Chapter 3 dimulai.

Terima kasih atas dukungan Anda yang terus menerus.

──Ibukota Kerajaan Fith

Ibukota Kerajaan Fith, yang ditutupi salju tipis, dipenuhi dengan suasana meriah yang belum pernah terlihat dalam beberapa tahun terakhir.

Di alun-alun pusat, penari-penari menari dengan langkah-langkah rumit mengikuti irama seruling dan drum. Setiap kali rok tipis mereka berkibar, sorak-sorai terdengar dari para pria. Itu adalah Tarian Kemenangan kuno yang diwariskan turun-temurun di kerajaan.

Di tempat lain, pedagang-pedagang berteriak menawarkan barang dagangan mereka dengan semangat baru, sementara pembeli-pembeli, yang tampak frustrasi, memadati jalan-jalan.

Semua ini terjadi karena kabar telah sampai bahwa Pasukan Ketujuh, setelah sukses di selatan, kini telah merebut kembali wilayah utara. Namun, hal ini tidak berarti ancaman dari Kekaisaran telah hilang; di front tengah, Pasukan Kedua masih terpaksa bertempur dalam pertempuran yang putus asa dan terisolasi. Rakyat seolah-olah terbuai oleh kemenangan sementara ini, seolah-olah mengalihkan pandangan dari kenyataan.

“…Ayo pergi, Letnan Katerina.”

Nainhart mulai berjalan di depan, dan asistennya, Katerina, segera mengikuti. Keduanya menemui keramaian ini saat naik ke kastil.

“Benar-benar seperti festival, bukan? Rasanya mengingatkanku pada masa sebelum perang.”

Masih tampak terganggu oleh pemandangan di alun-alun pusat, Catherine terus melirik ke belakang, seolah enggan meninggalkan tempat itu. Seiring suasana semakin meriah, pemuda dan pemudi mulai muncul, menari bersama para penari.

“Jika kau mau, kau bisa ikut menari sendiri?”

“Eh!? Apa maksudmu…?”

Katerina tampak terkejut sejenak, lalu pipinya memerah dengan cepat. Sambil menggaruk rambut hitamnya yang sebahu, dia bergumam pelan, “Aku bingung harus bagaimana…” Melihat reaksinya yang aneh, Neinhart berkata,

“Kamu ingin menari dengan gadis itu, kan? Dia ternyata penari terkenal bahkan di ibu kota. Aku bisa menyisihkan waktu untukmu.”

“Ah, ya, ya. Maaf. Aku bodoh karena berharap terlalu banyak. Aku sama sekali tidak ingin menari, jadi ayo cepat ke istana kerajaan.”

“Kamu yakin? Kalau kamu khawatir soal pekerjaan—”

“Tidak apa-apa!”

Katerina menolak dengan keras, lalu berjalan cepat melewati Neinhart dan pergi. Para wanita yang tampaknya mendengarkan di dekat sana kini menatapnya dengan pandangan aneh yang hangat.

“…Apakah itu kios-kios?”

Neinhart bergumam pelan sebelum mengejar Katerina, yang sudah menghilang dari pandangan.

Katerina membuka tirai dengan paksa dan membuka jendela kantor lebar-lebar. Angin dingin yang menusuk tulang menyapu leher belakangnya. Dia secara instingtif menggigil dan menutup jendela yang baru saja dibuka dengan keras.

“Ugh… Itu sudah cukup ventilasi.”

Meyakinkan diri bahwa ini bukan cara yang asal-asalan, dia memeluk dirinya sendiri dan berlutut di depan perapian, menyalakan api. Setelah berkerumun seperti kura-kura sebentar, tubuhnya akhirnya mulai hangat seiring suhu ruangan naik.

Tepat saat dia berpikir untuk membuat teh, pintu tiba-tiba terbuka.

“…Kamu terlambat.”

“Kamu hanya datang lebih awal.”

Saat berbicara, Neinhart meletakkan mantelnya di sofa. Duduk di mejanya, dia segera mulai membaca laporan. Seolah-olah percakapan di alun-alun pusat telah dilupakan. Menghela napas dalam hati, Katerina menggantung mantel kembali ke tempatnya dan duduk di mejanya sendiri.

“Araa?”

Nainhart meliriknya saat Katerina mendesah tak sengaja.

“Ada masalah?”

