Empat tahun telah berlalu sejak Kaisar Ramza dari Kekaisaran Earthbelt mengeluarkan deklarasi unifikasi benua.

Perang semakin memanas, dan benua Duvédirica mulai terjerumus ke dalam kekacauan. Wilayah barat, khususnya, menjadi arena di mana negara-negara kecil saling bertempur dalam pertempuran berdarah.

Namun, ada satu negara yang sejak awal tetap diam, tidak pernah ikut campur dalam konflik.

　──Kerajaan Suci Mekia.

Negara kecil yang dipimpin oleh perempuan sejak era Malaikat Suci Pertama, negara ini juga terkenal sebagai tanah yang kaya akan sumber daya mineral berharga. Bagi para pemuja dewi Sytresia, negara ini juga terkenal sebagai tempat suci, tempat berdirinya markas besar Gereja Suci Illuminus.

Populasinya mencapai sekitar delapan ratus ribu.

Negara ini memiliki pasukan berjumlah lima puluh ribu yang dikenal sebagai Pasukan Suci Terbang.

“Aku mendengar kabar bahwa Ksatria Merah telah mengalami kekalahan. Benarkah hal itu?”

Sophitia Hell Mekia berbicara kepada Amelia, Komandan Seribu Terbang yang berlutut di hadapannya, saat ia duduk di atas takhta yang dihiasi dengan megah.

“Seperti yang diperintahkan oleh Malaikat Suci.”

“Jadi itu benar… Apakah itu Pasukan Pertama?”

Nama Cornelius, jenderal yang selalu menang yang memimpin Pasukan Pertama, dikenal oleh Sophitia. Membuka buku sejarah mana pun, nama itu sering muncul bersama kampanye-kampanye masa lalu. Fakta bahwa Kerajaan Fernest yang sekarat berhasil bertahan hidup sama sekali kemungkinan besar hanya karena keberadaan Pasukan Pertama.

“Tidak, itu bukan kasusnya.”

“Oh? Bukan kasusnya?”

“Ya. Burung Hantu melaporkan bahwa mereka dikalahkan oleh Pasukan Ketujuh, yang dipimpin oleh Jenderal Paul von Baltsa.”

Burung Hantu adalah unit rahasia yang tugas utamanya adalah pengumpulan intelijen. Mereka memiliki hubungan kuat dengan pendeta Gereja Holy Illuminus dan pemeluk agama yang berpengaruh di seluruh benua. Dalam hal kemampuan pengumpulan intelijen murni, mereka dengan mudah melampaui Unit Intelijen Kekaisaran, Kagerō.

“Paul von Baltsa? —Ah, ya, aku percaya dia dijuluki ‘Dewa Iblis’.”

Mengingat pernah melihat hal ini dalam dokumen sebelumnya, Sophitia mengangguk.

“Ya.”

Amelia pun mengangguk dengan tenang.

“Tapi ini aneh. Jika dia cukup kuat untuk mengalahkan Scarlet Knights, tentu Kerajaan Fernest tidak akan sampai pada keadaan putus asa seperti ini?”

Sophitia mengutarakan keraguannya. Benteng Kiel, benteng terkuat Kerajaan, telah jatuh ke tangan Kekaisaran. Pasukan Ketiga, Keempat, dan Kelima telah dihancurkan. Dia mendengar bahwa kerusuhan sering terjadi akibat blokade ekonomi yang diberlakukan oleh Konfederasi Kota-Negara Sutherland, kekuatan dominan di benua selatan.

Laporan menunjukkan kekuatan nasional kerajaan kini turun di bawah setengah level pra-perang. Jika Pasukan Ketujuh bertindak proaktif sejak awal, tentu saja mereka tidak akan terjebak dalam situasi saat ini.

“Setelah menganalisis intelijen yang terkumpul, tampaknya gadis yang dikenal sebagai Grim Reaper berperan penting. Dia sepertinya bergabung dengan Pasukan Ketujuh sebagai tentara sukarelawan sekitar setahun yang lalu.”

Amelia menjawab segera.

“Setelah Dewa Iblis, kini Grim Reaper? Fufu. Tampaknya Pasukan Ketujuh menarik banyak dewa. Betapa ramai sekali.”

