Regiment Kavaleri Mandiri, setelah menghancurkan skuadron Mills, menampakkan taring buasnya pada mangsa berikutnya. Sasaran yang dipilih adalah—

“Apa? Kalian menemukan unit Dewa Kematian?”

Mendengar kata-kata pengintai, Mayor Jenderal Listemberg, yang memimpin empat ribu prajurit, berseru dengan terkejut. Unit Dewa Kematian, sepertinya, berjalan dengan bangga menuju lembah di depan, bendera militer mereka dikibarkan tinggi. Jumlah mereka dikabarkan sekitar tiga ribu.

“Apakah benar itu unit Dewa Kematian?”

“Aku melihat seorang gadis berpakaian zirah hitam pekat berjalan di barisan depan unit tersebut. Rambutnya juga berwarna perak. Jika penampilannya sesuai dengan yang kudengar, aku yakin itu mereka tanpa ragu.”

Listenberg mengangguk dengan lapang dada kepada pengintai yang menyatakan hal itu dengan pasti.

“Dimengerti. Terima kasih atas laporannya. Lanjutkan pencarian musuh.”

“Siap!”

Menoleh ke arah pengintai yang pergi, dia berbicara kepada ajudannya, Heinel, yang mendengarkan di dekatnya.

“Apa pendapatmu?”

“Seorang gadis berpakaian zirah hitam pekat dengan rambut perak bukanlah hal biasa. Seperti yang dikatakan pengintai, itu pasti unit Dewa Kematian. Membiarkan mereka tanpa pengawasan bisa berbahaya.”

Menanggapi saran Heinel, Listemberg melipat tangannya, tenggelam dalam pikiran. Setelah beberapa kali bertarung dengan mereka, ia tahu bahwa Pasukan Ketujuh tidak cukup kuat untuk menjadi ancaman yang sesungguhnya.

Latihan mereka solid dan disiplin mereka baik, tetapi dibandingkan dengan Pasukan Ketiga atau Keempat, mereka tidak jauh lebih baik. Secara objektif, mereka berada beberapa tingkat di bawah Ksatria Merah.

Namun, unit yang dipimpin oleh Grim Reaper harus dianggap sebagai masalah yang sama sekali berbeda. Dalam dua bulan, banyak unit yang ditempatkan di seluruh wilayah telah hancur total.

Ksatria Merah juga mengalami nasib sial ketika unit Bormer dihancurkan. Seperti yang dikatakan Heinel, membiarkan unit Grim Reaper tanpa pengawasan sangat berbahaya.

(Meskipun Baroness Rosenmarie tampak bersemangat untuk bertemu Grim Reaper, kita tidak boleh membiarkannya mengambil risiko yang begitu berbahaya.)

Setelah meraih beberapa kemenangan, moral unit tersebut cukup tinggi. Kita juga memiliki keunggulan jumlah. Dalam arti tertentu, menemukan Grim Reaper di sini dapat dianggap sebagai keberuntungan. Kini adalah kesempatan yang sempurna untuk menyerang.

“Baiklah. Pasukan kita akan mengejar pasukan Dewa Kematian. Demi kehormatan Ksatria Merah, kita akan menghancurkan mereka.”

“Ya!”

──Dua jam kemudian.

Saat pasukan Lichtenberg mendekati lembah, bayangan musuh mulai terlihat. Gumaman lembut menyebar di barisan saat Lichtenberg mengerutkan kening.

Pasukan Reaper telah membentuk formasi pertempuran yang padat. Mereka pasti telah menyadari pengejaran kita pada suatu saat.

Yang benar-benar tidak masuk akal, bagaimanapun, adalah posisi mereka dengan tebing di belakang mereka.

“Apa ini? Ini hampir seperti memohon untuk didorong ke tebing. Ini melanggar semua akal sehat.”

Heiner berkomentar dengan tak percaya. Listenberg berbagi pemikirannya.

“Apakah mereka bermaksud mengatakan mereka telah menarik air di belakang mereka? Bodoh. Sepertinya aku telah menganggap mereka terlalu tinggi.”

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Sebarkan pasukan ke kiri dan kanan. Tembakkan panah dari jarak menengah. Lalu kita akan mengirim mereka, bersama Reaper, terjun ke jurang di bawah.”

