──Markas Besar Penaklukan Kerajaan Tentara Kekaisaran: Benteng Kiel

Setelah menerima kabar kekalahan Ksatria Merah, Jenderal Felix berangkat ke Benteng Kiel, benteng pertahanan Marsekal Graden.

“Maaf telah merepotkan Anda untuk datang sejauh ini.”

“Tidak apa-apa, jangan disebutkan.”

Duduk di sofa yang ditawarkan, seorang pelayan wanita meletakkan cangkir teh di meja dengan gerakan anggun. Teh tersebut adalah Housen, minuman kerajaan yang disukai Felix sendiri. Sebagai barang mewah yang sangat diminati di luar negeri, teh ini termasuk dalam komoditas ekspor utama Kekaisaran.

Setelah mengucapkan terima kasih dan mengambil cangkir, Felix tiba-tiba menatap mata pelayan tersebut. Ia memerah, memberi hormat, dan bergegas masuk ke ruangan berikutnya.

Saat Felix memikirkan perilaku aneh pelayan tersebut, Graden bergumam dengan frustrasi.

“Felix. Berapa umurmu sekarang?”

“Dua puluh satu… tapi kenapa kau tanya?”

“Dua puluh satu, ya… Nah, itu usia di mana seseorang bisa saja sudah menikah. Aku dengar kau terus-menerus didekati oleh putri-putri bangsawan besar. Namun tak ada kabar tentang asmara. Atau adakah seseorang yang spesial yang kau pilih secara rahasia?”

“──Eh? Apa yang kau bicarakan?”

Saat Felix tampak bingung dengan pembicaraan pernikahan yang tiba-tiba, Graden menggelengkan kepalanya dengan tegas dan menghela napas dalam-dalam.

“Ah, lupakan saja. Anggap saja itu omong kosong orang tua. Yang lebih penting, bagaimana dengan Rosenmarie? Aku dengar dia mengalami luka yang cukup parah. Bagaimana kondisinya sebenarnya?”

“Menurut para penyembuh, nyawanya tidak dalam bahaya. Namun, sepertinya dia membutuhkan waktu yang cukup lama untuk pulih.”

Mulai dari patah tulang di kedua lengan, penyembuh menyatakan organ dalamnya juga mengalami kerusakan yang signifikan. Jika lukanya lebih parah, dia pasti sudah meninggal.

“Aku mengerti.”

Graeden menarik napas pendek, ekspresinya sedikit melunak. Meskipun tidak diucapkan, Graeden pasti khawatir tentang Rosemary dengan caranya sendiri.

“Tapi mengingat situasi ini, kita harus menunda kampanye utara untuk saat ini.”

Pasukan Rosenmarie telah mundur secara signifikan ke perbatasan utara, memindahkan markas mereka ke pos terdepan Fort Astra. Saat ini, wakil komandannya, Gaier, menjabat sebagai Panglima Tertinggi Sementara.

“Itu tidak bisa dihindari. Tidak ada pengganti untuk Ksatria Merah… Tapi apakah ini benar-benar fakta? Mulai dari titik tertentu, rasanya seperti membaca dongeng.”

Saat berbicara, Graden menundukkan pandangannya ke tumpukan dokumen di atas meja. Itu adalah laporan yang diserahkan oleh Gaier mengenai Pertempuran Karnak. Laporan itu menjelaskan urutan peristiwa yang mengarah pada kekalahan dan memberikan keterangan rinci mengenai Grim Reaper, Olivia.

“Kolonel Gaier adalah pria yang hebat. Saya sendiri telah membacanya dan percaya laporan itu menyampaikan fakta dengan jelas.”

“Well, dia adalah ajudan dari Rosenmarie yang cerewet. Bahkan saya bisa melihat dia kompeten… Tapi apakah Olivia sang Grim Reaper benar-benar musuh yang begitu tangguh? Menurut laporan, dia masih hanya seorang gadis, bukan?”

Untuk merangkum isi laporan secara sederhana: kami dipermainkan oleh Olivia dan unitnya sepanjang waktu. Khususnya mengenai Olivia, dia digambarkan sebagai entitas yang tampaknya melampaui perlawanan manusia. Kini, Olivia sendiri menakuti hati prajurit Kekaisaran.

