──Benteng Astra, Kantor Kolonel Gaier

“Kolonel, sebaiknya Anda istirahat sejenak. Saya tahu ini terdengar sombong, tapi Anda bekerja terlalu keras.”

Saat membersihkan cangkir teh kosong, Vim, ajudannya, menyampaikan kekhawatiran. Melihat jam dinding besar, jarumnya sudah menunjuk tengah malam. Gaier meletakkan pena dan menghela napas dalam-dalam.

“Itu bukan pilihan. Saya tidak ingin Yang Mulia kembali dan menemukan saya dalam keadaan ini lalu bertanya, ‘Apa ini?’”

Sambil tertawa kecil dengan nada merendah, Wim segera menggelengkan kepala dengan tegas.

“Saya tidak bisa membayangkan Yang Mulia Rosenmarie mengatakan hal seperti itu. Jika Anda terlalu memaksakan diri dan pingsan, Kolonel, saya tidak tahu bagaimana menghadapi Yang Mulia. Tolong, jaga diri Anda.”

Vim membungkuk dalam-dalam. Melanjutkan percakapan ini hanya akan berakhir buntu.

“…Baiklah. Maka saya akan beristirahat sebentar.”

“Bukan hanya sebentar. Tolong istirahat yang benar-benar cukup.”

Wim membuka pintu lebar-lebar dan memberi hormat, seolah-olah mendorongnya untuk keluar. Gaier tersenyum kecut pada dirinya sendiri saat ia menuju ke kamarnya.

Gaier, yang telah tidur tidak nyenyak, terbangun oleh suara beberapa pasang kaki berderap keras di koridor. Melihat ke luar jendela, ia melihat langit mulai sedikit terang. Kecuali ada masalah, tidak ada alasan bagi prajurit untuk bergerak-gerak pada jam ini.

“Sebuah insiden?”

Saat ia melompat dari tempat tidur dan mengenakan seragamnya, seorang penjaga masuk dengan wajah pucat.

“Sebuah… serangan mendadak!”

Alis Gaier terangkat.

“Serangan mendadak? Pasukan Ketujuh?”

“Tidak! Bukan peralatan militer Kerajaan! Pasukan negara lain, menurutku!”

Mendengar kata-kata penjaga, Gaier mengernyit jijik.

Empat tahun telah berlalu sejak Perang Unifikasi Benua dimulai.

Kini, tak ada negara yang berani menantang Kekaisaran. Mereka memperkirakan bahwa setelah Kerajaan jatuh, unifikasi benua akan tercapai dalam beberapa tahun. Namun, setelah mendengar kekalahan Crimson, mungkin ada negara yang mulai bergerak untuk memperlihatkan taringnya.

Pikiran itu membebani bahu Gaier seolah-olah timah telah diletakkan di sana.

“──Bagaimana situasi saat ini?”

“Musuh telah menembus benteng dan kita berada dalam keadaan pertempuran yang kacau!”

“Bodoh! Mengapa kau membiarkan intrusi semudah itu?!”

Pintu gerbang Benteng Astra terbuat dari batu hitam yang keras. Meskipun menggunakan ramming dan mesin pengepungan, penghancurannya bukanlah sesuatu yang dapat diselesaikan dalam semalam.

“It-itu…”

Mata penjaga itu berkedip-kedip dengan panik. Hal itu saja sudah cukup untuk menunjukkan bahwa sesuatu yang luar biasa telah terjadi.

“Apa yang terjadi?”

“A-ya! Seorang prajurit yang bertugas di gerbang membunuh rekan senjatanya yang bertugas di menara gerbang. Dia menghancurkan pengunci gerbang dan membukanya lebar-lebar. Pada saat yang sama, musuh berduyun-duyun masuk.”

“Maksudmu prajurit Kekaisaran—Prajurit Merah yang bangga—telah mengkhianati kita!?”

Prajurit penjaga mengangguk pelan, keringat mengucur di dahinya.

“Mengingat situasi sejauh ini, hampir pasti itu adalah orang dalam.”

