Bab Dua dimulai.

Saya mengharapkan dukungan Anda yang berkelanjutan.

──Front Tengah.

Front Tengah, di mana perbatasan tiga negara—Kerajaan Kecil Swaran, Kadipaten Stonia, dan Kekaisaran Earthbelt—bertemu di jantung benua, merupakan arena pertempuran paling sengit dalam perang besar ini.

Di sana, di tengah kondisi terburuk—jatuhnya Benteng Kiel yang tak tertembus dan kehancuran Pasukan Kelima—para prajurit berjuang dengan putus asa untuk menahan serangan.

“Pesan darurat dari ibu kota.”

Pria yang mengamati pertempuran melalui teropong mengeluarkan desahan ringan. Dari nada suaranya yang tegas, ia tahu itu pasti bukan kabar baik. Bagi dia, pesan mendesak dari ibu kota hanyalah gangguan.

“Haruskah aku mendengarnya?”

“Tentu saja!”

“Baiklah, baiklah. Tenanglah.”

Pria itu mengembalikan teropong ke pinggangnya dan mengalihkan pandangannya ke pembicara—Kapten Liese, alis dan matanya mengerut. Mengangguk dengan dagunya untuk memberi isyarat agar dia berbicara, Liese tiba-tiba menunjukkan ekspresi muram saat membuka mulutnya.

“Di Front Utara, Pasukan Ketiga dan Keempat telah dihancurkan. Kedua Letnan Jenderal Ratz Smies dan Lintz Barth tewas dalam pertempuran.”

“…Apakah ada ruang untuk koreksi dalam laporan itu?”

Minta konfirmasi, Liese menggelengkan kepalanya dengan diam. Tiba-tiba, kenangan tentang kenakalan yang mereka lakukan bersama saat masih kadet muncul. Masa muda yang indah, seperti yang mereka katakan.

“Jadi… Ratz dan Lintz akhirnya pergi juga.”

Pria itu menggigit sebatang rokok di antara giginya, menyalakannya, dan menghembuskan asap sambil mengerutkan matanya. Namanya Brad Enfield.

Dia adalah jenderal yang memimpin Pasukan Kedua, perisai terakhir di Front Tengah.

“Maaf. Sebenarnya ada hal lain.”

Riese berbicara dengan ragu-ragu. Brad mengacak-acak rambutnya yang acak-acakan dan panjang, mendorongnya untuk melanjutkan. Menyadari bahwa bagian selanjutnya kemungkinan akan sama suramnya, rasanya menyakitkan.

“Letnan Jenderal Brad harus mempertahankan front tengah sambil memantau pergerakan di utara.”

“…Maaf. Bisakah Anda ulangi?”

Apakah telinganya tiba-tiba bermasalah? Pikirannya itu membuatnya meminta dia untuk mengulanginya.

“Letnan Jenderal Brad harus mempertahankan Front Tengah sambil memantau pergerakan di utara.”

Jawaban itu adalah kata-kata Liese sendiri, diulang dengan ketepatan khasnya. Telinganya ternyata baik-baik saja. Brad menghisap rokoknya dan menatap langit. Di hadapannya terbentang langit biru jernih tanpa awan.

Jika ini bukan medan perang, dia akan berbaring di padang rumput dan menikmati tidur panjang yang nyenyak.

“…Hmph… Sialan. Mungkin lebih baik kabur saja, ya?”

“Yang Mulia!!”

Teriakan marah Liese menggema di medan perang.

Tapi Blood punya alasan sendiri.

“Tidak, tidak, ini konyol, bukan? Kita sudah kewalahan di sini, dan sekarang mereka ingin kita menghadapi serangan dari utara juga? Kapten Liese, Anda harus menyadari betapa tidak masuk akalnya ‘pihak atas’ ini?”

“W-well…”

Liese tergagap, seolah tidak bisa membantahnya. Jika musuh yang telah menghancurkan Rats dan Linz maju ke pusat, Pasukan Kedua pasti akan terkepung. Itu berarti mengikuti Rats dan Linz ke jurang kehancuran dalam waktu dekat. Dia bisa membayangkan keduanya menyambut mereka dengan senyuman sinis.

Sialan, pikir Brad. Dia sama sekali tidak berniat untuk secara sia-sia mendorong Pasukan Kedua ke dalam jebakan maut. Dia telah mengatakan pada Liese bahwa mereka harus melarikan diri, dan dia setengah serius. Dia tidak peduli sama sekali dengan niat para atasan. Saat dia mulai mempertimbangkan rute pelarian, pandangannya bertemu dengan Liese.

Masih menatapku dengan intens, seolah-olah ada hal lain yang ingin diungkapkan.

“Dengarkan. Jika ada yang ingin kau katakan, keluarkan saja. Keluarkan saja.”

“Jangan buat wajah jijik yang begitu jelas. Aku lupa menyebutkan—Pasukan Ketujuh telah mengalahkan lima puluh ribu musuh di Padang Iris. Selain itu, mereka berhasil merebut Benteng Caspar.”

“Apa!? Apakah informasi itu dapat dipercaya?”

Ketika Brad bertanya, Liese tersenyum untuk pertama kalinya hari ini.

“Ya. Dikatakan mereka meraih kemenangan yang gemilang dan besar.”

