──Istana Listelain, Kantor Kanselir Darmes.

Kantor Kanselir Darmes, Kanselir Kekaisaran, didekorasi dengan mewah, sesuai dengan jabatannya. Yang pertama kali menarik perhatian adalah ukuran ruangan yang sangat besar, tidak lazim untuk sebuah kantor.

Ruangan ini dapat menampung seratus pengunjung secara bersamaan dengan nyaman. Jendela-jendela yang dirancang untuk memaksimalkan cahaya matahari ditutupi tirai merah tua yang tebal, dihiasi benang emas.

Selain itu, ruangan ini dihiasi dengan berbagai perabotan mewah, seperti vas dan lukisan. Meja kerja yang ditempatkan di dinding putih memancarkan kesan kokoh dan elegan.

Namun, di dalam ruangan itu, satu benda memancarkan kehadiran yang aneh—sebuah rak buku eboni raksasa yang seolah-olah mencapai langit-langit.

Darmes mendekati rak buku dengan sengaja, memasukkan buku berikat merah yang dipegangnya ke dalam slot kosong. Suara klik terdengar saat sesuatu terhubung.

Hampir bersamaan, rak buku itu bergeser ke samping dengan gemuruh yang berat. Segera, rak buku itu berhenti, mengungkapkan tangga yang menuju ke basement.

Darmes menyalakan lampu yang terletak di dekat pintu masuk, lalu perlahan menuruni tangga, menerangi jalannya. Meskipun hampir terjatuh beberapa kali di sepanjang jalan, ia akhirnya mencapai dasar, muncul di ruang bundar yang dikelilingi dinding batu.

Itu adalah kebalikan total dari ruang kerja. Sebuah kekosongan.

Darmes menyalakan lilin-lilin yang terpasang di dinding satu per satu. Seiring cahaya semakin terang, bayangannya menjadi lebih gelap dan jelas.

Setelah semua lilin menyala, ia bergerak ke tengah ruang dan bersujud, dahi menempel di lantai. Bayangannya lalu melengkung dan meregang ke depan.

Seperti makhluk hidup, bayangan itu berputar-putar dan berputar-putar, mengembang dan mengerut berulang kali, hingga akhirnya mengambil bentuk manusia.

Di sana, berkedip-kedip seperti fatamorgana, ada satu bayangan yang menatap tajam ke arah Dalmès.

“Darmesyo. Angkat wajahmu.”

“Ahh!!”

Darmes dengan hormat mengangkat wajahnya dan segera memulai salamnya.

“Kepada Tuan Zenia, semoga suasana hatimu cerah──”

“Salam yang rendah hati seperti itu tidak perlu. Sampaikan urusanmu dengan jelas. Percakapan manusia sungguh berbelit-belit. Lagipula, bahasa manusia sulit dipahami.”

Bagi Zenia, manusia tidak memiliki nilai selain sebagai makanan. Bagi spesies lain, manusia hanyalah gangguan.

Namun, karena mereka adalah satu-satunya sumber makanan, dia terpaksa mentolerir makhluk-makhluk inferior ini.

“Aku… aku minta maaf.”

──Tidak apa-apa. Sekarang, apa urusan ini?”

“Ini berkaitan dengan laporan tambahan tentang pedang hitam pekat yang ditanyakan oleh Zenia-sama.”

“Aku mengerti. Maka, mari kita dengarkan.”

“Menurut beberapa saksi mata, pedang hitam pekat itu dikatakan mengeluarkan zat yang menyerupai kabut hitam. Para penyihir menyarankan bahwa pedang itu mungkin diisi dengan bentuk sihir tertentu.”

Pedang hitam legam dan kabut hitam. Hubungannya sederhana. Itulah tepatnya mengapa, setelah mendengar kata-kata Darmes yang keliru, Zenia menolaknya dengan tawa.

Manusia berevolusi, ya, tetapi mereka juga dengan cepat mengalami deevolusi. Tepat karena deevolusi itulah kita harus beralih ke tiruan manusia semacam ini.

“…Zenia-sama?”

“Biarkan aku jelaskan satu hal. Kabut hitam itu bukanlah ilusi semata seperti sihir.”

Kata-kata itu tampaknya membuatnya terkejut sepenuhnya, karena Dalmus menunjukkan ekspresi keterkejutan yang luar biasa. Zenia tidak melewatkan kilatan keraguan yang samar-samar di matanya.

