──Kota gurun Keffin.

Sekitar waktu berita tentang pergerakan Resimen Kavaleri Independen sampai ke telinga Rosemary.

Olivia dan yang lainnya tinggal di kota gurun Keffin. Untuk mengisi ulang persediaan makanan dan air. Serta mengumpulkan informasi.

“Ini hari kedua kita di wilayah tengah, tapi tidak ada tanda-tanda Tentara Kekaisaran bergerak, kan?”

Claudia berbicara sambil dengan hati-hati memotong daging di piringnya dengan pisau. Temannya—Olivia—mengunyah daging dengan lahap seolah ingin membuktikan sesuatu,

“Yah benerh, hehperti biasahh… tuhhlisan muu masihh hlemaaahh gituu…”

mengucapkan kata-kata yang sama sekali tidak masuk akal. Claudia meletakkan pisau dan garpunya dengan tenang, menghela napas dalam-dalam.

“Mayor, aku selalu bilang padamu untuk menelan dengan benar sebelum bicara, kan?”

Sambil berbicara, Claudia melemparkan tatapan dingin pada Olivia. Olivia mengangguk berulang kali, mengunyah daging dengan putus asa. Melihat ini dari sudut matanya, Ashton terus makan makanannya dalam diam.

Dia mendesah dalam hati, frustrasi karena tak peduli seberapa sering dia diperingatkan, Olivia tak pernah belajar.

“Tetap saja, agak sepi untuk jam makan malam, bukan? Seharusnya kota gurun seperti Kefin cukup ramai.”

Ruangan makan yang mereka gunakan saat ini konon terkenal di Kefin karena menyajikan makanan lezat. Meski begitu, sekilas pandang menunjukkan banyak kursi kosong.

Kefin, sebuah kota gurun, memiliki sejarah kuno dan berkembang sebagai pusat perdagangan dengan lalu lintas manusia yang konstan. Selain itu, jalan yang membentang ke utara dan selatan dari pusat kota disebut Jalan Bintang.

Nama tersebut berasal dari produk lokal unik yang hanya ditemukan di wilayah ini: butiran pasir bercahaya tujuh warna yang dikenal sebagai Fragmen Bintang, yang nilainya setara dengan permata berharga.

Diketahui bahwa banyak pedagang datang mencari butiran ini. Ashton mengerutkan kening dalam hati, menemukan kerumunan lebih sepi dari yang dia harapkan.

“Kota ini tidak jauh dari utara, kau tahu. Para pedagang pasti sudah pergi lebih awal, takut Tentara Kekaisaran akan tiba kapan saja.”

“Ah, aku mengerti.”

Claudia, yang dengan mudah menjawab pertanyaan Ashton, membawa potongan daging halus ke mulutnya dengan gerakan elegan. Olivia, di sisi lain, tampak berantakan di sekitar mulutnya.

Menyaksikan dua sosok yang begitu kontras ini, Ashton teringat bagaimana penduduk kota tampak mengenakan ekspresi lega.

(Jadi itulah mengapa kapten penjaga itu begitu baik kepada kita…)

Tiba-tiba menjadi jelas mengapa pemimpin regu penjaga kota begitu perhatian berlebihan. Lagi pula, dia lah yang merekomendasikan ruang makan ini sejak awal.

Lebih dari itu, dia cukup dermawan untuk menanggung semua biaya penginapan mereka.

Kini, jelas bahwa keinginan mereka agar kami tinggal lebih lama sangat jelas. Namun, Ashton berpikir itu sama sekali tidak mengherankan.

Pasukan penjaga kota Kefin hanya berjumlah dua ratus orang. Jika Tentara Kekaisaran menyerang, mereka tidak akan punya kesempatan.

Lalu datanglah regu kavaleri berjumlah tiga ribu orang. Kekuatan yang lebih dari cukup untuk mempertahankan satu kota. Wajar saja mereka menaruh harapan pada kami.

Meskipun begitu, mereka tidak bisa tinggal selamanya. Setelah persediaan diisi ulang dan pengintaian selesai, mereka harus berangkat ke Emrid.

Ketiga orang itu meninggalkan penginapan setelah makan. Saat mereka pergi, staf penginapan mengantar mereka dengan senyuman ceria, mengulang undangan mereka untuk kembali kapan saja.

Ashton membalas senyuman sopan itu dan mulai berjalan menuju penginapan yang disiapkan oleh kapten penjaga.

Kalau dipikir-pikir, penginapan itu cukup mewah, bukan? Tampaknya memang ditujukan khusus untuk pedagang kaya, tak peduli dari sudut mana pun dilihat.

Saat membayangkan penginapan empat lantai berbahan bata merah itu, Claudia menyadari Olivia, yang tadinya berjalan di sampingnya, telah menghilang tanpa disadarinya.

“Eh? Kemana Olivia pergi?”

“Hm? — Haa. Astaga, kapan sih dia menghilang…”

Apakah insiden dengan nama keluarga itu menanamkan kecenderungan untuk kabur? Sambil bergumam demikian, Claudia memeriksa sekitarnya.

Ashton juga melihat-lihat, tapi tidak ada tanda-tanda Olivia. Mencari di bawah cahaya bulan yang redup akan sulit.

“—Dia akan kembali saat dia lapar.”

“—Dia akan kembali saat dia lapar.”

Ashton dan Claudia mengucapkan kata-kata yang sama secara bersamaan. Mereka bertukar pandang, dan senyuman secara alami tersungging di wajah mereka.

Sementara itu.

Di sudut pinggiran kota, Olivia berdiri berhadapan dengan seorang pria bertopeng.

“Untuk menyadari kehadiranku… Jadi kamu juga menyadarinya saat itu, bukan?”