Tanpa menjawab pertanyaannya, Katerina dengan lancar menyerahkan sebuah dokumen. Nainhart mengambilnya dengan raut wajah bingung dan memeriksa kertas tersebut.

“Tamu? —Letnan Claudia dan Mayor Olivia berada di ibu kota…”

“Sepertinya begitu. Apa urusan mereka?”

Katerina mengenal nama Claudia Jung. Dia adalah peringkat kedua di kelasnya di Akademi Militer Kerajaan. Sepupu Nainhart dan pewaris keluarga Jung, yang terkenal karena melahirkan banyak ksatria yang mampu. Dikabarkan juga sangat cantik. Dan kini, Olivia Valedstorm, bintang muda yang ditakuti oleh Tentara Kekaisaran sebagai Malaikat Maut.

Bahwa kedua orang ini, yang terkenal di bidangnya masing-masing, meminta audiensi, bahkan bagi Katerina pun hal itu tak terduga.

“Baiklah. Mengenai hari ini—”

“Jadwal Yang Mulia hari ini tidak meninggalkan celah sedikit pun bagi seekor kucing untuk melintas. Bahkan seekor semut pun tidak akan menemukan celah untuk merayap.”

Menginterupsi Neinhart, Catherine menyampaikan kata-katanya tanpa ampun. Dia tidak mencari balas dendam atas kejadian sebelumnya; jadwalnya memang benar-benar padat.

“…Apakah tidak ada yang bisa dilakukan?”

Setelah jeda, Neinhart berbicara dengan nada yang tidak biasa tegas. Katerina tahu dia tidak akan pernah berubah pikiran dalam situasi seperti ini. Itu adalah salah satu pelajaran yang dia pelajari selama bertugas sebagai ajudannya.

“Sigh… Baiklah. Maka inspeksi distrik selatan ibu kota yang dijadwalkan hari ini akan ditunda hingga besok atau kemudian. Apakah itu dapat diterima?”

“Ya, itu cukup. Maaf seperti biasa, Letnan Katerina.”

Neinhart memberikan senyuman tipis sebelum kembali fokus pada laporan.

(Ah, ayolah. Dia hanya tersenyum seperti itu di saat-saat seperti ini. Benar-benar tidak adil.)

Meskipun merasa kesal, Katerina merasa sedikit lega saat mulai mengatur hal-hal yang diperlukan dengan pihak-pihak terkait.

　──Tiga jam kemudian.

“Yang Mulia, dia seharusnya segera tiba—”

Sebelum Katerina selesai berbicara, terdengar ketukan ringan. Setelah memberi izin masuk, Olivia muncul membawa kotak kayu. Katerina, yang berdiri di samping Neuhardt, terkejut, “Eh!?”

Pemandangan gadis yang ditakuti sebagai Malaikat Maut pasti sangat tak terduga. Claudia, yang muncul berikutnya, mengenakan ekspresi tenangnya seperti biasa.

Olivia hampir tidak menyapa sebelum meletakkan kotak kayu yang dibawanya di atas meja.

“…Apa ini?”

“Sebuah kenang-kenangan dari saya!”

Nainhart mengernyit mendengar kata “kenang-kenangan”. Para penjahat tak bermoral itu, para pendatang baru, tak henti-hentinya membawa hadiah dengan dalih salam, semua demi kemajuan. Mereka berkisar dari pedagang biasa hingga bangsawan tinggi. Sejak bergabung dengan jajaran jenderal, frekuensinya semakin meningkat.

Tapi Nainhart tahu Olivia tak memiliki ambisi semacam itu. Tepat karena itu, ia merasa sedikit penasaran dengan apa yang dibawanya.

“Bolehkah aku membukanya?”

“Tentu saja!”

Merasa tatapan senyum Olivia tertuju padanya, ia membuka tutup peti kayu itu.

“Ikan…?”

Peti itu dipenuhi dengan ikan sungai berwarna kusam yang disebut sarau. Mata mereka yang jernih menunjukkan bahwa mereka baru saja ditangkap.

“Aku menangkapnya sendiri!”

Keheningan menyelimuti kantor.

Naihart kembali ke kenyataan saat batuk Katerina dan buru-buru berbicara.

“Apakah Anda pandai memancing?”

Dia segera menyesali pertanyaan konyol itu. Itu bukan yang ingin dia ketahui. Untuk menenangkan sarafnya, dia menyesap teh panasnya.

“Biasa saja. Aku belajar sendiri. Brigadir Neinhart, kamu suka ikan, kan?”

