Felix, yang dipercayakan dengan Pasukan Ksatria Merah oleh Marsekal Graden, sedang menuju Benteng Astra bersama lima puluh bawahannya.

“Berkemah di bawah bintang-bintang sesekali tidak terlalu buruk, bukan?”

Sambil meregangkan tangannya lebar-lebar sambil memandang cahaya fajar, ia mendengar tawa lembut dari sampingnya.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

“Tidak sama sekali. Hanya saja, kau terlihat jauh lebih bersemangat daripada saat bekerja di kantormu.”

Sambil berbicara, Letnan Teresa menyodorkan secangkir teh hōsen kepadanya. Ia mengucapkan terima kasih dan menyesapnya, kehangatan lembut menyebar di seluruh tubuhnya.

“Bagaimana rasanya?”

Teresa bertanya, menatap Felix.

“Lebih enak daripada teh hōsen yang biasa aku minum.”

“Aku senang mendengarnya. Sebenarnya, aku menambahkan beberapa tetes madu sebagai bahan rahasia.”

Teresa tersenyum sambil menyibakkan rambut dari bahunya. Felix merasa sedikit tidak nyaman melihatnya, tapi segera menyadari alasannya.

“—Kalau dipikir-pikir, kamu tidak mengikat rambutmu hari ini, kan?”

Felix terbiasa melihat Teresa dengan rambut emasnya yang diikat. Melihatnya terurai seperti ini mungkin adalah pertama kalinya. Memandanginya sekarang, dia terkesima betapa satu helai rambut bisa mengubah kesan seseorang.

“Fufu. Betapa anehnya. Untukmu berkomentar tentang hal seperti itu, Yang Mulia. Mungkin hujan akan turun hari ini. Atau salju, mungkin?”

Teresa berkata, sengaja menatap langit.

“Apakah itu aneh?”

“Bagaimana? Apa pendapatmu?”

Teresa tersenyum penuh arti. Sebelum Felix bisa menanyainya lebih lanjut, dia berkata, “Sarapan akan siap sebentar lagi,” dan segera pergi.

Ketika matahari pagi telah terbit sepenuhnya.

Felix dan rombongannya telah mendekati Benteng Astra dengan jarak yang sangat dekat. Hujan dan salju yang diprediksi oleh Teresa tidak turun, dan udara dingin yang menusuk pipi mereka perlahan mereda.

“Yang Mulia, kami akan tiba di Benteng Astra sebentar lagi.”

Teresa berseru dari sampingnya. Tepat saat Felix hendak menjawab, ia mencium aroma sesuatu yang terbakar.

“Bau ini…”

“Apa itu?”

“Tanda untuk berhenti.”

Teresa segera mengangguk menuruti perintah Felix. Dengan mengulurkan lengan kanannya secara horizontal, ia memerintahkan bawahan yang mengikuti di belakang.

“Semua unit, berhenti!!”

Menerima perintah Teresa, para bawahan menghentikan kuda mereka dengan pengendalian tali kekang yang mahir. Felix menyuruh mereka tetap waspada terhadap lingkungan sekitar sambil mengangkat teropongnya untuk memindai ke depan.

“Apakah ada yang terjadi?”

Matthew, salah satu pengawal, mendekatkan kudanya, tangan di pommel.

“…Mungkin ada sesuatu yang terjadi di Benteng Astra.”

Melalui teropong, asap putih tipis terlihat naik. Di samping Felix, Teresa dengan panik menarik teropong dari pinggangnya.

“──! Benar, asap naik dari arah benteng… Mungkinkah Pasukan Ketujuh telah melancarkan serangan?!”

Mendengar kata-kata Teresa, gumaman kolektif terdengar dari para bawahan. Bersamaan dengan itu, saat nama ‘Olivia the Grim Reaper’ disebut-sebut, Felix menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Tidak, kemungkinan itu cukup rendah.”

Meskipun menang atas Ksatria Merah, Pasukan Ketujuh juga kehilangan hampir setengah pasukannya. Mereka tidak mungkin memiliki pasukan cadangan yang cukup untuk melancarkan serangan lain di sini. Bahkan jika Olivia memiliki kekuatan seribu orang, dia tidak bisa berperang sendirian.

Felix menjelaskan demikian.

“Lalu bagaimana dengan asap itu?”

“Aku tidak bisa memastikan. Jika tidak menimbulkan ancaman khusus, itu lebih baik… tapi mari kita bergegas saja.”

Dengan itu, dia menekan pelana kudanya, dan kuda itu menendang tanah dengan kuat, berlari kencang.

“Yang Mulia…”

Teresa mengernyit, memindai sekitarnya dengan kewaspadaan yang tak tergoyahkan.

“Ya, saya tahu.”

Sejak mereka melangkah ke jalan menuju gerbang kastil, bau darah yang mengerikan tercium oleh angin. Itu adalah bau yang Felix kenal baik—bau medan perang.

Teresa memberi isyarat kepada bawahannya, dan formasi mereka berubah menjadi bentuk berlian, dengan Felix di tengah.

