Act 58 - Melalui Malam Gelap

Resimen Kavaleri Mandiri sedang melaksanakan kampanye serangan terpisah yang intensif. Meskipun para bangsawan lokal Kerajaan Utara telah membelot ke Kekaisaran, rasa dendam rakyat belum sirna. Jika ada percikan api di suatu tempat, ia dapat menyebar seperti api liar. Untuk menanggapi situasi tak terduga, Rosemarie telah menyebar pasukannya di area yang luas sejak awal penindasan.

Operasi ini tepat sasaran pada kelemahan tersebut. Dengan menguasai seluruh bagian utara dalam satu serangan, mereka tanpa sadar melakukan kesalahan dengan menyebar pasukan terlalu tipis. Resimen Kavaleri Independen, yang terus melakukan serangan malam, telah menghancurkan lima belas kompi dan meratakan tiga benteng kecil.

Akhirnya, para bangsawan yang mengkhianati kerajaan secara tidak sengaja menciptakan situasi yang menguntungkan bagi Pasukan Ketujuh.

Adapun Ashton, arsitek rencana ini, sedang menikmati makan malam larut di sekitar api unggun bersama Olivia dan Claudia.

“Sejauh ini, semuanya berjalan sesuai rencana Ashton, cukup lancar.”

Claudia, dengan sepotong unggas di tangan, menandai X di peta yang terbentang di tanah.

“Setidaknya untuk saat ini.”

Pengumpulan intelijen menunjukkan kekuatan total Pasukan Utara melebihi tujuh puluh ribu. Di sisi lain, kekuatan total Pasukan Ketujuh hanya mencapai dua puluh delapan ribu. Meskipun mereka telah mengurangi jumlah musuh menjadi enam puluh ribu melalui kemenangan bertahap, perbedaan jumlah tetap lebih dari dua kali lipat. Tidak ada peluang kemenangan dalam pertempuran langsung.

“Tapi musuh bukan orang bodoh. Mereka pasti menyadari kebodohan menyebar pasukan mereka terlalu tipis. Akan merepotkan jika mereka mengonsentrasikan pasukan mereka di sini dalam satu serangan.”

“Letnan Claudia benar. Oleh karena itu, saya mengusulkan kita mengakhiri eliminasi bertahap di sini.”

“Hm? Saya tidak begitu mengerti. Bukankah kita harus mengurangi jumlah mereka sebanyak mungkin sebelum mereka berkumpul kembali?”

Claudia mengerutkan kening sambil melihat peta.

“Maaf. Saya tidak cukup jelas. Untuk lebih tepatnya, eliminasi bertahap lebih lanjut tidak diperlukan. Membaca ini seharusnya akan memperjelas hal tersebut.”

Dia mengeluarkan surat dari saku dan menyerahkannya kepada Claudia. Itu adalah laporan dari unit intelijen yang diorganisir secara independen oleh Ashton.

“Hmm. Biarkan saya lihat.”

Claudia membuka surat tersebut. Surat itu menjelaskan bagaimana aksi-aksi Regu Kavaleri Independen memicu sentimen anti-Imperium di kalangan rakyat. Surat itu juga menyebutkan bahwa mata-mata telah disusupkan ke unit musuh, menyebarkan rumor bahwa rakyat akan segera memberontak.

“Aku mengerti… Ini berarti kita tidak bisa sembarangan memanggil bala bantuan… Apakah ini tujuan sebenarnya dari kekalahan-kekalahan bertahap?”

“Tepat sekali. Ada batas berapa banyak musuh yang bisa kita eliminasi. Beruntung, upaya kita telah membuahkan hasil, dan sentimen anti-Imperial semakin meningkat di kalangan rakyat. Ditambah dengan rumor pemberontakan – rumor yang tidak bisa diabaikan oleh Kekaisaran. Ada setengah juta orang di bagian utara saja. Ini berarti pasukan Kekaisaran sebanyak tiga puluh ribu, yang tersebar di berbagai lokasi, tidak bisa bergerak sembarangan. Bisa dikatakan mereka telah menjadi hampir tak berdaya.”

“Kamu… pria yang menakutkan.”

Claudia menatapnya dengan mata penuh kagum saat berbicara.

“Hanya berusaha bertahan hidup—meskipun ini berarti pasukan kita hampir sama jumlahnya. Kita bisa membuat pertempuran ini adil.”

Pasukan utama musuh. Pasukan Ksatria Merah yang ditempatkan di Kastil Windham berjumlah dua puluh tujuh ribu secara total. Meskipun dia mengatakan itu pertempuran yang adil, Ashton secara pribadi merasa peluang mereka sangat tipis. Setelah pernah bertarung dengan mereka, dia yakin dia memahami kekuatan mereka dengan sangat baik.

“Ah, semua yang terjadi hingga saat ini berkatmu, Ashton. Biarkan sisanya pada kami. Sebagai seorang prajurit, kau benar-benar tidak berguna, kau tahu.”

“Haha, kau benar sekali.”

Kata-kata menggoda Claudia membuat Ashton menggaruk pipinya. Meskipun sesekali menerima pelajaran dari Olivia, dia tidak menunjukkan sedikit pun tanda kemajuan baik dalam menggunakan pedang maupun tombak. Belakangan ini, Olivia mengajarinya dengan suara yang anehnya lembut: “Manusia memiliki hal-hal yang bisa mereka lakukan, dan hal-hal yang tidak bisa mereka lakukan.”