Orang dalam. Terdiam kaget oleh pernyataan yang tak terbayangkan itu, prajurit penjaga membuka mulutnya lagi, tampak semakin enggan untuk bicara.

“Dan mengenai prajurit pengkhianat… well… mereka memiliki kekuatan dan kecepatan yang tak terbayangkan bagi manusia biasa… setiap prajurit yang mencoba menghentikan kejahatan mereka segera dibunuh… ya, mereka seperti binatang buas yang ganas.”

“…………”

“Kolonel Gaier, perintah Anda?”

“Pertama, aku akan melihat situasi ini dengan mata kepalaku sendiri. Kita akan membicarakannya nanti.”

Gaier menarik pedang yang tergeletak di samping tempat tidur dan memasukkannya kembali ke sarungnya di pinggang sebelum meninggalkan ruangan dengan langkah cepat.

Pintu gerbang kastil terbuka lebar, dan pasukan Seisho membanjiri benteng seperti longsoran salju. Dikhianati oleh sekutu mereka sendiri dan terjebak dalam serangan mendadak, Ksatria Merah terjerumus ke dalam kekacauan total.

Amelia, otak di balik semua ini, membabat sekitar sepuluh prajurit Ksatria Merah sebelum menjilat darah yang menetes dari pedangnya.

“Para Ksatria Merah yang disebut-sebut, tapi tak lebih dari kera gunung, bukan? Mereka sebaiknya tetap bersembunyi di pegunungan dengan tenang.”

Seorang penjaga mendekati Amelia, yang sedang menyaksikan pertarungan pedang yang sengit antara kedua pasukan.

“Amelia Senryū, serangan mendadak ini berhasil dengan gemilang. Pasukan kita kini memiliki keunggulan yang mutlak.”

“──Dan? Apa itu?”

“Ya! Kami telah menemukan sasaran kedua: gudang penyimpanan makanan.”

Amelia menyibakkan rambutnya ke belakang.

“Segera bakar tempat itu. Tidak ada sepotong pun makanan yang boleh tersisa. Jika kalian gagal… kalian tahu konsekuensinya.”

“Ya!”

Prajurit itu memberi hormat dengan dua jari terangkat dan berlari pergi. Sambil memperhatikan punggungnya yang menjauh dari sudut matanya, dia menatap lingkaran sihir biru yang berkedip di punggung tangan kirinya.

“Sepertinya boneka itu sudah mencapai batasnya, ya?”

Amelia melirik prajurit yang berteriak, lalu berjalan sendirian menuju benteng.

Gaiel keluar dari ruangan dan menaiki tangga spiral menuju menara pengawas. Tak lama kemudian, pemandangan yang terlihat oleh matanya di bawah cahaya fajar adalah seorang prajurit di tengah lapangan, berteriak seperti binatang dan mengayunkan tombaknya dengan liar.

“Itukah dia?”

“Ya. Jika dia belum mati, pasti ada yang lain di suatu tempat.”

Saat dia berbicara, seorang penjaga menawarkan sepasang teropong kepadanya. Gaier merebutnya dengan kasar dan memandangnya dengan seksama. Melalui lensa teropong, dia melihat seorang prajurit menggigit lehernya sendiri.

“Yang itu… Dia jelas tidak waras. Dia benar-benar seperti binatang—hmm?”

Tiba-tiba merasakan ada yang tidak beres, dia menurunkan teropongnya. Di tengah kekacauan hebat pertempuran, seorang wanita berambut biru berjalan tenang menuju benteng. Gaier jelas melihat cahaya biru berkedip-kedip yang memancar dari tangannya.

“Apa cahaya itu di tangannya? …Mungkinkah?!”

Tanpa sadar, dia menelan ludah yang mengumpul di tenggorokannya.

“Apa itu?”

“Beritahu seluruh pasukan. Meskipun terkejut, jumlah musuh tidaklah terlalu banyak. Secara alami, keunggulan medan berada di pihak kita. Demi kehormatan Ksatria Merah, hancurkan musuh.”

“Ya, tuan! — Ngomong-ngomong, apa yang akan Anda lakukan, Kolonel Gaier?”

“Saya sudah menyampaikannya dengan jelas.”

