──Negara Suci Mekia, Ibukota Suci Elsphere, Château de La Chaume

Kastil La Chaime, dibangun di atas bukit yang menghadap ke Ibu Kota Ilahi, Elsphere.

Memanfaatkan keunggulannya dalam memproduksi sumber daya mineral langka yang melimpah, kastil ini tidak segan-segan menggunakan batu terkeras—yang dikenal sebagai “Batu Hitam Keras”—yang harganya sangat tinggi di negara lain. Hal ini menjadikan kastil tersebut tampak seperti benteng yang tak tertembus.

Sebagian kastil, yang dijuluki benteng tak tertembus oleh penduduk, memiliki taman yang indah. Berpusat di sekitar patung dewi Sytresia, yang juga terbuat dari bijih langka, tepiannya dihiasi berbagai macam bunga.

Di tengah taman.

Seorang sosok duduk dengan anggun menyesap teh di meja kecil.

“Malaikat Suci, kau ada di sini?”

“Oh? Nona Lara. Kau telah menemukanku, bukan?”

Seperti anak kecil yang tertangkap basah, Sophitia menjulurkan lidahnya. Namun bagi Lara, ini bukanlah hal sepele.

“Jangan pergi sendirian tanpa pengawalmu. Tidak ada yang bisa menggantikanmu.”

Dia menatap tajam para pelayan yang berdiri di sampingnya, yang mengeluarkan erangan kecil dan mulai gemetar.

“Para pelayan tidak bersalah. Tolong jangan terlalu keras pada mereka. Lagipula, hari ini begitu tenang dan menyenangkan. Bagaimana kalau secangkir teh, Lara?”

Menyeruput tehnya, Sophia tersenyum pelan.

Angin lembut mengibaskan rambut ungu pucatnya.

“Terima kasih atas kebaikanmu. Dalam hal itu, aku akan menerima tawaranmu.”

Lara duduk di samping pelayan yang masih gemetar, yang menarik kursi untuknya. Dengan gerakan terampil dan terbiasa, pelayan itu menuangkan teh. Bersama uap yang naik dari cangkir teh, aroma segar daun teh menyebar di udara.

Sofitia telah memerintahkan agar kue teh tambahan disajikan.

“Nah, apa yang membawa Anda ke sini hari ini? Dari raut wajah Anda, sepertinya Anda sedang tidak dalam kondisi baik.”

Berbalik ke arah Lara, Sophitia berkomentar dengan nada menggoda.

“Jika boleh saya bertanya, mengapa Anda menugaskan Amelia untuk operasi ini? Meskipun Panglima Tertinggi tidak hadir, kita sedang berurusan dengan Scarlet Knights. Mungkinkah dia tidak cukup berpengalaman?”

Amelia baru saja dipromosikan ke Thousand Wings. Meskipun cerdas dan mampu, dia mungkin kesulitan beradaptasi secara fleksibel saat menghadapi situasi tak terduga. Itulah mengapa aku bersikeras untuk pergi sendiri.

“──Aku mengerti maksudmu. Tapi Lara, kamu cenderung meremehkan bawahanmu.”

Sofitia meletakkan cangkirnya dengan tenang, lalu menatap Lara lurus-lurus.

“Benarkah?”

“Benar. Apakah kamu tidak menilai mereka berdasarkan standar kamu sendiri?”

Dia tidak bisa membantah. Seperti yang Sofitia katakan, dia pernah mengeluh tentang ketidakmampuan bawahannya dibandingkan dirinya lebih dari sekali atau dua kali.

　Cerita Sophitia berlanjut.

“Memang, Nona Amelia tidak memiliki kehebatan bertarung sendirian melawan seribu orang seperti Nona Lara. Dan mengingat usianya yang masih muda, dia mungkin masih memiliki beberapa ketidakdewasaan.”

“Lalu tentu saja aku harus—”

“Namun aku tidak merasa sedikit pun cemas. Aku tidak memberikan pangkat Thousand-Sho kepadanya dengan sia-sia.”

