“Ini… jauh lebih buruk dari yang kubayangkan.”

Bisikan Claudia, yang ditujukan kepada siapa pun, dengan tepat menggambarkan kehancuran Canary Town. Dinding kayu yang mengelilingi pemukiman, tiga kali tinggi seorang pria, telah runtuh di banyak tempat. Para pria yang membawa kayu tampak sedang melakukan perbaikan secara sistematis, namun kemajuan tampak sangat lambat.

Masuk ke kota dengan hati yang berat, pemandangan yang lebih mengerikan menyambut matanya. Banyak rumah tergeletak setengah hancur. Bercak-bercak darah tersebar di dinding-dinding, dengan jelas menggambarkan peristiwa yang terjadi.

Patung singa perunggu, yang selama ini dianggap sebagai simbol kota, telah hancur total, tidak meninggalkan jejak apa pun.

“Hmm, bau ini…”

Claudia mengernyit tanpa sadar. Dia mencium bau busuk yang samar-samar terbawa angin, seolah-olah mayat-mayat yang ditinggalkan terbaring di dekat sana.

Bau itu sudah familiar baginya dari medan perang, tapi itu tidak membuatnya lebih menyenangkan. Ashton, misalnya, mengernyit dalam-dalam dan menutup hidungnya dengan kain.

Memindahkan pandangannya ke Olivia, dia tidak melihat tanda-tanda kekhawatiran khusus. Olivia tampaknya sedang mengamati kota dengan minat tertentu.

Warga kota tampaknya sudah terbiasa sepenuhnya dengan bau itu. Mereka tidak menunjukkan reaksi khusus, semua mengenakan ekspresi kosong yang seragam.

Mereka hanya menonton Resimen Kavaleri Independen dari kejauhan dalam diam.

“Sepertinya pemulihan kota belum sejauh yang dilaporkan.”

Ashton bergumam dengan suara tegas, mengamati sekitarnya.

“Ah, sepertinya begitu.”

Dulu terkenal bahkan di selatan karena pemandangan indahnya, tak tersisa jejak kemegahan masa lalunya. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memulihkan lanskap aslinya?

Claudia tak bisa membayangkannya.

Saat Ashton turun dari kudanya untuk menyapa pemimpin regu yang menjaga kota, anak-anak berkumpul di sekitar Olivia. Anak-anak laki-laki dan perempuan berusia sekitar enam atau tujuh tahun. Dan seorang anak laki-laki yang tampak berusia sepuluh tahun.

Semua anak-anak menatap Olivia dengan minat yang besar. Tampaknya, bahkan melalui mata seorang anak, gadis bernama Olivia adalah sosok yang menarik perhatian.

“Kakak. Kamu cantik, dengan wajah seperti boneka.”

“Benarkah? —Aku tidak pernah benar-benar memperhatikan wajahku sendiri, kau tahu.”

Olivia, yang disapa oleh seorang gadis yang memegang boneka yang sobek-sobek, mengusap pipinya sambil menjawab. Di sampingnya, seorang anak laki-laki kecil terus mencium-cium Olivia.

“Apakah kau mencium sesuatu?”

“Mm. Rasanya harum somehow.”

“Ah, mungkin karena ini.”

Sambil berkata begitu, Olivia dengan bangga mengeluarkan biskuit dari tasnya. Mata anak-anak itu langsung bersinar.

“Wow! Kakak! Itu permen, kan?”

“Ya, benar. Kamu belum pernah makan yang seperti ini sebelumnya?”

Pertanyaan itu terdengar sangat mengejutkan. Mata anak laki-laki itu melebar sambil menggelengkan kepalanya dengan keras.

“Tentu saja tidak. Manisan itu untuk bangsawan kaya, kan? Ibu bilang begitu.”

“Ahaha, itu sama sekali tidak benar. Mau coba satu?”

Ketika Olivia menawarkan biskuit padanya, anak laki-laki itu berkedip cepat, berulang kali mengulurkan tangannya lalu menariknya kembali. Dia mungkin bertanya-tanya, dengan cara anak-anaknya, apakah boleh menerimanya.

“I-apakah boleh? Aku tidak punya uang, tahu?”

“Oh, kamu tidak perlu itu. Buku-buku bilang rasanya begitu lezat sampai pipimu bisa lepas, tapi ternyata tidak, jadi kamu bisa memakannya tanpa khawatir.”

Saat berbicara, Olivia memberikan masing-masing dari ketiga anak itu sebuah kue. Anak-anak itu tersenyum bahagia sambil menikmati kue tersebut.

“Enak banget, kakak!”

“Enak!”

“Wow! Apa ini? Apa ini?”

Anak-anak itu bergantian mengeluarkan seruan kagum. Saat Olivia menatap mereka dengan puas, Ashton berseru dari belakang bahunya.

“Jujur saja. Kenapa kamu membawa kue? — Jadi, masih ada sisa?”

“Hmm… kira-kira sepuluh, menurutku?”

Olivia menjawab sambil melihat ke dalam tasnya. Mendengar itu, Ashton mengalihkan pandangannya ke anak-anak yang mengintip dari dinding bangunan beratap merah yang menghadap ke jalan.

“Satu, dua, tiga… Oh, itu tepat jumlahnya. Nah, bisakah kamu memberi kue kepada anak-anak itu juga?”

“Eh!?　…Tapi kalau begitu aku nggak punya sisa buat dimakan…”

Olivia menunjukkan ekspresi putus asa. Dia lalu melontarkan serangkaian hinaan, menyebutnya monster, setan, seolah-olah dia adalah anak kecil.

Sikapnya yang putus asa, hampir menyedihkan, membuat Ashton tertawa terbahak-bahak.