Dilihat dari sudut pandang lain, itu adalah temperamen yang sama yang pernah dimiliki oleh mereka yang dipuji sebagai pahlawan dan penakluk. Tidak heran Graden menganggapnya sebagai dongeng.

Tetapi Felix yakin itu adalah fakta yang tak terbantahkan. Sejak hari itu, ketika dia pertama kali melihat Olivia di upacara penandatanganan pertukaran tawanan. Sejak saat itu, dalam hatinya yang paling dalam, dia telah takut situasi seperti itu akan terjadi.

(Kemampuan militer gadis Olivia, yang telah menyebabkan penderitaan bagi Rosemary, merupakan ancaman yang tak terukur. Selain itu, kemampuannya untuk menetralkan tiga puluh ribu tentara dan menggagalkan strategi Rosemary sungguh mengagumkan. Apakah ini hanya sekilas dari kekuatannya, atau ada orang lain yang terlibat… Bagaimanapun, ini无疑 merupakan masalah yang sangat merepotkan bagi Tentara Kekaisaran.)

Mengingat gambaran Olivia yang terukir jelas dalam ingatannya, Felix berbicara kepada Gradin, yang masih tampak setengah yakin.

“Marshal Gradin, hasilnya sudah jelas. Mari kita lanjutkan pembicaraan kita berdasarkan itu.”

Mendengar kata-kata Felix, ekspresi Gradin mengeras dan ia mengangguk.

“Baiklah. Mengabaikan hasil ini akan menjadi kebodohan yang tak termaafkan. Ngomong-ngomong, apa yang dikatakan Kanselir Dalmès mengenai hal ini?”

“Dia memerintahkan kita untuk mempertahankan status quo di utara. Selain itu, dia menyerahkan sepenuhnya langkah selanjutnya kepada saya dan Yang Mulia, Marshal Graden.”

“Saya mengerti. Kanselir bermaksud untuk mengamati dari pinggir? Semoga saja tidak ada tombak yang jatuh dari langit.”

Graeden mengerutkan bibirnya, nada suaranya dipenuhi sarkasme. Dalmès memegang kekuasaan kedua setelah Kaisar, namun dia adalah sipil murni, asal dari korps analitis. Dia belum pernah memimpin bahkan seorang prajurit pun, apalagi seluruh pasukan. Bagi Graeden, yang merupakan jenderal terkemuka dari Tiga Jenderal Kekaisaran dan puncak hierarki militer, bahkan Kanselir ikut campur dalam urusan militer tentu saja mengganggu.

“Namun, aku menerima perintah untuk tidak memindahkan Ksatria Biru. Tentu saja, aku tidak akan berani memindahkan mereka tanpa izin Yang Mulia Kaisar.”

Graeden tersenyum sinis mendengar pernyataan Felix.

“Ya, itu sudah bisa diprediksi. Ksatria Biru adalah fondasi pertahanan Ibu Kota Kekaisaran. Dalam hal itu, sepertinya aku harus memimpin sendiri…”

“Maafkan saya.”

Felix menundukkan kepalanya. Graden mengelus dagunya dan bersandar dalam-dalam di sofa.

“Saya tidak menyalahkan Anda, Felix. Baiklah… Felix, sampai Rosenmarie pulih, uruslah urusan Pasukan Crimson. Saya ragu Pasukan Ketujuh akan menyerang wilayah kekaisaran, tapi lebih baik bersiap-siap.”

“Itu bisa diterima, tapi… apakah itu benar-benar keinginan Anda? Saya bisa dengan mudah mengerahkan unit reguler tanpa masalah.”

“Tidak perlu. Ini adalah kesempatan bagus bagi kita untuk serius. Meskipun keunggulan Tentara Kekaisaran tetap sama, kita tidak boleh membiarkan Tentara Kerajaan menjadi lebih sombong. Kabar kekalahan Ksatria Merah pasti sudah sampai ke negara-negara lain.”

“Tidak bisa dikesampingkan bahwa negara-negara vasal mungkin memiliki ambisi aneh, memanfaatkan kesempatan ini. Apakah itu penilaian Anda, Yang Mulia?”

Felix mengutarakan dugaannya, dan Graden tersenyum tipis.

“Benar sekali. Untuk menekankan poin ini, mulai sekarang kita akan menangani urusan ini dengan Ksatria ‘Ten’yo’ saya sendiri.”