“Ya!”

Di bawah komando Heinel, panah-panah menghujani pasukan Reaper. Namun, musuh menggunakan perisai besar untuk melindungi seluruh formasi mereka, memantulkan setiap panah. Gerakan mereka sangat presisi, seolah-olah telah mengantisipasi serangan kita. Dengan pertahanan sekuat ini, menembakkan panah sama sekali tidak berguna.

Jauh dari itu, panah-panah dilepaskan melalui celah-celah sempit, dan prajurit-prajurit kita sendiri yang tewas. Melanjutkan serangan yang sama hanya akan menambah kerugian kita.

“Yang Mulia, ini tidak membawa kita ke mana-mana.”

“Aku tahu. Cukup dengan trik-trik kecil ini. Alihkan serangan ke tombak. Setengah mengelilingi musuh dan dorong mereka langsung ke jurang!”

“Ya, Tuan!”

Hainel menaikkan suaranya, memerintahkan pasukan tombak untuk menyerang.

“Sepertinya musuh bergerak persis seperti yang direncanakan Ashton.”

Mendengar kata-kata Claudia, Ashton mengangguk ringan. Mereka sengaja membiarkan pengintai melihat mereka, berhasil menarik pasukan musuh.

Musuh menghentikan serangan panah mereka, maju dengan tombak terangkat. Rencana mereka kemungkinan besar adalah mendorong kami mundur dengan tombak mereka dan mendorong kami langsung ke tebing.

“Sejauh ini, semuanya baik-baik saja. Kalian berdua akan memimpin serangan sesuai rencana.”

“Serahkan pada kami. Heh, aku sudah tidak sabar untuk mulai.”

“Ashton, aku juga akan berusaha sebaik mungkin.”

Claudia tersenyum menantang, sementara Olivia tersenyum ceria. Melihat mereka seperti itu, Ashton tidak bisa menahan senyumnya sendiri.

Diri lamanya tidak akan pernah tertawa dalam situasi ini. Bersama mereka membantu, tapi Ashton sendiri sudah terbiasa dengan perang.

Apakah itu baik atau buruk adalah masalah lain.

“Mari kita bergerak—kita tembus pusat musuh sekarang!”

Atas isyarat Ashton, Resimen Kavaleri Independen menyerang maju secara serentak. Ksatria Merah menunjukkan tanda-tanda kekacauan, serangan mereka terhenti sejenak. Olivia dan Claudia memanfaatkan kesempatan itu, mengayunkan pedang mereka dengan ganas untuk membelah pusat musuh.

Di tengah semburan darah yang berpusat pada keduanya, Ashton mengikuti dengan putus asa, pedang di tangan, berusaha tidak tertinggal. Ksatria Merah melawan dengan gagah berani, namun gagal menghentikan serangan kedua wanita itu.

“Sekarang!”

Melihat celah terbuka di barisan musuh, Claudia memberi perintah. Olivia mulai memotong leher musuh yang menghalangi dengan kecepatan kilat—berhasil menembus pusat barisan. Pasukan yang mengikuti di belakang terbagi menjadi sayap kiri dan kanan dengan gerakan yang sempurna terkoordinasi.

Ashton meniup terompet, menandakan peralihan ke fase berikutnya dari operasi. Pasukan depan mengangkat perisai besar mereka, sementara pasukan belakang mulai memasang anak panah.

“Peralihan ke fase akhir operasi. Kita dorong musuh mundur sekarang!!”

Suara perintah Claudia bergema di sepanjang lembah.

Dalam sekejap mata, pasukan Lichtenberg mendapati diri mereka setengah terkepung. Di bawah hujan panah yang tak henti-henti, pasukannya perlahan-lahan didorong ke tepi tebing. Di sini, ia menyesalinya dengan pedih karena tidak mempersiapkan perisai besar. Kehebatan manuver tersebut membuat Lichtenberg menyadari bahwa ia akhirnya terjebak dalam tipu daya musuh.

“Sialan kau! Apakah pertahanan terakhir hanyalah tipu muslihat? Kau bajingan licik, terus bermain trikmu hingga akhir!”