“Monster atau setan, terserah. Tapi kan agak kejam kasih ke anak-anak ini tapi nggak ke yang lain, kan?”

“Well, bukankah itu membuatku kasihan karena semua biskuitku dicuri?”

Ashton menepuk pelan pipi Olivia yang membengkak.

“Aku akan mentraktirmu kue lain kali, Olivia. Sebenarnya, ada toko kue yang cukup lezat di ibu kota yang hanya diketahui oleh orang-orang tertentu.”

“Benarkah!? Pasti, tentu saja!”

Saat Olivia mendesak maju dengan penuh semangat, Ashton menganggap diamnya sebagai persetujuan dan melambaikan tangan pada anak-anak. Dia berdoa agar toko kue itu tidak hancur dalam pasca perang.

Anak-anak saling bertukar pandang, lalu berkumpul dengan ragu-ragu.

“Baiklah, kakak ini akan memberi kalian permen yang lezat, lezat. Paham? Berbaris di depan kakak—”

Sebelum Ashton selesai bicara, anak-anak sudah berbaris secepat tentara terlatih. Dia tak bisa menahan senyum kecut melihatnya, lalu memberi isyarat pada Olivia dengan matanya. Olivia, dengan senyum yang terpaksa, mulai membagikan kue kepada anak-anak.

Saat dia membagikan yang terakhir, tangannya seolah gemetar. Pasti itu hanya imajinasinya. Dia memutuskan untuk mempercayainya.

“Kamu cukup baik, bukan?”

Suara lembut terdengar dari belakang Ashton saat dia menatap Olivia dan anak-anak. Berbalik, dia menemukan Claudia berdiri di sana, tatapannya lembut. Apakah kata-kata itu ditujukan untuk Olivia, atau untuknya?

Ashton ragu sejenak, lalu memutuskan bahwa kata-kata itu mungkin ditujukan untuk keduanya. Menggaruk pipinya, dia menjawab.

“Yah, sejauh ini sudah cukup, kurasa. Setelah itu, kita hanya bisa berdoa agar kota Canary pulih secepat mungkin.”

“──Benar sekali.”

Claudia menjawab dengan singkat. Pandangan mereka tertuju pada Olivia, yang dikelilingi anak-anak, tertawa dengan polos.

──Keesokan harinya.

Setelah beristirahat dan mengisi persediaan, Resimen Kavaleri Independen meninggalkan kota Canary, diantar oleh anak-anak. Olivia tersenyum dan melambaikan tangan sepanjang perjalanan, tetapi begitu mereka melewati gerbang kota, ia tiba-tiba menarik tali kekang kudanya yang hitam dan mengalihkan pandangannya ke arah hutan.

“Mayor, ada apa?”

Claudia bertanya pada Olivia, yang sedang mengerutkan kening sambil mengawasi sekitar. Namun, kata-kata yang diucapkannya tidak berarti.

“Aku pikir aku melihat tikus got berlari-lari lagi.”

“…Hah. Tikus got, katamu?”

Claudia menghela napas ringan dan mengendurkan bahunya. Apakah benar-benar aneh untuk tiba-tiba menghentikan kuda dan melihat?

Memikirkan hal itu, dia mengalihkan pandangannya ke arah hutan.

Namun, tidak ada tanda-tanda sama sekali dari tikus got yang disebutkan Olivia. Memang aneh jika tikus got berkeliaran di tengah padang rumput.

“Aku tidak melihat apa-apa?”

Ketika ia mengatakan itu dengan jujur, Olivia sepertinya kehilangan minat, mengalihkan pandangannya dari hutan. Ia mengulurkan tangan untuk mengusap leher kuda hitam itu dengan lembut.

“Lupakan saja. Jika mendekat, aku akan menginjaknya. Ayo, kita pergi.”

Kuda hitam itu mulai berjalan dengan santai, seolah mengikuti niat tuannya. Ekor hitam mengkilapnya berayun tinggi, seolah senang.

Saat Regu Kavaleri Independen sudah tidak terlihat lagi.

Dua orang muncul dari hutan. Letnan Zoe dan Sersan Mayor Jelly, anggota Unit Intelijen Angkatan Darat Kekaisaran, ‘Kagerō’.

“Apakah gadis itu melihat kita dari jarak sejauh itu? …Apakah dia monster yang dikabarkan itu…!?”

“Itu tampaknya cukup tidak mungkin. Dia juga tidak terlihat membawa teropong. Mungkin hanya kebetulan.”

Jelly mengembalikan teropongnya ke pinggangnya sambil melanjutkan.

“Yang lebih penting, apakah kamu melihat bendera militer mereka?”

“—Ah, singa dengan tujuh tanda bintang. Tak diragukan lagi itu Tentara Ketujuh.”

Zoe menghela napas lega akhirnya berhasil melacak jejak Tentara Ketujuh. Rosenmarie telah mengirimkan pengingat mendesak seperti panah.

“Aku akan mengejar mereka. Sersan Mayor Jelly, hubungi Yang Mulia Rosenmarie segera.”

“Ya, Pak!”

“──Dan sebutkan bahwa mungkin itu juga monster itu.”

“Apakah Anda serius?”

Zoe mengerutkan alisnya melihat ekspresi terkejut Jelly.

“Jangan membuatku mengulanginya. Hanya sampaikan pesan itu.”

“Y-ya, Pak!”

Jelly buru-buru melepaskan tali kekang kuda dari pohon. Sambil mengamatinya dari sudut matanya, Zoe teringat sosok pria yang hilang.

(Zenon menghilang setelah melaporkan bahwa dia sedang menyusup ke Benteng Gallia. Hubungannya dengan monster itu tidak jelas, tapi lebih baik aman daripada menyesal.)

Terima kasih telah membaca.