Dengan itu, Graden meneguk habis cangkir tehnya dalam satu tegukan.

Pasukan Ketujuh keluar sebagai pemenang dalam pertempuran melawan Ksatria Merah. Menugaskan pembersihan sisa pasukan musuh kepada pasukan sebanyak delapan ribu orang yang dipusatkan pada Resimen Kavaleri Mandiri, Paul memasuki Kastil Windham disambut sorak-sorai meriah dari rakyatnya.

Tiga hari kemudian.

Seorang pria berpakaian mewah berlutut di hadapan Paul.

“Jika Anda memiliki alasan untuk hal ini, saya akan mendengarnya.”

Suara dingin Paul bergema di ruang audiens yang tenang. Pria itu gemetar hebat, lalu dengan ragu-ragu mengangkat wajahnya. Dia adalah Baron Konrad, Tuan Wilayah Salz dan mantan pemilik Kastil Windham.

“Dengan segala hormat, Yang Mulia Duke Paul. Itu hanyalah kewajiban yang tak terelakkan sebagai seorang lord yang melindungi rakyatnya, yang memaksa saya untuk tunduk pada Kekaisaran.”

“Jadi itu bukan niat sejati Anda? Itukah yang ingin Anda sampaikan, Baron?”

“Tepat sekali. Bahkan keputusan saya untuk menyerahkan kastil secara sukarela kepada Kekaisaran semata-mata didorong oleh keinginan untuk melindungi rakyat saya dari bahaya.”

Conrad lalu menjadi sangat cerewet. Ia mulai menceritakan, dengan emosi yang mendalam, bagaimana ia telah berjuang keras untuk melindungi rakyatnya meskipun menderita di bawah pemerintahan yang represif dari Kekaisaran. Ia tidak menyadari tatapan meremehkan dari para prajurit yang berdiri di dekat dinding.

Setelah mendengarkan ceritanya, Paul memberi isyarat kepada Otto yang berdiri di sampingnya. Otto mengangguk ringan, seolah-olah mengerti sepenuhnya, dan meletakkan surat dari nampan di hadapan Conrad.

“Apa ini?”

Conrad menampakkan raut kebingungan saat melihat surat yang diletakkan di hadapannya.

“Surat ini dibawa kepadaku oleh perwakilan rakyat. Sebaiknya Anda melihat isinya sendiri, Baron.”

Reaksi Conrad sangat dramatis. Gugup, dia membuka surat itu dengan kasar dan mulai membacanya dengan rakus. Darah tampak mengering dari wajahnya.

“Yang Mulia Duke Paul—”

Sebelum Conrad bisa mulai membela diri, Paul memotongnya.

“Sudah selesai membaca? Para ‘rakyat setia’ yang dibicarakan Baron tampaknya menyimpan dendam yang dalam. Kecuali mata saya salah, sepertinya surat ini menyatakan bahwa banyak nyawa hilang atas perintah Baron. Ada perbedaan besar antara cerita Baron dan cerita rakyatnya.”

“Itu tidak benar! Ini dilakukan terpaksa, atas perintah Kekaisaran!”

“Kamu mengatakan tidak punya pilihan selain membunuh rakyatmu satu per satu?”

Paul bertanya dengan lembut. Suara gesekan armor terdengar dari arah para prajurit. Conrad mengeluarkan erangan kecil, lalu menjawab dengan terbata-bata, tubuhnya gemetar.

“Y-ya. Itu bukan kehendakku… Aku tidak punya pilihan…”

Kebiasaan bicaranya yang sebelumnya menghilang, suaranya perlahan meredup hingga ia diam. Paul menghela napas dan perlahan mengangkat tangannya. Para prajurit segera menyerbu, menindih Conrad.

“Yang Mulia, Duke Paul!? W-apa yang kau lakukan!?”

“Cukup dengan sandiwara ini. Aku tidak punya waktu atau belas kasihan untuk membiarkanmu hidup lebih lama. Pilih nasibmu: salib atau guillotine.”

“T-itu terlalu kejam! Seperti yang aku katakan sebelumnya, aku tidak memilih untuk mengkhianati rakyatku demi Kekaisaran! Atau apakah Anda mengatakan, Duke Paul, bahwa aku seharusnya menentang Kekaisaran dan dibunuh? Itukah yang Anda maksud?!”

