Pasukan Stonia yang mundur menghadapi pengejaran tanpa henti dari pasukan Seisho. Meskipun komando Augustus dan Cecilia berhasil mempertahankan sedikit ketertiban, mereka telah kehilangan empat puluh persen pasukan mereka.
“Sepertinya saatnya untuk menghabisi mereka.”
Amelia, yang memimpin sayap kiri, sengaja melemparkan mantra ‘Kegilaan’ pada beberapa prajurit Stonia yang ditangkap dan membebaskan mereka. Setelah kembali ke barisan mereka sendiri, mereka segera mengalami perubahan drastis. Mengeluarkan raungan seperti binatang, mereka mulai menyerang rekan-rekan mereka.
Selain itu—
“Sepertinya Lara Seisho juga telah memulai gerakannya… Arus pertempuran sudah berbalik, tapi jangan lengah.”
Sayap kanan Johan, dipimpin oleh Angelica yang mengayunkan pedang besar berdarahnya dengan gembira, juga membantai prajurit Stonia satu demi satu. Sesekali, sihir meledak dari Johan, menghasilkan puluhan mayat hangus.
“Kita tidak bisa lagi menghilangkan pengejaran musuh!”
Seorang perwira Stonia berteriak putus asa di tengah medan perang yang dipenuhi darah.
“Sebelum kau mengeluh, selamatkan sebanyak mungkin prajurit!”
Meskipun Cecilia memberi perintah itu, dalam hatinya ia merasa panik yang mendalam.
(Ini tidak bisa dibiarkan… Seseorang, seseorang harus menahan musuh).
Gambar keluarganya melintas sejenak di benak Cecilia, tapi dia mengguncang kepalanya dengan keras seolah ingin mengusirnya.
“Tuan Auguste, aku akan mengambil ini—”
“Berapa umurmu?”
“Eh?”
Saat Cecilia membeku dalam kebingungan karena pertanyaan tiba-tiba itu, Auguste mengulanginya.
“Jadi, berapa umurmu?”
“Dua puluh empat tahun…”
“Dua puluh empat… Masih terlalu muda untuk mati.”
Segera memahami makna di balik kata-kata itu, Cecilia menaikkan suaranya.
“Tidak ada preseden, baik masa lalu maupun sekarang, bagi seorang Marsekal untuk bertugas sebagai pasukan belakang! Tentu saja, aku akan mengambil tugas ini!”
“Itu tidak dapat diterima. Aku tidak tahu bagaimana Kepala Staf Cecilia menilai dirinya sendiri, tapi dia tentu bukan orang yang seharusnya mati dalam pertempuran seperti ini.”
“Tapi itu juga berlaku untukmu, Yang Mulia!”
Mereka tidak bisa kehilangan Marshal Auguste di sini. Bahkan jika mereka berhasil mundur dengan aman, kekacauan yang akan terjadi mudah dibayangkan. Termasuk masalah para pengikut dewi Sithresia, Kadipaten Stonia akan menghadapi jalan yang lebih sulit daripada sebelumnya.
Cecilia menatap Auguste dengan tajam.
“Tidak perlu wajah sedih seperti itu. Itu merusak kecantikanmu.”
“Apakah kau pikir aku akan tertipu dengan omong kosong seperti itu?!”
Alis Auguste berkerut, tapi dia segera menenangkan diri.
“Sekarang, dengarkan. Aku adalah Marsekal yang memimpin pasukan Stonia. Aku harus bertanggung jawab atas kekalahan ini, bagaimanapun juga. Tentu saja kita tidak bisa mengharapkan Grand Duke Silvestre untuk menanggung kesalahan ini?”
“Y-ya, itu benar…”
Saat Cecilia ragu, Auguste menatapnya seolah menegur seorang anak.