Brad mendengar kata ‘kemenangan’ untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama. Dan kemenangan yang besar pula. Mungkin yang pertama sejak jatuhnya Benteng Kiel. Setelah mendengar bahwa pertempuran di Benteng Caspar hanya menelan korban jiwa dalam angka satu digit di pihak mereka, Brad memukul telapak tangannya dengan keras.

“Ha! Itulah Jenderal Paul. Mencapai kemenangan yang luar biasa di bawah kondisi seperti ini – julukannya ‘Dewa Iblis’ bukan sekadar omong kosong, ya? Tunggu sebentar… Apakah itu berarti…”

Setelah menggaruk dagunya dengan pikiran yang dalam sejenak, Brad memerintahkan Liese untuk menyiapkan peta kerajaan selatan segera. Begitu peta siap, Brad membentangkannya di atas meja dengan sikap tidak sabar.

Liese menonton diam-diam saat Brad menatap peta dengan serius. Lebih baik tidak mengganggu pada saat-saat seperti ini.

Baik atau buruk, dia jelas sedang dalam pikiran yang dalam, berusaha keras untuk menemukan sesuatu. Setelah beberapa saat, Brad mengangkat pandangannya dari peta dan mulai mengisap rokoknya dengan puas.

“Yang Mulia, apakah Anda sudah memikirkan rencana yang baik? Jika tidak keberatan, saya akan sangat berterima kasih jika Anda bersedia membagikannya?”

“──Hm? Baiklah… Untuk jujur, saya berencana untuk menugaskan Pasukan Ketujuh untuk menghadapi musuh di utara. Selain melarikan diri, ini adalah satu-satunya kesempatan kita untuk bertahan hidup.”

Brad menyatakan dengan keyakinan. Namun, Liese jelas tidak yakin. Dengan alis berkerut, dia langsung membantah.

“Pasukan Ketujuh!? Bukankah itu terlalu berlebihan?”

“Terlalu berlebihan? Mengapa Anda berpikir begitu?”

Ketika Brad bertanya dengan serius, Liese membuka mulutnya dengan frustrasi. Seolah-olah ingin berkata, apakah Anda tidak mengerti?

“Mengapa? Ya… memang kita berhasil merebut kembali Fort Caspar. Tapi selama Benteng Kiel tetap berada di utara, aku tidak percaya Pasukan Ketujuh bisa bergerak sembarangan, bukan?”

Sambil berbicara, dia menunjuk Fort Caspar dan Benteng Kiel di peta. Liese lalu menjelaskan dengan detail, menyertakan analisanya sendiri, mengapa Pasukan Ketujuh tidak bisa bergerak.

Mendengar itu, Brad tertawa dengan nada menantang.

“Omong kosong. Sebaliknya, Pasukan Ketujuh telah terbebas dari belenggu. Keunggulan Fort Caspar terletak pada kemampuannya untuk membentuk garis pertahanan yang kokoh di sekitarnya. Medan di daerah tersebut cukup kompleks dan rumit. Dengan memanfaatkan itu secara efektif, bahkan pasukan kecil pun dapat menahan serangan pasukan besar. Tentu saja, asalkan ada komandan yang mampu.”

Setelah mendengarkan penjelasan Brad, Liese memeriksa peta dengan seksama. Sambil bergumam pada dirinya sendiri, ia sesekali menggeser kacamatanya yang terus melorot.

“──Sekarang kau menyebutkannya, memang medan ini sangat cocok untuk pertahanan… Dengan ini, bahkan menghadapi tiga kali lipat jumlah musuh, kita kemungkinan besar dapat menahan mereka dengan signifikan. Seperti yang Yang Mulia katakan, komandan yang hebat adalah hal yang mutlak diperlukan.”

Liese menatap ke atas dan mengangguk dengan ekspresi pemahaman. Bisa dibilang lulus dengan peringkat teratas dari Akademi Militer Kerajaan bukanlah hal yang sepele. Meskipun tak bisa dipungkiri, ia berharap ia sedikit lebih fleksibel.

“Benar? Aku yakin bajingan Erman itu ada di Angkatan Ketujuh. Jika kita mempercayakan dia dengan sekitar sepuluh ribu pasukan, wilayah selatan seharusnya aman. Setelah itu, tidak ada gunanya lagi mempertahankan Benteng Gallia. Dengan kata lain—”

“Dengan kata lain, Angkatan Ketujuh mendapatkan kebebasan bertindak.”

Liese menjawab, seolah melanjutkan apa yang Brad tinggalkan. Brad tersenyum kecut sebelum mengangguk ringan.

“Ya, intinya begitu.”

“Dimengerti. Aku akan mengirim kuda cepat ke ibu kota segera.”

Menyaksikan Liese pergi terburu-buru, Brad menyalakan rokok lain. Sejujurnya, dia lebih suka mendekati Pasukan Pertama, yang tampaknya siap bergerak segera. Tapi dia tidak bisa membayangkan Alphonse mengizinkannya. Dengan Pasukan Ketiga dan Keempat hancur, cengkeraman Kekaisaran pasti semakin ketat di pusat—ibu kota.

Dia memperkirakan mereka tidak bisa mengambil risiko mempertaruhkan ibu kota.

(Meskipun begitu, jujur saja, aku benar-benar tidak ingin menumpuk terlalu banyak ‘utang’ pada Pasukan Ketujuh. Paul yang tua itu benar-benar menakutkan.)

Asap yang dihembuskan Brad terbawa angin, berputar-putar ke langit bersama debu.

Terima kasih telah membaca.