Wajah Konrad memerah saat ia protes, ludahnya berterbangan.

“Benar. Kamu seharusnya mati sebagai perisai untuk rakyatmu. Itulah kebanggaan seorang tuan. Kamu mengibarkan ekormu pada Kekaisaran demi keselamatan diri, dan lebih buruk lagi, menyentuh rakyat yang tak bersalah. Kata-kata lebih lanjut tak berarti bagi binatang liar—lempar dia ke penjara.”

“Ha! Jangan bodoh! Mengapa aku, seorang bangsawan, harus mengorbankan diri untuk rakyat jelata?! Aku adalah kepala dari keluarga terhormat Arlesmeyer! Lagipula, para tuan lainnya juga telah membelot ke Kekaisaran!”

Sungguh konyol jika dia saja yang dihukum. Menghadapi Conrad yang menantang dengan berani, Otto tetap tenang, berkata dengan datar.

“Tenanglah soal itu. Surat perintah penangkapan sudah diterbitkan. Kami akan mengejar Baron Conrad segera.”

Setelah itu, Conrad berusaha sekuat tenaga untuk melawan, tetapi pada akhirnya sia-sia. Setelah dipukuli habis-habisan oleh para prajurit, ia akhirnya dibawa pergi, terlihat seperti kain lusuh. Menatap punggungnya yang menjauh, Paul bergumam pada diri sendiri.

“Sungguh menyedihkan. Dahulu, bangsawan seharusnya menjadi teladan bagi rakyat jelata… namun kini, terlalu banyak orang bodoh di antara mereka yang menipu diri sendiri dengan berpikir bahwa mereka adalah penguasa mutlak.”

“Kita, para bangsawan, bertahan hidup berkat rezeki dari rakyat jelata. Kebenaran sederhana ini tampaknya melampaui pemahaman Baron Conrad.”

“Inilah yang dimaksud dengan tak terselamatkan.”

Paul meludah keluar kata-kata itu sebelum menghela napas berat.

Dua hari setelah vonis mati Conrad secara resmi dikeluarkan.

Di tengah kerumunan besar rakyat yang memadati lapangan besar Kastil Windham, eksekusi dilakukan secara publik dengan kemegahan besar. Tentu saja, Paul tidak berniat membuat eksekusi itu menjadi tontonan. Kali ini, hal itu hanyalah soal mengakomodasi amarah dan frustrasi yang terpendam dari rakyatnya.

Rakyat melemparkan segala hinaan keji dan batu yang mereka miliki ke arah Conrad, yang kini berada di tiang gantungan. Apakah dia belum menyerah? Bahkan saat batu-batu menghantam dahinya, dia dengan putus asa memohon belas kasihan.

“Pangeran Paul, kasihanilah! Kasihanilah! Kasihanilah! Kasihanilah! Kasihanilah!”

Permohonan belas kasihan yang berulang, diwarnai kegilaan, datang dari mata yang berkedip liar, berkilau dengan intensitas yang tidak wajar. Mengabaikan Conrad sepenuhnya, Otto berbicara kepada Paul.

“Yang Mulia, persiapan telah selesai.”

“—Laksanakan hukuman.”

Atas isyarat Paul, algojo—seorang prajurit besar—naik ke platform dengan suara berderit. Berdiri di depan guillotine, dia menarik pedang panjang yang ramping. Bilah yang dipoles dengan baik berkilau terang di bawah sinar matahari. Keributan para subjek yang dulu bising menjadi sepi total. Di tengah gema teriakan Conrad yang kini tak lagi dimengerti, para penduduk desa menonton dengan napas tertahan.

Prajurit itu perlahan mengangkat pedang ke atas kepala, berhenti sejenak, lalu menebasnya dengan gerakan cepat. Kepala itu jatuh ke dalam wadah di bawah—bersamaan dengan itu, sorak sorai yang menggelegar meledak.

“Otto, sisanya aku serahkan padamu.”

Paul melirik wajah Conrad yang membeku karena ketakutan, lalu dengan cepat meninggalkan tempat itu. Sorak-sorai penduduk desa terus berlanjut tanpa henti, berlanjut dan berlanjut, seolah-olah selama berabad-abad.