Ketika Zoe bertanya, gadis itu menghela napas dengan frustrasi.

“Ketika kamu berlari-lari di sekitar sini, itu bukan soal menyadari atau tidak menyadari, kan?”

“…Aku tidak ingat pernah mendekatimu.”

Sejak insiden di Canary Town, dia telah mengawasi dari batas terjauh jangkauan teropongnya, murni sebagai tindakan pencegahan. Jelly telah menyangkalnya, tetapi Zoe tidak setuju dengan mendekati secara sembarangan. Meskipun begitu, gadis itu menyadari tatapannya begitu dia keluar dari kantin.

“Hmm. Baiklah. Yang lebih penting, pakaian hitam dan topeng hitam itu. Aku kira aku melihatmu di Gallia Fortress. Tikus got yang sama, kan?”

“Oh? Memanggil Kagerou tikus got, ya? Dan kalau memang sama, apa bedanya?”

Sambil bercakap-cakap dengan gadis itu, Zoe menyadari Zenon pasti sudah mati. Zenon tidak akan pernah meninggalkan seseorang yang telah melihatnya tanpa pengawasan.

Dengan orang itu berdiri tepat di depannya, itu adalah fakta yang tak terbantahkan.

“Tidak ada yang istimewa. Hanya saja aku ingin menghancurkanmu karena kau mulai mengganggu. Sepertinya jumlahmu juga bertambah. Benar-benar, tikus got berkembang biak dalam sekejap mata, bukan?”

Sambil berkata begitu, gadis itu menarik pedangnya sambil memindai pohon-pohon di sekitarnya—daun-daun yang lebat. Lalu, meski tidak ada angin yang bertiup, terdengar suara daun berderak pelan.

“…Bunuh mereka!!”

Bersamaan dengan teriakan Zoe, empat penyerang Kagerō melompat dari puncak pohon secara bersamaan. Menghadapi serangan udara, gadis itu membungkuk tajam dan melompat.

“──Apa!?”

Keempat penyerang Kagerō berteriak kaget. Gadis yang baru saja berdiri di tanah tiba-tiba muncul di atas kepala mereka. Keterkejutan mereka bisa dimengerti.

“Benar, di atas kepala adalah titik buta terbesar. Tapi kau tahu, hanya karena kau menjaga kepalamu bukan berarti kau bisa lengah. Kau harus mempertimbangkan kemungkinan seseorang mengambil posisi yang lebih tinggi. Zett selalu memperingatkanku tentang itu juga.”

Tak ada yang menanggapi peringatannya. Mayat-mayat Kagerō, dengan kepala hancur, terjatuh ke tanah satu demi satu.

Saat mayat terakhir terguling ke tanah, gadis itu turun ke bumi. Mengayunkan pedangnya, semburan darah bercampur dengan materi otak menyembur ke tanah.

“…Lompatan abnormal dan kilatan pedang yang terlalu cepat untuk diikuti mata. Gerakan yang benar-benar layak disebut monster.”

“Aku bukan monster. Namaku Olivia. Hei, kenapa semua orang memanggilku monster?”

Zoe mendengus pada Olivia, yang memiringkan kepalanya dengan bingung. Di hadapan kehebatan Olivia yang tak manusiawi, Zoe tak bisa menemukan kata-kata lain.

Dalam keadaan normal, serangan ini seharusnya sudah menyelesaikan segalanya. Tak heran Zenon tewas.

Memikirkan hal itu, Zoe meraih cambuk berengsel di pinggangnya.

(Baiklah… Bahkan bawahan terampil yang kusembunyikan sebagai cadangan pun dibunuh tanpa perlawanan. Kabur adalah satu-satunya pilihan di sini, tapi…)

Zoe sedikit membungkuk, memindahkan berat badannya ke kaki. Di titik pandangnya, Olivia berdiri, tersenyum sambil menatap Zoe.

Seolah-olah masalah sudah selesai, dia menurunkan pedang aneh yang diselimuti kabut hitam.

(Tapi melarikan diri… hanya setelah senyum sinis itu hilang dari wajahnya!)

Zoe mengayunkan lengan, melemparkan cambuk ke arah wajah Olivia. Saat ujung tombak berbentuk sabit menyentuh, Olivia berputar sedikit untuk menghindari serangan.

(Seperti yang diharapkan, kau menghindar. Dengan keahlianmu, itu wajar. Tapi seharusnya kau menangkis… bukan menghindar. Melawan senjata ini, menghindar adalah kematian!)

Zoe mendesis dalam hati, sedikit memindahkan pergelangan tangan kirinya yang memegang cambuk. Cambuk yang seharusnya dihindari itu mengubah arahnya, menghantam Olivia dari belakang dengan gerakan cepat.

“──Hmm. Senjata yang menarik. Pertama kali aku melihatnya.”

Cambuk berengsel banyak itu hancur berkeping-keping bersama tombak sabit, terlepas dari genggaman Zoe. Alih-alih, telapak tangan Olivia menghantam perut Zoe.

“…Mengapa… kau tahu… tentang serangan dari belakang?”

Kecuali dia memiliki mata di belakang kepalanya, menghindar seharusnya tidak mungkin. Dengan susah payah menahan kesadarannya yang pudar, Zoe menuntut penjelasan.

Olivia mendekatkan bibirnya ke telinga Zoe dan berbisik.

“Kamu memasukkan terlalu banyak niat membunuh ke dalam senjatamu. Dengan itu, bahkan burung yang sedang tidur pun bisa menghindarinya.”

Omong kosong seperti itu tidak mungkin. Memikirkan hal itu, Zoe kehilangan kesadaran.

Terima kasih telah membaca.