Hari setelah Claudia dan Olivia mengunjungi Perpustakaan Kerajaan.

Berdiri di depan Perpustakaan Kerajaan, seorang pemuda menelan ludah.

“L-Letnan Claudia. Apakah saya benar-benar diizinkan masuk? Saya akan sangat kesal jika ternyata ini adalah kesalahan nanti…”

Saat staf sibuk membuka pintu, Ashton gelisah dan mengutarakan keraguannya.

“Bukankah aku sudah bilang Brigadir Jenderal Neuhardt memberi izin? Kalau tidak, kamu sudah diusir sejak lama. Berapa kali aku harus mengulanginya sejak kemarin?”

“B-tapi aku kan orang biasa, tahu?”

Ashton menatapnya dengan ekspresi yang seolah berkata, ‘Apakah kamu mengerti?’ Di sampingnya, Olivia melompat-lompat tidak sabar, ingin segera masuk.

“Aku tahu itu tanpa perlu diberitahu. Itu hanya berarti prestasi militer Ashton dalam pertempuran melawan Scarlet Knights begitu signifikan.”

Meskipun tidak sepopuler Olivia, reputasi Ashton sebagai strategis militer terus meningkat. Meskipun seorang rakyat biasa, latar belakang ini adalah salah satu alasan Neinhart dengan mudah mengizinkannya masuk. Sayangnya, itu berarti kesempatan untuk mencekiknya telah terlewatkan sekali lagi.

“Tidak, tapi itu tidak benar-benar ada hubungannya dengan ini…”

Ashton bergumam pelan. Claudia mengerutkan keningnya melihat sikap ragu-ragunya. Sepertinya sebuah ceramah memang diperlukan.

“Tentu saja ada hubungannya – itulah tepatnya mengapa izin diberikan. Benar… Sifatmu itu adalah kelebihan dan kekurangan. Kamu seharusnya lebih menghargai dirimu sendiri. Bagi telinga yang tepat, itu bisa terdengar seperti sarkasme.”

Dengan itu, Claudia menampar pantat Ashton dengan keras. Tamparan yang memuaskan bergema, dan Ashton mengeluarkan suara “Ahyah!” yang menyedihkan.

“Ah ha! Ashton mendapat tamparan yang pantas di pantatnya, bukan? Mungkin akan merah seperti pantat monyet! Atau mungkin pecah di tengah?”

Olivia berkata, sambil menepuk pantatnya sendiri beberapa kali.

“Itu sudah pecah di tengah sejak awal! … Haa. Maaf. Entah bagaimana, mendapat tamparan di pantat membuatku tenang sedikit. Aku baik-baik saja sekarang.”

Ashton menundukkan kepalanya dengan rasa bersalah, lalu berjalan menuju pintu sementara Olivia menggoda dia.

(Jujur saja, dia benar-benar merepotkan. Kalau aku punya adik laki-laki, apakah dia akan seperti ini? … Tidak, adikku sendiri pasti lebih bijaksana.)

Menyaksikan sosok Ashton yang menjauh sambil menggosok pantatnya, Claudia juga berjalan menuju pintu.

Ketika Ashton dan yang lainnya memasuki perpustakaan, masih pagi buta, dan gedung itu sepi. Debu berkilauan dalam cahaya yang menyinari melalui jendela atap yang terpasang di langit-langit.

(Astaga… jadi ini Perpustakaan Kerajaan.)

Saat memindahkan pandangannya ke rak buku, sekilas saja sudah terlihat banyak buku langka yang tertata rapi. Saat Ashton melihat sekeliling dengan rasa kagum, ia melihat beberapa staf sedang mengatur buku. Matanya secara alami tertuju pada seorang wanita yang sedang membersihkan debu dengan sapu bulu.

(Huh? Wanita itu terlihat familiar…)

Saat Ashton mencoba mengingat, Claudia mendekati wanita itu.

“Selamat pagi. Maaf, tapi saya akan mengandalkan Anda lagi hari ini.”

“Selamat pagi. Anda cukup pagi hari ini, bukan? Jadi, apakah orang itu adalah pembantu yang disebutkan Claudia kemarin—oh my?”

Begitu wanita itu melihat Ashton, ia menggeser kacamata berbingkai merah dan bergegas mendekat.

“Astaga! Nona Claires… Anda bekerja di Perpustakaan Kerajaan sekarang?”

“Ya, sudah lama sekali. Kurang lebih dua tahun, saya kira?”

Saat berbicara, Claires menatapnya dengan pandangan yang anehnya menggoda. Pandangan yang seolah-olah memandangnya dari kepala hingga kaki. Ashton menelan ludah, air liur mengumpul di mulutnya.

“H-benarkah sudah sebegitu lamanya?”

“Tetap saja, Ashton Zeenephilda. Aku tidak pernah membayangkan kamu akan bergabung dengan militer. Aku yakin kamu akan mengejar karir di bidang penelitian.”

Dengan jari telunjuknya, Claires menyentuh tanda pangkat di kerah Ashton dengan tajam, lalu tersenyum memikat.

“Well, aku juga tidak benar-benar bergabung dengan militer atas kemauanku sendiri.”

Dia menyadari kesalahannya dan melirik Claudia dengan waspada. Hatinya berdebar, takut akan ceramah lain yang akan dimulai.

“──Hm? Jangan khawatir. Ini salah kita sendiri karena harus merekrut seseorang seperti kamu.”

Claudia berkata dengan senyum sinis.

“Aku agak menyesal…”

Ashton menghela napas lega, berhasil menghindari ceramah.

“Yang lebih penting, apakah kamu mengenal Tuan Claress?”

“Ah, ya. Kenalan, kurasa. Kami pernah bersekolah di akademi yang sama.”

Sekolah yang pernah dihadiri Ashton bernama Lion King Academy. Akademi itu terkenal karena melahirkan banyak administrator dan peneliti yang luar biasa, dan Claress adalah senior yang lulus dua tahun sebelumnya. Bahkan saat itu, dia sudah menjadi orang yang menyusahkan, terus-menerus mengganggunya dan membuatnya pusing.

“Ashton Zeenephilda. Memanggil kita kenalan terasa dingin, bukan? Kita sudah melakukan segala macam hal bersama, siang dan malam, bukan?”

Mengucapkan kata-kata menggoda, Claress bersandar pada dada Ashton. Aroma manis khas wanita itu mengelitik hidungnya.

“Tunggu! Berhenti membuat pernyataan yang bisa menimbulkan kesalahpahaman aneh. Kan kamu yang memaksa aku membantu tesismu, kan!”

Saat dia buru-buru menarik Claress menjauh dan melirik Olivia, dia tampak sama sekali tidak peduli, menonton dengan senyum. Meskipun lega untuk saat ini, Ashton tetap merasa tidak puas.

“Hehe. Ashton Zeenephilda tetap mudah digoda seperti biasa, bukan? Nah, dengan kamu di sini, efisiensi kerja pasti akan melonjak, bukan?”

Klares mengangkat kacamatanya dengan gerakan cepat ke atas, lalu mulai berjalan di depan seolah-olah berkata, ‘Ikuti aku.’