.

Sebagai tanggapan, Paul menugaskan Pasukan Pertama untuk operasi pembersihan sementara dia sendiri mulai maju menuju Benteng Caspar. Di tengah perjalanan, seorang utusan dari detasemen membawa berita mengejutkan.

“Sialan! Kau bilang Benteng Caspar sudah jatuh?!”

“Ya, tuan. Benteng itu sudah berada di bawah kendali detasemen kami.”

Otto menaikkan suaranya, tetapi utusan itu mengulangi kata-kata yang sama dengan senyuman. Ketika Paul menuntut rincian, utusan itu mengungkapkan fakta yang lebih mengejutkan.

Dalam serangan terhadap Fort Caspar, korban kita hanya delapan orang. Bagian yang paling tak terbayangkan adalah sebagian besar tentara Kekaisaran menyerah tanpa perlawanan.

Bahkan setelah meneliti pertempuran-pertempuran sebelumnya, dia belum pernah mendengar tentang kampanye benteng yang berakhir dengan korban dalam angka tunggal. Paul sendiri telah mempercayakan Olivia dengan pasukan terdepan, percaya bahwa dia dapat dengan terampil melemahkan musuh, bahkan dengan pasukan yang lebih sedikit.

Siapa yang bisa membayangkan Benteng Caspar akan jatuh dalam sehari saja? Bahkan Paul, yang pernah ditakuti sebagai dewa iblis, merasa merinding.

“—Saya mengerti sepenuhnya. Beritahu Letnan Olivia untuk tetap waspada setiap saat.”

“Siap!”

Utusan itu menaiki kudanya dengan bangga dan bergegas menuju Benteng Caspar. Menatapnya pergi, Paul berbicara kepada Otto dengan nada ceria.

“Dari apa yang kudengar, prestasi Letnan Olivia hanya bisa digambarkan sebagai luar biasa. Apa pendapatmu, Otto? Aku ragu dia akan puas hanya dengan kue sekarang.”

“Hentikan omong kosong ini… Yang lebih penting—”

“Maksudmu rekrutan Ashton yang merancang strategi sebagai penasihat militer sementara? Apa kamu tidak tahu apa-apa tentang dia, Otto?”

“Ini juga berita baru bagiku… Tunggu sebentar.”

Otto menempelkan tangannya ke dagunya, mencari-cari ingatannya. Dia yakin pernah mendengar nama itu di suatu tempat sebelumnya.

“—Aku ingat. Aku mendengar nama itu dari seorang letnan di ruang interogasi sebelumnya.”

Apakah itu kenangan yang pahit? Wajah Otto tiba-tiba mengeras. Mendengar kata ‘ruang interogasi’, Paul teringat kasus mata-mata.

Jika itu benar, Paul juga hadir dan seharusnya mendengar cerita itu. Dengan susah payah, ingatannya perlahan kembali.

“Ah, ya, aku ingat. Aku yakin nama itu muncul saat Letnan Olivia meminta roti lezat dari ibu kota kerajaan sebagai hadiah.”

“Aku lebih baik tidak mendengar cerita itu diulang, karena itu mengingatkanku pada komentar letnan yang tidak menyenangkan.”

Mendengar itu, Paul tertawa terbahak-bahak melihat ekspresi Otto yang semakin muram.

Sejak tiba di Benteng Caspar, Otto terus waspada. Meskipun mereka berhasil merebut benteng tersebut, mereka tidak bisa bersantai sementara niat Benteng Kiel masih belum jelas.

Dia menempatkan pasukan di titik-titik strategis, menjaga kewaspadaan terus-menerus. Selain itu, masalah terus menumpuk: merebut kembali kota dan desa-desa terdekat yang telah ditaklukkan, serta menangani empat ribu tawanan perang.

Masalah tawanan perang khususnya membuatnya gelisah. Lagi pula, dia belum pernah sebelumnya harus menangani jumlah tawanan sebanyak itu sekaligus.

Kebutuhan makanan harian saja sudah bukan masalah kecil. Meskipun gudang benteng menyimpan persediaan yang cukup besar, dia ingin menyimpan sebanyak mungkin untuk pasukannya sendiri.

Namun, mengeksekusi mereka yang menyerah adalah hal yang tak terbayangkan, dan memaksakan kerja paksa tidak mungkin dilakukan tanpa tambang yang menghasilkan bijih berkualitas di dekat benteng.

Jujur saja, Otto ingin meluapkan kekesalannya pada Olivia, yang telah menyebabkan kekacauan ini, tetapi ia tahu itu tidak masuk akal.

Sambil memikirkan hal-hal itu, lebih dari dua minggu berlalu. Olivia, Claudia, dan Ashton kini berdiri di depan kantor komandan.

“Hei Olivia, kenapa kamu terus menatap jam saku itu?”

“Ashton, kamu belum dengar? Letnan Otto sangat ketat soal ketepatan waktu. Dia jadi seperti setan jika kamu terlambat satu menit saja.”

“Tidak, itu berita baru bagiku. Lagipula, bukankah ketepatan waktu adalah standar di militer?”