“Lagipula, seperti yang dikatakan Lord Felix, Stonia lah yang akhirnya memilih untuk berperang. Meskipun musuh mengerahkan penyihir, pasukan kita tidak begitu lemah sehingga alasan semacam itu cukup. Kamu, Kepala Staf Cecilia, tentu mengerti hal ini dengan baik. Maka, pada akhirnya, seperti seorang prajurit sejati, di tengah pertempuran—”
Tanpa mengucapkan kata-kata penentu terakhir, Auguste tertawa dengan kejam. Cecilia kehilangan suaranya, terdiam kagum melihat pria ini, yang dipenuhi semangat bertarung yang belum pernah ia lihat sebelumnya dalam kampanye ini.
“Memang, Kepala Staf Cecilia masih terlalu muda. Dalam hal itu, kami para orang tua yang sudah tua dan tidak punya banyak waktu lagi mungkin akan menemaninya.”
Cecilia menoleh dan melihat barisan tertib para perwira dan prajurit tua yang terpantul di matanya.
“Jangan buang-buang waktu dengan pemikiranmu. Kalian para orang tua sebaiknya pulang saja dan merawat cucu-cucu kalian.”
Meskipun kata-kata Auguste terdengar pedas, mereka melangkah maju dalam diam. Wajah-wajah mereka yang kusam memancarkan senyuman yang tak tergoyahkan dan penuh tantangan.
“…Betapa gilanya kalian. Tak perlu dikatakan, kalian tak akan pernah kembali ke tanah air kalian dengan selamat.”
Mendengar kata-kata Auguste, seorang jenderal tua menancapkan tombak yang dipegangnya ke tanah. Dia adalah komandan berpengalaman, Letnan Kolonel Bacchus.
“Omong kosong pengecut dari seseorang sepertimu, Yang Mulia! Apakah kau lupa medan perang yang telah kita lalui bersama? Hasil pertempuran ini belum ditentukan!”
“Kolonel Bacchus berkata benar! Apa yang bisa dilakukan Pasukan Suci Terbang kepada kita?! Mari tunjukkan kepada mereka semangat sejati Pasukan Stonian!”
“Dewa Perang, Asteria, selalu bersama kita!”
“Kalian semua…”
Auguste memandang setiap perwira yang terlalu bersemangat secara bergantian, lalu kembali mengenakan senyum kejam.
“Baiklah. Kalian, jangan ketinggalan.”
“Siap!!”
Para perwira dan prajurit mengangkat pedang dan tombak mereka tinggi-tinggi. Auguste menatap mereka dengan ekspresi yang sangat terharu, lalu perlahan berbalik kembali ke Cecilia.
“Begitulah seharusnya. Aku akan memimpin para prajurit yang telah teruji dalam pertempuran untuk menghadapi Pasukan Sayap Suci. Panglima Cecilia, sisanya sepenuhnya kupercayakan padamu.”
“…Dimengerti. Lakukan yang terbaik.”
Cecilia memberi hormat. Kata-kata tambahan tak perlu. Sebagai seorang wanita, ia yakin memahami etika mengantar seorang pria dengan anggun.
Auguste mengangguk puas, lalu mengalihkan pandangannya ke Felix.
“Seperti yang Anda dengar. Lord Felix baru saja menyatakan bahwa kita harus memutuskan ini sendiri. Tentu saja Anda tidak keberatan?”
Menghadapi pertanyaan tegas Augustus, Felix tidak setuju maupun menolak, hanya mengulurkan tangan kanannya dalam diam. Mata Augustus melebar sebentar sebelum ia mengulurkan tangan kirinya, dan mereka berjabat tangan dengan erat.
“…Aku sadar ini tidak masuk akal untuk meminta ini padamu sekarang, Felix. Tapi aku memohon padamu. Tolong bantu sebanyak mungkin prajurit untuk mundur.”
Auguste membenarkan posturnya dan membungkuk dalam-dalam. Saat gumaman ketidakpercayaan terdengar dari para perwira, Teresa, yang berdiri di samping Felix, menggelengkan kepalanya dan bergumam, “Sudah terlalu terlambat sekarang, bukan?”
“Angkat kepalamu, Lord Auguste. Saya tidak bisa menjamin seberapa banyak yang bisa saya lakukan, tapi saya akan melakukan apa yang sedikit bisa saya lakukan.”
“Yang Mulia! Itu terlalu murah hati!”