Sophitia tak bisa menahan senyum. Kerajaan Divine Mekia memuja Dewi Pencipta, Sytresia, sebagai dewa utama. Meskipun hanya gelar, sebutan seperti Dewa Iblis atau Grim Reaper sama sekali tidak menyenangkan.

“Lord Belrietta, Panglima Tertinggi kita, juga terluka parah. Telah dikonfirmasi bahwa ini juga merupakan perbuatan Grim Reaper.”

“Astaga! Benarkah? Orang ini pasti sangat tangguh. Bisa menumbangkan Lord Belrietta… Meskipun, jujur saja, akan lebih baik jika dia langsung mati. Setuju, Amelia?”

Ketika Sophitia mengajukan pertanyaan itu, Amelia hanya mengangguk diam-diam.

“Aku tahu kau akan setuju, Amelia. Sayang dia tidak mati, tapi ini tetap memberikan kesempatan yang menguntungkan. Mari kita manfaatkan sebaik mungkin.”

Bagi Kekaisaran, Grim Reaper adalah kehadiran yang mengganggu. Ia seperti tumor ganas yang tiba-tiba tumbuh di tubuh Kekaisaran yang luas. Meskipun kecil pada awalnya, ia akan menyebar ke seluruh tubuh. Sofitia menilai bahwa bagi Mekia, langkah terbaik saat ini adalah menghindari campur tangan yang ceroboh terhadap Malaikat Maut dan hanya mengamati.

Mereka telah diselamatkan dari tepi kematian. Kerajaan harus merangkak jika perlu, tapi harus melawan Kekaisaran.

—Belum saatnya.

Sofitia tersenyum sinis dalam hati.

“Nona Amelia. Berikan saya laporan tentang pergerakan Ksatria Merah.”

“Ksatria Merah telah mundur secara signifikan ke perbatasan. Mereka telah memindahkan markas mereka ke Benteng Astra. Lord Berlietta telah dikembalikan ke tanah air untuk perawatan.”

“Jumlah pasukan di Benteng Astra?”

“Sekitar sepuluh ribu.”

“Saya mengerti… Kekalahan pertama Ksatria Merah. Dan ketidakhadiran Lord Berlietta. Garnisun di Fort Astra pasti merasa cemas.”

Dengan itu, Sophitia bangkit dari takhtanya dan memukul tongkat perak yang dipegangnya ke lantai. Suara lonceng yang jernih dan nyaring bergema di ruang audiens.

“Amelia Strast, seribu prajurit. Aku memerintahkanmu, atas nama Malaikat Suci, Sophitia Hellmekia, untuk memimpin tiga ribu penjaga dalam ‘kunjungan ke garis depan’.”

“Seperti yang diperintahkan oleh Malaikat Suci.”

Saat Amelia membungkuk dengan hormat, Sophitia mendekatinya dengan tenang. Berdiri tepat di depannya, menatap rambut biru pucatnya yang panjang, Sophitia dengan lembut memegang tangan kiri Amelia dengan kedua tangannya, memeluk lingkaran magis yang terukir di punggungnya.

“Aku menantikan usahamu, Nona Amelia. Semoga berkah Dewi Citresia menyertaimu.”

Sophitia memberikan senyuman lembut yang dipuji oleh rakyat sebagai ‘Senyuman Dewi’.

Pelan-pelan mengangkat wajahnya, Amelia mengenakan—senyuman yang sangat terpelintir.

—Benar-benar anak yang luar biasa.

Setelah menyelesaikan pembersihan sisa pasukan musuh, Resimen Kavaleri Mandiri melanjutkan perjalanannya menuju Kastil Windham. Dengan kemenangan atas Ksatria Merah masih segar dalam ingatan mereka, wajah para prajurit tampak cerah. Mereka bercakap-cakap dengan riang tentang gaji mereka dan minum bir sepuasnya. Di tengah keramaian itu, hanya satu sosok yang tampak muram.

“Haahhh…”

(Berapa kali dia menghela napas sekarang?)

Di sebelah kanan Claudia duduk Olivia, mengelus punggung kuda hitamnya dengan lesu. Kuda itu, mungkin merasakan kekhawatiran penunggangnya, sesekali mengembik seolah ingin memberi semangat.

“Jangan khawatir, semuanya akan baik-baik saja. Comet adalah makhluk yang lembut. Aku akan memberimu sesuatu yang enak sebagai hadiah.”