Di era ini, sihir dianggap sebagai karya para dewa. Oleh karena itu reaksinya, oleh karena itu keraguan yang mulai muncul. Benar-benar konyol.

“…Jika boleh bertanya, apa yang Anda maksud dengan sihir hanyalah ilusi?”

Seperti yang diharapkan, Dalmus mengajukan pertanyaannya. Zenia menjawab dengan nada yang tidak alami.

“Artinya persis seperti yang dikatakan. Apakah perlu aku menjelaskannya padamu? Jika menguntungkan bagiku, aku mungkin akan mempertimbangkan untuk mengungkapkannya.”

“Tuhan melarang! Aku mohon maaf atas keberanianku bertanya hal yang tidak sopan!!”

Darmes kembali bersujud. Bahkan manusia rendahan seperti dia berguna untuk saat ini. Untuk memperpanjang perang, pria ini diperlukan.

Zenia mempertimbangkannya kembali. Mungkin dia bisa memberitahunya sedikit.

“Baiklah, aku kira kamu pasti penasaran. Aku akan memberitahumu sedikit.”

“Oh! Terima kasih telah memberiku sepotong pengetahuan mendalammu!”

“Kemungkinan Ebony Blade diciptakan oleh kekuatan kaumku. Kabut hitam yang mengelilinginya ada karena alasan itu.”

“Aku mengerti… Jadi kekuatan itu bukan hasil sihir?”

“Tepat sekali. Dengan kata lain, manusia yang memegang Ebony Blade hanyalah mainan bagi kaumku.”

“──Mainan, katamu?”

Darmes mengerutkan keningnya seolah benar-benar bingung.

“Dia memang orang yang aneh. Di balik dalih “pengamatan,” dia kemungkinan menggunakan manusia untuk kesenangan.”

“Huh… Lalu mungkin kita harus melarang campur tangan?”

“Jangan ikut campur dalam urusan yang tidak perlu. Biarkan dia saja.”

“Mengapa? Bukankah dia salah satu dari kaum Lord Zenia?”

Zenia benar-benar terkejut dengan kata-kata tak terduga Dalmus. Benar-benar, manusia adalah ras yang tak bisa diselamatkan.

Dia ingin bertanya: Bukankah musuh yang kau lawan sekarang adalah ras yang sama—kaummu? Tentu saja itu adalah pemikiran yang hanya dimiliki oleh ras barbar.

“Apakah kau mendengar apa yang kukatakan? Mainan seseorang… Itu saja. Jika rusak, ya rusak. Begitulah adanya. Dia akan menemukan mainan baru segera. Kau tak perlu khawatir.”

“Aku… Aku mohon maaf!”

Dia mengusirnya saat Dalmess mencoba membungkuk untuk ketiga kalinya. Bukan karena pertimbangan. Hanya karena itu melelahkan.

“Pahami dengan baik. Mulai sekarang, jangan kendurkan usaha kalian untuk memperpanjang perang. Itulah mengapa aku memberikan kalian “kekuatan”. Berusahalah dengan tekun untuk membawa sebanyak mungkin manusia ke kematian, bahkan jika itu berarti bertindak sendirian”

“Ya, Tuan!! Aku mengerti semuanya dengan sempurna. Kaisar hanyalah boneka belaka. Memanipulasi perang hanyalah hal sepele. Tentu saja, jiwa-jiwa terus mengalir secara stabil ke dalam ‘Cawan Dunia Bawah’ yang dipercayakan padaku.”

Mendengar itu, Dalmus menatapnya dengan mata penuh harapan. Mata itu benar-benar menjijikkan, kuning dan kabur. Memikirkan betapa tak berdasar nafsu manusia, Zeenia membuka mulutnya.

“Tenanglah, Shiro. Ketika jiwa sepenuhnya dituangkan ke dalam Cawan Dunia Bawah, aku akan memberikanmu ‘Elixir Mantra Pengikat Jiwa’ seperti yang dijanjikan. Kau akan memerintah Benua Dubedirika selamanya.”

“Terima kasih! Aku pasti akan memenuhi harapanmu!”

“──Dorong dia.”

Zenia—Malaikat Maut—menghilang ke dalam ketiadaan. Api lilin berkedip lemah, dan keheningan memenuhi ruang.

Darmes tetap berbaring di tanah, senyum tipis terlukis di sudut bibirnya.

Terima kasih telah membaca.