“Letnan Olivia, dan Ashton, tolong diam. Kita berada di luar kamar komandan.”

Teguran Claudia membuat Ashton menutup mulutnya dengan terkejut. Olivia, yang tampaknya tidak terpengaruh, mengetuk pintu dengan santai.

“Letnan Olivia, Sersan Mayor Claudia, Ashton… Hei, pangkat Ashton apa?”

“Prajurit. Prajurit.”

Ashton berbisik pelan. Olivia mengulang, “Prajurit,” dengan keras, lalu mengetuk pintu lagi.

“Letnan Olivia, Perwira Bintara Claudia, Prajurit Ashton. Tepat waktu—”

“Cukup. Kami mengerti. Masuk saja.”

Mengikuti suara Otto yang kesal, Olivia membuka pintu. Di sana duduk Paul, tersenyum di mejanya, dengan Otto di sampingnya, menggelengkan kepala.

Saat Olivia dan yang lain memberi hormat, Paul mengerutkan alisnya dan membalas hormat. Ashton merasa tubuhnya kaku saat melihat Panglima Tertinggi dari dekat.

“Senang melihat kalian. Alasan aku meminta kalian datang sejauh ini tak lain adalah… hari ini—”

“Mungkinkah kue?”

Olivia menyela dengan antusias, membuat Otto mengerutkan pipinya dan berbicara.

“Apakah kue satu-satunya yang menarik bagimu, Letnan?”

Saat ia berkata demikian, Otto melemparkan tatapan dingin yang menusuk ke arah Olivia. Olivia, seolah tak terpengaruh, menjawab dengan nada yang sangat lugas.

“Sama sekali tidak. Aku juga suka membaca buku.”

“Memang, mengumpulkan pengetahuan itu terpuji, tapi aku tidak memanggilmu ke kantor komandan hanya untuk menanyakan seleramu.”

Sementara Claudia terus membungkuk kepada Otto, Paul tertawa lepas.

“Letnan Olivia, kau seperti biasa. Aku takut kau harus menunda kue itu sampai kita kembali ke Fort Garia. Aku memanggilmu hari ini untuk urusan lain.”

“…Dimengerti…”

Olivia tampak kecewa. Melihat hal itu, Paul tersenyum cemas sebelum mengalihkan pandangannya ke Ashton.

“Prajurit Ashton Zeenephilda.”

“Y-ya!”

Tiba-tiba dipanggil, suara Ashton bergetar karena gugup. Paul, however, melemaskan raut wajahnya dan berbicara.

“Tidak perlu tegang seperti itu. Aku sudah mendengar laporan yang lebih rinci dari Letnan Claudia. Strategi militermu di Fort Caspar benar-benar brilian.”

“Y-ya! Ah, terima kasih! Tapi tanpa Letnan Olivia, operasi ini tidak akan mungkin terlaksana sejak awal. Aku—tidak, mengenai diriku—”

Ashton mengucapkan kata-katanya dengan terburu-buru. Paul memberi senyuman sinis, lalu mengangkat tangan ringan untuk menghentikannya.

“Heh heh. Benar, tanpa Letnan Dua Olivia, kita tidak akan bisa merebut Fort Caspar dengan mudah. Tapi aku mengerti itu hanya mungkin karena strategi Prajurit Ashton—bukan begitu, Letnan Dua Olivia?”

Atas pertanyaan Paul, Olivia mengangguk dengan tegas, seolah-olah itu sudah jelas.

“Tentu saja. Berkat Ashton, kita bisa merebut benteng dengan mudah.”

“Hei! Letnan Olivia!”

“Eh? Tapi itu benar. Oh, dan omong-omong, sebaiknya kamu menggunakan bahasa yang sopan di dekatku saat Letnan Dua Otto ada di sini. Dia akan marah.”

“Apa!? Kamu! Mengatakan itu sekarang?!”

“Kalian berdua, hentikan. Yang Mulia Paul belum selesai berbicara.”

Teguran Otto meluncur keluar.

“Dan Prajurit Ashton. Seperti yang dikatakan Letnan, gunakan bahasa yang sopan kepada atasanmu.”

“Ya, Pak! Maafkan saya!”

“Sudah, sudah. Tapi yang lebih penting. Aku dengar kamu telah ditunjuk, meskipun sementara, sebagai strategis militer Letnan Olivia. Apa pendapatmu? Apakah kamu bersedia bertugas secara resmi sebagai strategis militernya?”

Kata-kata Paul yang tak terduga membuat pikirannya kosong sejenak. Dia hanya mengambil peran sebagai penasihat militer secara sementara, karena perintah Olivia yang agak paksa.

Dia tidak pernah membayangkan topik menjadi penasihat militer secara resmi akan muncul.

(Dia tidak terlihat seperti sedang bercanda…)

Raut wajah Paul sangat serius. Tepat karena itu, Ashton kesulitan untuk merespons. Kali ini, dia hanya bisa merumuskan strategi karena dia sedang membaca buku tentang sejarah militer kuno.

Dia tidak sombong sampai berpikir bisa selalu menyusun rencana yang cocok untuk setiap situasi. Saat memikirkan hal itu, dia melirik Olivia, yang sedang tersenyum hangat padanya.