Dengan itu, Olivia menggali tasnya dengan canggung dan mengeluarkan sebuah biskuit.

(Dia sudah memberinya nama! Dan kenapa kue, dari semua hal!)

Aku memperhatikan wajah Olivia saat dia mencium kue-kue itu. Untuk referensi di masa depan, mungkin lebih baik mengatakan ini dengan jelas.

“Mayor, jika boleh saya katakan, saya rasa kuda—eh, Comet—tidak makan kue.”

“Tentu saja dia makan.”

Olivia langsung mengabaikan kekhawatiranku.

“…Jika kamu harus memberinya sesuatu, bagaimana dengan ubi manis kering?”

“Kue lebih enak daripada ubi manis kering.”

“Yah, itu tidak akan membuat pipimu copot,” kata Olivia, menawarkan kue ke mulut Comet. Ashton, yang juga berdiri di samping kudanya, melirik Olivia dengan wajah bingung. Dia merasa persis sama.

—Tapi dia memakannya.

Dan tanpa ragu sedikit pun.

(Apa sih? Kuda hitam ini?)

Claudia tidak terlalu paham tentang perilaku kuda. Tapi kuda normal biasanya akan mencium terlebih dahulu untuk menentukan apakah sesuatu bisa dimakan. Melihat Olivia dan kuda hitam saling menatap dengan mata hitam pekat yang identik adalah pemandangan yang melampaui menawan dan mendekati sedikit menyeramkan.

(Oops… Aku melenceng dari topik.)

Tidak ada gunanya terus memikirkan perilaku kuda. Claudia menyinggung topik utama dengan Olivia, yang sedang memainkan tali kekang.

“Mayor, bolehkah aku bertanya mengapa kamu terlihat sedih akhir-akhir ini? Atau ada hal yang lebih baik tidak dibicarakan denganku?”

“Tidak sama sekali.”

Olivia menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Maka tolong ceritakan padaku. Mendukungmu adalah tugasku sebagai wakil komandanmu.”

“Benar… Nah, begini. Pada akhirnya, Rosenmarie berhasil melarikan diri, bukan? Bahkan setelah aku menyatakan akan membunuhnya.”

Setelah jeda sebentar, Olivia mulai berbicara dengan terbata-bata.

“Ya, benar.”

Claudia mengingat kembali adegan pada hari itu.

Ketika dia bergegas ke sisi Olivia. Olivia, di tengah tumpukan mayat yang berserakan, menatap langit dengan kosong, sebuah pedang hitam pekat berlumuran darah di tangannya.

Sejak saat itu, mereka terus membersihkan sisa-sisa musuh yang melarikan diri, tetapi mereka tidak pernah berhasil mencapai Rosemary.

“Itulah mengapa sekarang sudah tak ada harapan.”

Olivia menggelengkan kepalanya dengan keras, lalu menenggelamkan wajahnya di tangannya. Rasanya seperti mengatakan hal yang sudah jelas, tapi dia benar-benar tidak bisa memahaminya sama sekali.

“Apa yang tak ada harapan? Rosenmarie melarikan diri. Tapi Mayor mengatakan kita telah menimpakan luka serius padanya, bukan?”

“Tapi kita tidak membunuhnya.”

Olivia menggertakkan giginya. Ini adalah pertama kalinya aku melihatnya terlihat begitu frustrasi. Mengapa dia begitu terobsesi dengan fakta bahwa dia tidak berhasil membunuhnya, aku tidak mengerti. Ashton juga tampak penasaran dengan percakapan itu, terus-menerus melirik ke arah kami.

“Namun, hal itu tidak mengubah kemenangan kita. Kita telah membersihkan sisa musuh dan berhasil merebut kembali wilayah tersebut. Aku tidak melihat alasan mengapa kamu harus sedih, bukan?”

“…Tapi bagaimana jika orang ikan itu mengatakan aku tidak boleh masuk perpustakaan karena aku tidak bisa membunuh Rosenmarie?”

Claudia sejenak kehilangan kata-kata.

Tiba-tiba, dia mengerti.

Sepertinya Olivia salah mengira dia tidak akan diizinkan masuk perpustakaan karena dia tidak berhasil membunuh Rosemary. Akhirnya memahami penyebabnya, dan menyadari dia merasa sedih karena hal seperti itu, Claudia berusaha menahan senyum yang hampir keluar dari bibirnya.