“Tunggu! Kolonel! —”

Mengabaikan panggilan penjaga dari belakang, Gaier turun tangga spiral dua anak tangga sekaligus.

Amelia masuk ke dalam benteng, menendang setiap pintu yang menarik perhatiannya. Setiap kali, dia membunuh prajurit-prajurit merah yang menyerangnya dengan penuh semangat.

“Ini sepertinya menara barak. Jika begitu, pasti ada di dalam lagi, ya?”

Dia mengibaskan darah dari pedangnya dan terus melangkah, berjalan seolah-olah di ladang yang kosong. Saat melewati menara barak, Amelia berhenti ketika melihat pintu masuk menara lain di seberang.

“Berlarian seperti hama… Dan seorang pria sombong telah muncul. Rambut putih dan mata abu-abu. Apakah Anda Kolonel Gaier?”

“──?!” “Mengapa Anda tahu nama saya?”

Wajah Gaier mengeras. Saat prajurit-prajurit merah mengangkat pedang mereka, Amelia menjawab dengan santai.

“Tidak ada yang tidak bisa diungkap oleh Burung Hantu.”

“Burung Hantu? Tentara negara mana kau berasal?”

Menanggapi pertanyaan Gaier, Amelia menyampaikan kebenaran tanpa menyembunyikan apa pun.

“Kerajaan Suci Mekia.”

“Kerajaan Suci Mekia… Bukankah itu negara tempat markas Gereja Suci Ilminas berada?”

“Tepat sekali. Negara yang diberkati oleh Dewi Sytresia.”

“──Aku tidak mengerti. Mengapa kau menjawab dengan begitu mudah?”

Amelia sedikit memiringkan kepalanya.

“Apakah aku tidak boleh menjawab jujur?”

“Apakah kau benar-benar percaya Kekaisaran akan membiarkan negaramu sendiri setelah mendengar ini?”

Gaier menatapnya dengan tatapan curiga.

“Ah, begitu? Itu cukup sederhana. Meskipun kau tahu, kau tidak boleh memberitahu siapa pun.”

Dengan kata-kata itu, prajurit-prajurit merah, termasuk Gaier, mulai berlari menuju mereka. Ada lima musuh total. Amelia menjilat bibirnya dan mengulurkan tangan kirinya ke arah Gaier dan yang lainnya. Saat dia menuangkan sihir dalam tubuhnya ke dalam lingkaran sihir, cahaya biru mulai memancar.

“Kolonel Gaier?! Apa yang terjadi pada tubuhku?!”

“Kau! Apa yang kau lakukan pada kami?!”

“Pertanyaan yang cukup membosankan. Seorang penyihir menggunakan sihir. Aku hanya melakukan apa yang sangat alami.”

Menuju para prajurit yang berusaha sekuat tenaga untuk bergerak, Amelia menusukkan pedangnya ke setiap jantung mereka, satu demi satu. Wajah mereka memutar dalam ketakutan saat mereka mengeluarkan teriakan keputusasaan sebelum mati.

“Hanya Kolonel Gaier yang tersisa sekarang… Aku terkejut. Kau bisa bergerak sedikit, bukan? Mungkin kau memang punya bakat setelah semua ini?”

Sambil berbisik di telinga Gaier yang berusaha mengayunkan pedangnya, Amelia menambahkan.

“Y-Kau tidak akan berhasil!”

“Aku akan mengampuni organ vitalmu sedikit. Kau mungkin akan bertahan sekitar lima menit. Anggap saja sebagai ucapan terima kasih karena aku tidak perlu repot-repot mencarimu.”

Dengan itu, dia melingkarkan tangannya di pinggang Gaier dan menusukkan pisau ke atas, mengarah ke titik sedikit di luar pusat jantungnya. Dengan perasaan memuaskan saat pisau itu menembus daging, bahu Gaier bergetar hebat.

“…………”

“Tidak mengeluarkan satu pun teriakan adalah hal yang patut dipuji. Benar-benar layak menjadi ajudan Lord Bellrietta, aku harus katakan? Baiklah, semoga berkah dewi Citresia menyertaimu.”