Tapi dia berpikir itu tidak masalah. Segala sesuatu memiliki tempatnya. Keseimbangan itu penting. Dia tidak terlalu frustrasi.

“Tetap saja… Mayor terlihat sangat nyaman saat tidur.”

Claudia melirik Olivia, yang bersandar pada batang pohon. Dia pasti sangat lelah; sepotong daging burung yang setengah dimakan masih tergenggam di tangannya. Selain itu, air liur menetes secara teratur dari mulutnya yang berminyak. Pemandangan itu sama sekali tidak mirip dengan sosok yang dikenal sebagai Grim Reaper, yang membuat prajurit Kekaisaran gemetar ketakutan.

“Sudah bertempur terus-menerus dalam beberapa hari terakhir. Jujur saja, aku rasa kita sudah memaksanya terlalu keras.”

“Ya, memang… Tapi yang benar-benar membuatku kesal adalah musuh menyebut Mayor sebagai Malaikat Maut.”

Claudia mengucapkan kata-kata itu dengan nada marah, sambil mengepalkan tangannya.

“Hmph, kurasa begitu.”

Ashton menjawab dengan acuh tak acuh, dalam hati berpikir dia mengungkit hal itu lagi. Claudia melemparkan pandangan kesal padanya.

“Hmph, mungkin begitu. Bukan ‘mungkin begitu’! Semua ini salahmu, Ashton. Karena kau mengukir lambang di baju zirahmu.”

“Well… bukankah itu kebiasaan para bangsawan untuk mengukir lambang mereka di baju zirah dan perisai? Letnan Claudia, baju zirahmu juga memiliki lambang keluarga Jung, bukan?”

“W-well, ya, tapi…”

Ketika aku melirik lambang di bidang perisainya—sebuah helm berhias bulu-bulu—Claudia memalingkan wajah seolah ingin menyembunyikannya. Dia sering mengungkit soal lambang itu, terus-menerus mengeluh seperti ini. Seolah-olah Ashton adalah akar dari segala kejahatan.

Dia benar-benar tidak bisa menerima Olivia disebut sebagai Malaikat Maut. Tidak peduli seberapa keras aku mendesak alasan, dia menghindar dari pertanyaan, jadi sampai sekarang aku tidak tahu apa yang membuatnya begitu marah.

“Lambang itu memang mengganggu. Tapi aku tidak percaya itu satu-satunya alasan dia disebut Grim Reaper…”

Dua sabit bersilangan di atas tengkorak. Tidak mengherankan jika dikaitkan dengan kematian. Namun Ashton yakin penyebabnya terletak pada tindakan Olivia sendiri. Lagi pula, dia membelah prajurit kekaisaran seolah-olah mereka boneka jerami, satu demi satu.

Berkat dia, dia sudah terbiasa melihat tubuh terbelah dua belakangan ini. Tapi bagi Tentara Kekaisaran, itu masalah lain. Itulah tepatnya intinya.

“Lalu apa yang kamu sarankan sebagai alasan lain?”

“Well… itu… well, Olivia sepertinya tidak peduli sama sekali.”

“Tepat. Itu yang aku tidak mengerti. Dia dulu sangat membenci disebut monster.”

Olivia sepertinya tidak terganggu disebut sebagai Malaikat Maut. Bahkan, dia sepertinya senang dengan itu. Itulah tepatnya mengapa Claudia tidak bisa protes, dan frustrasinya terus menumpuk.

Fakta bahwa dia sekarang melempar ranting ke api dalam keputusasaan adalah bukti yang cukup. Dan karena kemarahan itu juga ditujukan padaku, itu tidak tertahankan.

“Nah, kamu lihat, bukankah itu intinya? Grim Reaper adalah dewa, kan. Mungkin dia senang diperlakukan seperti dewa?”

“Seolah-olah!! — Hmph, maaf. Bahasa saya tadi agak kasar.”

Claudia membersihkan tenggorokannya dengan batuk, pipinya memerah sedikit. Tampaknya dia malu dengan kata-katanya sendiri.

“Oh? Jadi Letnan Claudia juga bicara seperti itu, ya?”

“…Kenapa kamu tersenyum seperti itu?”

“Oh, tidak apa-apa. Hanya sedikit mengejutkan, kurasa. Itu cukup tidak sopan terhadap perwira atas, tapi aku pikir itu cukup lucu.”

“C-lucu?! S-diam! Jangan bicara hal-hal yang tidak perlu!”

Pipi Claudia memerah lebih merah lagi. Dengan pipi membusung, dia mulai melempar ranting secara sembarangan.

“Kamu dan Claudia sama-sama berisik sekali.”

Berbalik tiba-tiba mendengar suara itu, aku melihat Olivia masih tertidur pulas. Ternyata itu hanya bicara dalam tidur. Claudia dan aku bertukar pandang tanpa sadar, dan kami berdua tertawa terbahak-bahak.

“Baiklah. Ujian sesungguhnya dimulai sekarang. Mari kita tetap waspada.”

Claudia mengulurkan tangannya dengan senyuman lembut. Dia benar; ujian sesungguhnya ada di depan. Meskipun kekuatan kita seimbang, musuh kita adalah Ksatria Merah. Tidak ada ruang untuk kelalaian. Namun, berjalan bersama kedua orang ini membuatku merasa kita bisa menghadapi segala kesulitan.

“Ya. Saya menantikan untuk bekerja sama dengan kalian berdua.”

Ashton menggenggam tangan yang ditawarkan dengan erat. Menatap langit, dia melihat langit dipenuhi bintang-bintang yang bersinar terang.