“Yang Mulia! Jika ini terus berlanjut, kita akan didorong ke tepi tebing!”

Heiner berteriak, melirik ke belakang. Pikiran Listenberg berputar cepat, membuat keputusan instan. Lalu ia tertawa dengan kejam.

“Maka kita akan melakukan hal yang sama. Bentuk formasi rapat! Tembus pusat musuh dan dorong mereka kembali ke tepi tebing!”

“Ya, Tuan! Segera!”

Atas perintah Heinel, formasi rapat segera terbentuk.

──Tapi.

“Sekarang! Tembakkan panah api!”

Saat prajurit muda itu mengangkat tangannya, hujan panah api meluncur turun. Kepanikan menyebar di antara prajurit.

“Yang Mulia!”

“Jangan panik! Api itu sendiri tidak memiliki daya bunuh yang besar. Tanggapi dengan tenang!”

Listenberg memberi perintah dengan tegas. Para prajurit segera pulih dari kepanikan, menangkis panah api dengan perisai kecil dan pedang mereka.

Namun, peristiwa tak terduga terjadi. Saat panah api menyentuh tanah, api meletus dengan intensitas yang dahsyat.

Tertangkap basah oleh kejadian mendadak ini, para prajurit tak berdaya tersapu api.

“──!? Mengapa api meletus dari tanah!?”

Heiner berteriak kaget. Lichtenberg segera menyadari. Sebuah jumlah besar minyak telah disebar di tanah sebelumnya. Namun, menyadarinya sekarang sudah terlambat. Karena secara bodoh membentuk formasi yang padat, tidak ada jalan keluar dari api yang menyebar.

Seolah untuk membuktikannya, beberapa prajurit terbakar oleh api, sementara yang lain, dengan api melekat pada tubuh mereka, tersandung dan jatuh ke jurang.

Teriakan prajurit bergema satu demi satu di sepanjang lembah.

“Kukuku…”

“Tuan… tuan?”

“Brilian. Serangan yang membaca gerakan kami dengan sempurna. Meskipun mereka musuh kami, hanya bisa dikatakan itu benar-benar mahir—”

Kata-kata Listenberg terputus. Sebuah panah terbang menembus tenggorokannya, mengakhiri hidupnya secara tiba-tiba.

“Tuan!?”

Heiner, yang bergegas ke sisinya dalam kepanikan, juga tertusuk oleh panah-panah tak terhitung dan menemui ajalnya.

“Pasukan musuh sekarang benar-benar kacau balau. Panglima mereka pasti sudah mati.”

Claudia mengamati musuh-musuh itu sementara Olivia menarik busurnya.

“Jangan pernah lengah, sampai akhir. Tikus yang terdesak akan menggigit kucing, kau tahu. Meski jika dia menggigit, kita akan menghancurkannya.”

“Aha!”

Sebagian besar musuh terbakar hidup-hidup oleh api atau terjun dari tebing seolah-olah mencari air. Beberapa yang selamat menyerang dengan putus asa atau berlari kesana-kemari tanpa arah, menjadi sasaran empuk.

Seperti yang dikatakan Claudia, sepertinya tidak ada komandan yang tersisa untuk memulihkan ketertiban.

“Jadi kita tidak pernah tahu di mana markas mereka, bukan?”

Mereka yang mati hilang tanpa jejak. Berkat strategi yang dirancang oleh Ashton, Resimen Kavaleri Independen hampir tidak mengalami korban. Mereka berhasil mengurangi kekuatan musuh, dan itu saja sudah dianggap sebagai keberhasilan.

Jangan serakah tentang apa pun. Itu berlaku untuk nasi lezat dan makanan manis juga.

“Kapten, unit musuh terlihat di balik lembah—astaga, ini terlihat sangat buruk…”

Gauss terkejut, menatap musuh. Para pengintai yang dikirim tampaknya telah kembali dengan selamat.

“Bagus, para prajurit. Baiklah, setelah kita membantai setiap musuh terakhir, kita akan beristirahat. Lalu kita akan berburu mangsa berikutnya.”

“Ya!”

──Dua jam kemudian.

Di tengah asap hitam tebal yang masih membubung ke langit, Resimen Kavaleri Independen memulai serangannya kembali, menuju target berikutnya.