Pangkat militer di Negara Suci Mekia naik secara berurutan: Penjaga, Sepuluh Orang Terbang, Seratus Orang Terbang, Senior Seratus Orang Terbang, Seribu Orang Terbang, Senior Seribu Orang Terbang, dan Suci Terbang. Warga biasa dari Akademi Perwira biasanya memulai sebagai Sepuluh Orang Terbang. Bangsawan, sebagai aturan, memulai dari Seratus Orang Terbang.

Dari Thousand-Sho ke atas, situasinya berubah drastis. Meskipun keunggulan adalah hal yang pasti, prasyarat mutlaknya adalah kemampuan untuk menggunakan bentuk sihir apa pun. Namun, mereka yang ‘berkualifikasi’ untuk menggunakan sihir sangatlah langka.

Akibatnya, jumlah mereka sangat sedikit, menjadikannya kartu truf Kerajaan Mekia.

“…Dimengerti. Meskipun kurang berbakat, aku juga memegang pangkat Holy Ascendant. Aku tidak akan mempertanyakan keputusan Holy Angel lebih lanjut.”

Lara dengan cepat bangkit dari kursinya dan berlutut di hadapan Sophitia.

“Aku mengerti kekhawatiranmu, Lara. Namun, tujuan kita kali ini adalah melemahkan pasukan Crimson, bukan merebut wilayah. Dalam hal itu, dia adalah yang memenuhi syarat. Dan selain itu—”

Sophitia menghentikan ucapannya, senyuman memikat terlukis di bibirnya.

“Dan selain apa, bolehkah aku tanya?”

“Fufu. Selain itu, senyumannya benar-benar bersinar paling terang di medan perang.”

　──Fort Astra, Di Depan Gerbang Kastil

Seorang prajurit yang memegang tombak di bawah lengannya—Kyle—berbicara kepada Rolf, yang berdiri gelisah di sampingnya, terlihat kedinginan.

“Hei, ada orang yang datang ke arah sini.”

“Eh? Di malam yang sudah larut ini—tunggu, itu wanita? Apa yang dia lakukan di sini…”

Arah mata mereka mengikuti.

Dengan suara gemerisik rumput yang terbelah, seorang wanita berpakaian jubah putih berkerudung mendekati dengan langkah yang tidak stabil.

“Hei, berhenti!”

Saat dia berteriak, wanita itu panik memindai sekitarnya.

“Itu sayang sekali. Sayangnya, kamu satu-satunya di sini.”

“Aku mengerti…”

Wanita itu terjatuh ke tanah, tenaganya habis. Mungkin mengingat serangan tadi, dia mulai gemetar, memeluk dirinya sendiri.

“Tenanglah. Setidaknya di sini, para perampok tidak akan menyerang. Aku tidak bisa membawamu masuk ke benteng, tapi minum ini dan tenanglah sebentar.”

Memberikan kantong air yang digantung di pinggangnya, wanita itu mengucapkan terima kasih dan mulai minum, meneguknya dengan cepat.

“Bagaimana? Sudah merasa lebih baik?”

“Ya, terima kasih. Um… Aku harus membalas kebaikanmu.”

“Tidak, kami tidak melakukan apa-apa—”

“Tolong lihat ini.”

Menerobos pembicaraan Rolf, wanita itu mengulurkan telapak tangannya di hadapannya. Secara naluriah, dia menatap saat api biru pucat mulai muncul dari tangannya.

“Kenapa api keluar dari telapak tanganmu!?”

“Kamu… kamu bukan penyihir, kan!?”

“Tidak apa-apa. Tolong tenanglah, kalian berdua. Hanya lihatlah… benar… perlahan… dengan seksama.”

Kata-katanya, seolah melelehkan hati mereka, meresap ke setiap serat keberadaan mereka.

“Ahh… ya… benar…”

“Indah… cahaya…”

Sebuah senyuman berbentuk bulan sabit terlukis di wajah wanita itu.