Menanggapi suara Teresa yang menegur, Felix berbicara dengan nada serius.
“Lord Auguste, Marshal sendiri, telah menundukkan kepalanya untuk memohon bantuan. Aku tidak bisa mengabaikan permohonan pria seperti itu.”
Teresa mengerutkan bibirnya, lalu menghela napas dalam-dalam seolah menyerah. Saat Auguste mengucapkan terima kasih, seorang perwira wanita berteriak.
“Yang Mulia Auguste, sekelompok orang baru mendekati kita!”
Cecilia segera mengangkat teropongnya, memperlihatkan sebuah pasukan yang membawa bendera militer yang megah. Jumlah mereka mencapai sekitar sepuluh ribu dan beberapa ribu. Yang aneh adalah kendaraan yang melaju di depan. Pada pandangan pertama, mungkin terlihat seperti kereta tanpa atap. Namun, berdasarkan kuda-kuda yang mengenakan armor berat berkilau perak dan dilapisi pelat baja yang kokoh, jelas itu bukan kendaraan biasa.
(Aneh, namun dibuat dengan indah. Panglima musuh pasti berada di dalamnya. Apakah ini berarti pasukan utama musuh akhirnya mulai bergerak?)
Cecilia tanpa sadar menggigit bibir atasnya.
“Yang Mulia, kemungkinan besar itu adalah pasukan utama musuh. Mereka bermaksud menyelesaikan pertempuran ini secara tegas di sini…”
“Benar sekali. Ini menghemat usaha kita untuk mencarinya. Kesempatan yang bagus untuk menyingkirkan komandan musuh.”
Segera, pasukan yang dipimpin oleh prajurit veteran dibentuk. Di bawah komando Auguste, lima ribu pasukan melancarkan serangan hebat menuju pasukan utama musuh.
Saat Cecilia menonton mereka berangkat dengan perasaan campur aduk, Felix mendekatinya.
“Aku akan memimpin pasukanku untuk menghadapi mereka yang menggunakan sihir api. Nyonya Cecilia, kau harus mundur dengan cepat selama ini.”
“Tapi… apakah kau benar-benar yakin ini bijaksana?”
Cecilia bertanya dengan ragu. Meskipun dia telah berjanji kepada Augustus, Felix tidak memiliki kewajiban atau tanggung jawab untuk menepati janji itu. Dia bahkan bisa mengklaim bahwa itu hanyalah taktik untuk menenangkan Augustus. Teresa menggambarkannya sebagai pria yang baik hati, tetapi Cecilia menduga dia akan merasa sama jika berada di posisinya.
Namun, Felix mengangguk dengan tegas, seolah-olah mengatakan itu tidak masalah.
“Saya menduga Yang Mulia akan bertindak demikian. Persiapan sudah selesai.”
Mengabaikan Teresa yang masih terlihat ragu, Matthew, Kapten Pengawal, menjawab dengan penuh semangat. Di belakangnya berdiri para Ksatria Biru yang megah, berjumlah lima ratus orang. Wajah setiap prajurit menyala dengan semangat tempur.
“Tuan Felix, dan semua anggota Ksatria Biru. Cecilia Cadio ini… kata-kata tak mampu menggambarkan rasa terima kasihku.”
Yang bisa Cecilia lakukan kini hanyalah membungkuk dalam-dalam—hanya membungkuk dalam-dalam.
“Johan-sama! Johan-sama! Pasukan berarmor biru mendekati dari sayap kiri!”
Angelica, tubuhnya berlumuran darah, melaporkan dengan gigi putihnya yang berkilau.
“Armor biru? …Mungkin unit elit terkuat Kekaisaran, Ksatria Biru. Tidak pernah kubayangkan mereka akan dikerahkan ke pertempuran ini. Ini akan menjadi masalah besar.”
Mengamati, Ksatria Biru menyapu bersih penjaga kami dengan gerakan yang sangat terampil. Pengawal kita bukanlah orang-orang yang tidak terlatih, namun mereka benar-benar dikalahkan oleh hanya lima ratus prajurit. Di antara mereka, pria yang memimpin serangan dengan pedangnya menonjol di atas yang lain.