“Ya, aku tidak benci ikan.”

Daging atau ikan. Jika ditanya mana yang lebih disukai, dia akan memilih ikan. Sarau Olivia yang dibawa kini sedang dalam kondisi terbaik, kaya akan lemak. Jika dipanggang, pasti akan lezat.

Tapi,

(Aku tidak ingat pernah mengatakan pada Mayor Olivia bahwa aku suka ikan…)

Tidak saat kita pertama kali bertemu di ruang komando Benteng Gallia, atau saat aku mengucapkan terima kasih padanya tentang Mayor Jenderal Lantz. Kita pernah bertemu beberapa kali di Benteng Caspar, namun aku tidak ingat ada percakapan yang berarti.

(Mungkinkah… dia mendengarnya dari Claudia?)

Meskipun kini kita menjaga jarak, dia dulu sangat dekat denganku saat masih kecil. Tidak mengherankan jika dia tahu seleraku. Saat aku memikirkan hal itu dan mengalihkan pandangan, Claudia menunduk, bahunya bergetar sedikit.

“Letnan Claudia.”

“──Ya?”

Claudia mengangkat wajahnya, dengan ekspresi tenang seperti biasa.

“Apakah Claudia memberitahu Mayor Olivia?”

“…Aku tidak tahu kesalahpahaman apa yang kamu bentuk, tapi preferensi Saudara Neuhardt bukanlah urusanku. Hadiah itu murni gestur baik hati Mayor Olivia. Silakan nikmati.”

Setelah mengatakan itu, Claudia menundukkan kepalanya lagi, bahunya bergetar. Karena percakapan tidak berjalan lancar, aku memutuskan untuk menunda masalah hadiah untuk saat ini.

“Tapi apa yang terjadi hari ini? Cukup aneh bagimu untuk meminta audiens denganku.”

“—Bukan aku. Itu Mayor Olivia. Dia bilang ada sesuatu yang benar-benar harus dia tanyakan kepada Bruder Neuhardt, jadi aku membawanya bersama.”

“Permintaan untukku?”

Saat aku mengalihkan pandangan kembali ke Olivia, dia tiba-tiba mendekatkan wajahnya, matanya berkilat-kilat. Intensitasnya begitu kuat hingga Katerina secara instingtif mundur.

“Aku ingin masuk ke perpustakaan! Tolong, bolehkah aku masuk?”

“──Hah? Perpustakaan?”

Sambil masih bingung dengan tindakan Olivia yang selalu melampaui ekspektasiku, Katerina berbisik di telingaku, “Mungkin dia ingin kamu membantunya?” Tapi Nainhart sudah tahu itu. Yang dia tidak mengerti adalah mengapa dia ingin masuk ke Perpustakaan Kerajaan sekarang.

Ketika aku meminta penjelasan rinci tentang situasi tersebut, Claudia mulai menjelaskan menggantikan Olivia yang tidak bisa berbicara──

“Saya mengerti… Saya memahami situasinya. Saya tidak akan menanyakan mengapa Anda bersikeras menggunakan nama keluarga yang diwariskan, tetapi saya akan menghubungi Perpustakaan Kerajaan sendiri.”

Dia bertukar pandang dengan Katerina, yang segera meninggalkan ruangan seolah-olah untuk menunjukkan bahwa dia mengerti.

“Apakah itu berarti saya boleh masuk? Maksud saya, apakah itu boleh?”

“Ya, masuk diperbolehkan. Saya sudah lama ingin membalas kebaikan itu dengan cara yang nyata. Lagipula, mengingat prestasi militer Mayor Olivia, itu bukanlah masalah.”

Biasanya, prosedur yang rumit diperlukan, tetapi tanpa kemenangan Pasukan Ketujuh, pertimbangan semacam itu tidak mungkin dilakukan. Olivia, selain itu, adalah tokoh kunci. Dia menggunakan wewenangnya tanpa ragu sedikit pun.

“Terima kasih! Tidak, terima kasih banyak!! Dan terima kasih, Claudia!”

Olivia tersenyum lebar dan memeluk Claudia. Penerima pelukan itu mengenakan senyum yang sedikit cemas, bergumam bahwa dia tidak berhasil mencekiknya setelah semua.

Saya berhasil masuk ke peringkat harian kali ini.

Kepada semua yang telah mendukung saya, saya ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk mengucapkan terima kasih.