Kyle mendesaknya untuk berhenti. Namun kakinya tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

“Dengarkan, ini peringatan terakhirmu. Jika kau mendekat lagi, aku akan membunuhmu!”

Rolf melangkah maju tanpa ragu, menarik pedangnya sambil berteriak. Meskipun begitu, kaki wanita itu tidak berhenti, tapi dia tiba-tiba ambruk di ujung jangkauan pedang. Keduanya bertukar pandang sebelum perlahan mendekati wanita yang tergeletak.

Saat memeriksa kondisi wanita yang terbaring, Rolf condong ke depan untuk melihat ke bawah.

“Apakah dia sudah mati?”

“Tidak, dia masih bernapas. Sepertinya dia hanya pingsan. Yang lebih penting, perhatikan baik-baik jubah wanita ini.”

Pada pandangan pertama, jubah itu tampak biasa saja, tetapi pemeriksaan lebih dekat menunjukkan bahwa jubah itu terbuat dari kain halus. Selain itu, bordiran rumit menghiasi lengan dan bahunya.

“Bordiran sayap perak ini… Mungkinkah dia pengikut Gereja Holy Illuminus?”

“Mungkin. Dan mungkin dia pengikut tingkat tinggi.”

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Maksudmu, ‘apa yang harus kita lakukan’?”

Jika dia hanya seorang pengikut biasa, kita bisa membiarkannya begitu saja. Tapi jika dia benar-benar seorang petinggi, pengaruh Gereja sangat besar. Mengabaikannya bisa menimbulkan masalah di kemudian hari.

Saat keduanya bingung memikirkan hal itu, wanita itu, sepertinya mulai sadar, mencoba berdiri. Tudungnya terlepas, memperlihatkan rambut biru pucat.

“Hei, apakah kamu baik-baik saja?”

Kyle dengan cepat menangkap wanita itu saat dia goyah, sepertinya tidak bisa menyeimbangkan diri di kakinya.

“Maaf sekali. Sepertinya aku telah menimbulkan masalah bagimu.”

“Tidak, sama sekali tidak masalah… Tapi apa yang kau lakukan di sini?”

“Nah, sebenarnya, aku diserang oleh perampok saat sedang berziarah. Dalam kepanikanku, aku melarikan diri… Apakah teman seperjalananku tidak selamat di sini?”

Saat berbicara, wanita itu dengan panik memeriksa sekitarnya.

“Itu benar-benar bencana. Sayangnya, hanya kamu yang selamat.”

“Aku mengerti…”

Wanita itu terkulai di tempatnya berdiri, kehabisan tenaga. Mungkin mengingat serangan itu, dia mulai gemetar, memeluk dirinya sendiri.

“Tenanglah. Setidaknya di sini, bandit-bandit tidak akan menyerang. Aku tidak bisa membawamu masuk ke benteng, tapi minumlah ini dan tenanglah sebentar.”

Memberikan kantong air yang digantung di pinggangnya, wanita itu mengucapkan terima kasih dan mulai minum, meneguknya dengan cepat.

“—Bagaimana? Sudah tenang?”

“Ya, terima kasih. Itu… Aku harus membalas kebaikanmu.”

“Tidak, maksudku, kami tidak benar-benar melakukan apa-apa—”

“Tolong lihat ini.”

Wanita itu memotong ucapan Rolf, mengulurkan telapak tangannya di depannya. Secara naluriah, dia menatap saat api biru pucat mulai muncul dari telapak tangannya.

“Kenapa api keluar dari telapak tanganmu!?”

“Kamu bukan penyihir, kan!?”

“Tenanglah. Tolong tenangkan diri kalian berdua. Hanya lihatlah… ya… perlahan… dengan seksama.”

Kata-katanya, seolah melelehkan hati, meresap ke setiap serat tubuhnya.

“Ahh… ya… benar…”

“Ini… indah… cahaya…”

Senyum berbentuk bulan sabit menghiasi wajah wanita itu.