Angelica pasti juga merasakan hal itu. Seolah-olah untuk menandakan semangat bertarungnya yang meningkat, dia mengayunkan pedang besarnya tinggi di atas kepalanya, memutarnya dua kali, tiga kali.
“Pria yang memimpin serangan dengan pedangnya… dia terlihat sangat kuat. Bolehkah aku menghadapinya?”
Ia mengatakannya dengan senyuman ganas. Jarang sekali melihat senyuman seperti itu di wajahnya saat bertempur. Itu saja sudah menunjukkan keahliannya yang luar biasa.
Johan, yang telah mengamati gaya bertarung pria itu dengan cermat, melemparkan mantra penguat tubuh pada dirinya sendiri. Sejenak, tubuh Johan diselimuti cahaya emas samar.
“Johan-sama?”
“…Aku yang akan mengurusnya. Angelica, mundur.”
“Eh? Tidak apa-apa! Serahkan padaku!”
Johan dengan tegas menekan bahu Angelica saat dia mencoba mendekati pria itu. Ekspresi ketidakpuasan yang jelas di wajah Angelica saat dia berbalik tak terbantahkan.
“Aku tidak bisa kehilanganmu di sini. Dengarkan aku, ya?”
“Pfft. …Baiklah.”
Johan menenangkan Angelica yang sedang mengembungkan pipinya, lalu melanjutkan mengamati gerakan pria itu. Gerakannya yang lancar hampir seperti tarian yang anggun. Dan Johan sudah mengenal seseorang yang bertarung dengan gerakan seperti itu.
(Ya, aku mengenalnya dengan baik.)
Pria itu, seolah menyadari tatapan Johan, mengibaskan noda darah dari pedangnya ke tanah sebelum mendekati mereka dengan sikap tenang dan percaya diri.
Segera, keduanya berdiri berhadapan pada jarak yang terukur.
“Apakah kamu komandan unit ini—sang penyihir?”
Pria yang berbicara pertama kali, bahkan di mata Johan, tak terbantahkan tampan.
“Nah, dari dekat kamu memang sosok yang menawan. Pasti cukup populer di kalangan wanita?”
“…Bisakah kamu menjawab pertanyaanku?”
Johan mengangkat bahu dengan berlebihan, membuat pria itu mengerutkan kening.
“Bukankah sopan santunnya menyebutkan nama terlebih dahulu saat bertanya? Meskipun kita lahir di tempat yang berbeda, sopan santun seharusnya tetap sama. Atau apakah itu norma di Kekaisaran Earthbelt?”
“Bagaimana kamu tahu aku dari Kekaisaran?”
Mata biru tua yang khas pria itu sedikit melebar.
“Seharusnya tidak aneh jika tidak menyadarinya, mengingat armor biru itu.”
Johan menunjuk ke arah armor dengan frustrasi, membuat pria itu tersenyum kecut dan segera memperbaiki postur tubuhnya.
“Maafkan saya. Saya Felix von Ziegler, Jenderal Angkatan Darat Kekaisaran.”
Johan mendesis dalam hati. Felix von Ziga—komandan Pasukan Ksatria Biru yang terkenal tangguh, yang dijuluki sebagai prajurit terkuat Kekaisaran. Dan pria yang dengan mudah menyingkirkan Amelia. Kemungkinan di sini sebagai pengawas Pasukan Stonia, tetapi bahkan begitu, kehadirannya tak terduga.
“Aku adalah Senior Thousand-Flight dari Pasukan Suci Terbang, Johan Strider. Seperti yang kau tebak, seorang penyihir.”
Johan perlahan mengulurkan tangan kirinya dan melepaskan bola api ke arah Felix sebagai pengganti salam. Felix tidak menunjukkan tanda-tanda kaget, dengan cepat mengayunkan pedangnya. Bola api itu menguap menjadi kabut sebelum mencapai tubuhnya. Dari belakang, Angelica terkejut.
“Nah, menangkis bola api dengan angin pedang saja… Sepertinya firasatku benar. Kau sejenis monster seperti gadis itu, kurasa.”