(Ah, senyum seperti itu tidak adil, bukan?)

Merasa wajahnya memerah, Ashton mengalihkan pandangannya kembali ke Paul.

“Saya tidak bisa mengatakan sejauh mana saya bisa melakukannya, tapi saya menerima.”

“Baiklah—maka, tanpa berlama-lama, saya ingin meminjam kebijaksanaan Anda sebagai strategis kami.”

“Y-ya! Apa yang Anda butuhkan?”

Di dalam hati, dia berteriak ‘Tiba-tiba!’, tapi dia memaksa diri untuk bertanya dengan tenang. Tapi sepertinya dia saja yang merasa begitu.

Senyum sinis di wajah Paul dan Otto membuat hal itu jelas.

“Sekarang, jangan tegang. Otto akan menjelaskan.”

Otto maju ke depan Olivia dan yang lain, menjelaskan masalah pasokan makanan untuk empat ribu tawanan, serta masalah tenaga kerja dan hal-hal lain dengan detail yang sangat rinci.

Setiap kali Olivia, tampaknya bosan di tengah pidato, menguap lebar, tinju kanan Otto bergetar sementara Claudia tetap menundukkan kepalanya.

“──Baiklah, Prajurit Ashton. Jika kamu punya solusi bagus, jangan ragu untuk bicara.”

Dia jelas tidak terlihat seperti orang yang bisa bicara dengan bebas, tapi Ashton memutar otak dan sampai pada satu jawaban.

“Baiklah, bagaimana dengan bernegosiasi dengan Tentara Kekaisaran untuk menukar tawanan perang? Ada dua keuntungan dari hal ini.”

“Aku mengerti… Ceritakan lebih lanjut.”

Otto menatapku dengan tatapan tajam, membuatku secara naluriah mundur. Aku masih belum terbiasa dengan aura menakutkan khas prajurit militer.

“Y-ya. Pertama, jika negosiasi berhasil, hal itu akan menyelesaikan masalah yang kita hadapi saat ini dengan sekali jalan. Kedua, kembalinya prajurit kita akan memperkuat kekuatan tempur kita.”

“…Aku mengerti maksudmu, tapi bukankah hal itu berlaku sama bagi Kekaisaran?”

Meskipun Otto tidak langsung menolaknya, dia tampaknya menganggapnya cukup sia-sia. Tentu saja, Ashton ditekan soal ini, tapi dia yakin hal itu memiliki nilai yang signifikan.

“Tentu saja, tapi mengingat situasi saat ini, aku yakin pasukan Kerajaan akan mendapat keuntungan lebih besar. Lagi pula, kita mengirim orang-orang seperti saya ke garis depan – orang-orang yang hampir tidak pernah memegang senjata dengan benar.”

Saat Paul dan Otto mengernyit, jelas tersinggung oleh komentar itu, Ashton melanjutkan.

“Selain itu, dari sudut pandang kemanusiaan, saya yakin Tentara Kekaisaran tidak akan punya pilihan selain duduk di meja perundingan. Menolak akan menimbulkan kecaman yang tak terbayangkan dari rakyat mereka sendiri.”

Nama Kaisar Bijaksana Ramza menggema di seluruh benua. Dia tidak akan menodai reputasi itu sendiri, tambah Ashton.

“Saya mengerti… Biasanya, pertukaran tawanan melibatkan individu berkedudukan tinggi. Itu adalah taktik yang dipertimbangkan ketika, misalnya, seseorang yang terkait dengan keluarga kerajaan ditangkap. Tidak pernah ada satupun kasus yang melibatkan prajurit biasa. Tapi itu tentu saja pendapat yang layak dipertimbangkan dengan serius.”

Otto menggaruk dagunya dengan pikiran yang dalam sebelum memalingkan pandangannya ke Paul.

“Hmm. Kita harus segera mengadakan pertemuan. Itu memang saran yang sangat berharga. Prajurit Ashton, aku akan mengandalkanmu ke depannya.”

“A-Aye!”

Ashton memberi salam yang canggung, yang dibalas Paul dengan salam yang anggun. Setelah mengusir ketiga orang itu, ia mengeluarkan cerutu dari saku dan menyalakannya.

“…Sepertinya strategi militer yang ditampilkan di Fort Kaspar bukanlah kebetulan belaka. Setidaknya, pertukaran tawanan adalah ide yang bahkan aku sendiri tidak pernah terpikirkan.”

Mendengar langkah kaki ketiga orang itu yang semakin jauh, Otto berbicara kepada Paul.

“Jika prestasi yang layak masuk buku sejarah itu hanyalah kebetulan, itu akan membuat kita tidak memiliki posisi. Namun, dari sudut pandang musuh, itu tentu saja tidak dapat ditoleransi.”

“Ya, itu benar—dalam hal itu, saya akan segera mulai menyusun proposal.”

“Ah, saya serahkan pada Anda.”

Menyaksikan Otto keluar, Paul perlahan menghembuskan asap cerutu.

Terima kasih telah membaca.