“Mayor, tenanglah. Prestasi Anda sudah tak terukur. Sungguh, Anda adalah pahlawan langsung dari cerita—”

“Eh?”

“Um… well, anyway, saya pikir bahkan orang ikan pun akan senang memberikan rekomendasi baik untuk Anda setelah mendengar prestasi Anda.”

“…Benarkah?”

Mata Olivia yang memohon, hitam pekat, menatap Claudia langsung. Itu adalah ekspresi gadis biasa yang rentan yang belum pernah dia lihat sebelumnya.

“Itu benar. Jika kebetulan dia menggelengkan kepala—”

Senyum sombong Nainhart melintas dengan jelas di benak Claudia.

“Jika dia menggelengkan kepala?”

Olivia menelan ludah dengan susah payah.

“Maka aku akan membuatnya mengangguk, bahkan jika aku harus menodongkan pisau ke lehernya.”

Claudia memukul dadanya dengan tegas, seolah berkata, Serahkan padaku. Dia bertekad bahwa jika, dengan suatu cara, izin benar-benar ditolak, dia mungkin tidak akan menusuk lehernya dengan pisau, tapi dia pasti akan memelintir lehernya.

“Benarkah!? Benar-benar, benar-benar, benar-benar!?”

Olivia condong ke depan dari Comet, wajahnya begitu dekat hingga hampir menyentuh dahi Claudia. Kebahagiaan seolah meluap dari seluruh tubuhnya, tak terkendali.

“Wajahmu terlalu dekat! Janji seorang ksatria adalah ikatannya. Tergantung situasi ke depannya, tapi kamu seharusnya bisa mengambil cuti. Ayo kita pergi ke ibu kota bersama.”

“Oke, mengerti! Aku percaya Claudia!”

“Kita berhasil, Comet!” Olivia memeluk lehernya, dengan gembira menggosok pipinya ke pipinya. Comet mengerang dan mengangkat ekornya tinggi-tinggi. Claudia menatap adegan itu dengan senyum, menyadari Ashton seolah ingin mengatakan sesuatu.

“Ada yang ingin kamu katakan?”

“Er… Bolehkah aku ikut juga? Tentu saja, sebagai orang biasa, aku tidak bisa masuk ke Perpustakaan Kerajaan.”

“Aku tidak keberatan…”

Saat berbicara, Claudia melirik Olivia.

“──Hm? Tentu saja kamu boleh. Kamu akan mentraktir kami kue lezat di ibu kota yang hanya diketahui oleh orang-orang tertentu, kan? Kamu sudah janji itu di Canary Town.”

“Aku ingat dengan jelas,” kata Olivia, tersenyum sederhana pada Ashton.

“Ah, ya, benar. Ha ha, aku harus mentraktir Olivia kue lezat dari ibu kota kerajaan, yang hanya diketahui oleh orang-orang tertentu.”

Claudia juga ingat janji itu. Kue itu cukup mahal bagi orang biasa, tapi bagi seorang perwira seperti Ashton, itu tidak akan terlalu memberatkan dompetnya. Tepat karena itu, dia tidak mengerti mengapa wajahnya terlihat cemberut. Dia melirik ke sana-sini dengan jelas, seolah menyimpan rahasia yang membuatnya merasa bersalah.

(Aneh… Apakah dia menyembunyikan sesuatu?)

Saat Claudia memikirkan perilaku mencurigakan Ashton, angin dingin tiba-tiba bertiup, mengangkat pasir halus. Mengabaikan para prajurit yang membuat keributan tak berguna, Claudia menahan rambutnya yang terurai dan mengalihkan pandangannya ke pegunungan yang kini tampak putih samar.

“Sudah, musim itu…”

“Akan semakin dingin mulai sekarang.”

Seolah-olah mengganti topik, interupsi Ashton membuat Claudia tertawa, dan dia tidak bisa menahan senyumnya.

“Aku ingin mengunjungi perpustakaan sebelum cuaca menjadi dingin.”

Mata Olivia, saat dia berbicara, tidak ada di sini. Sepertinya dia sedang menatap ke tempat yang jauh.

Bab Dua: Gadis yang Berlari Melintasi Medan Perang – Akhir

Ini mengakhiri Bab Dua.

Terima kasih telah membaca hingga sini.