Saat gerbang kastil terlihat, prajurit-prajurit berpakaian jubah hitam di bawah armor mereka muncul. Prajurit-prajurit itu sepertinya juga menyadari kehadiran mereka, berlarian dengan panik.

“Yang Mulia! Senjata-senjata itu bukan milik Tentara Kerajaan!”

“Sepertinya begitu. Kita akan menerobos langsung—Letnan Teresa, tetaplah dekat denganku.”

“Siap!”

Felix memerintahkan tembakan panah ke arah prajurit musuh yang mencoba berkumpul kembali. Panah-panah yang ditembakkan oleh pasukan elit menembus tubuh musuh seolah-olah tersedot. Memaksa jalan melalui gerbang, dia membelah leher prajurit musuh yang hampir memberikan pukulan terakhir, melewatinya dalam sekejap.

“Eh?”

Wajah prajurit itu membeku karena terkejut. Bersamaan dengan itu, tubuhnya bergoyang, dan ia ambruk, memuntahkan darah segar.

“Kamu bajingan!”

“Aku akan menghabisinya!”

Dua prajurit secara bersamaan mengayunkan pedang mereka ke arah Felix, yang melompat dari kudanya.

Satu mengarah ke puncak kepalanya.

Yang lain ke sisinya.

Felix langsung menangkis serangan mereka menggunakan pengalihan visual dan telapak tangannya, mengalihkan setiap pedang untuk memotong tenggorokan lawan.

──Dan kemudian.

“──Eh?”

“──Apa?”

Para prajurit, yang telah memotong tenggorokan satu sama lain, terjatuh ke tanah dengan ekspresi kebingungan yang mendalam.

“Apa?! Mengapa kita saling menyerang?!”

“Armor Biru… Mungkinkah itu Ksatria Biru?!”

“Ksatria Biru, yang dijuluki pasukan elit terbaik Kekaisaran…”

Para prajurit musuh tiba-tiba mulai berbisik. Felix menjulurkan tangannya kepada prajurit yang duduk terdiam, mulutnya terbuka lebar.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Menanggapi pertanyaannya, prajurit itu mengangguk berulang kali, menggenggam tangan yang ditawarkan dengan erat.

“L-Lord Felix… Lord Felix!!”

Prajurit itu memanggil nama Felix seolah-olah terombang-ambing oleh emosi. Seolah-olah dipandu oleh suara itu, semua mata tertuju pada Felix.

“Itu Lord Felix!”

“Oh! Lord Felix telah datang menolong kita!”

“Wooooooooooh!!”

Di tengah sorak-sorai prajurit-prajurit berpakaian merah, Felix menuntut penjelasan tentang situasi tersebut.

“──Aku mengerti. Seorang pengkhianat, ya… Baiklah, aku sudah memahami situasinya untuk saat ini. Jadi, di mana Kolonel Gaier saat ini?”

“Kolonel Gaier ada──”

“Kolonel Gaier ada di sini.”

Seolah memotong suara prajurit itu, suara perempuan yang kering terdengar di telinganya. Memalingkan pandangannya ke arah pintu masuk benteng, seorang wanita berambut biru pucat muncul dari kegelapan. Felix secara instingtif menggenggam gagang pedangnya. Dari tangan kirinya tergantung──kepala Gaier yang mengerikan dan terpotong-potong.

“—!”

Teresa berpaling, tidak sanggup menatap pemandangan itu.

“Pertemuan yang mengharukan. Atau haruskah aku berkata?”

Dengan santai, wanita itu melemparkan kepala Gaier ke samping. Kepala itu berguling melalui lumpur, berguling menuju kaki Felix.

“Letnan Teresa, aku harus menarik kembali kata-kataku tadi. Tolong menjauhlah dariku sebentar.”

“Ya…”

Meskipun dia menjawab, mata Teresa bergetar. Felix memberikan senyuman tipis padanya.

“Tidak perlu khawatir—Kapten Matthew. Tolong dampingi dia.”

“Siap! Serahkan padaku!”

Matthew menepuk dadanya. Mengabaikan Teresa yang masih terlihat gelisah, Felix melangkah mendekati wanita itu. Dia pun mendekat dengan wajah tanpa ekspresi.

Kaki mereka berhenti di jarak di mana pedang mereka mungkin bisa saling menjangkau.

“Apakah benar bahwa Anda adalah komandan?”

“Benar. Bolehkah saya bertanya balik?”

Wanita itu mengangkat jari rampingnya saat bertanya.

“Dalam batas yang bisa saya jawab.”

“Anda telah disebut Felix sejak tadi. Anda adalah salah satu dari Tiga Jenderal Kekaisaran. Felix von Ziga, Jenderal? Benarkah?”

“…Ya, benar.”

“Terima kasih atas jawabannya.”

“Bolehkah saya juga menanyakan nama Anda?”

“──Amelia Strast.”

Raut wajah Amelia tiba-tiba berubah dari datar menjadi senyuman yang tertekuk.