──Istana La Chaime, Ruang Audiensi, Negara Suci Mekia

Di balik jendela bergaya Mekia, pemandangan tertutup salju yang lembut seperti kapas. Terkena sinar matahari, salju bersinar terang, mengubah ruang audiensi menjadi ruang yang lebih megah.

“Amelia. Terima kasih atas usaha Anda dalam ‘kunjungan ke kamp’ ini.”

Sofitia mengucapkan kata-kata penghargaan kepada Amelia yang berlutut di hadapannya.

“Kata-kata baik ini tidak pantas saya terima. Namun, Amelia ini telah ceroboh.”

Mendengar ucapan itu, Lara yang berdiri di dekatnya bergerak.

“Ceroboh? Itu agak aneh. Aku diberitahu bahwa urusan ini berakhir dengan sukses?”

Menurut laporan burung hantu, serangan mendadak yang gemilang telah memberikan pukulan berat kepada Ksatria Merah. Meskipun ada korban di pihak kita, mereka dapat dianggap minor. Hal itu tidak memberikan alasan bagi Amelia untuk berbicara tentang kecerobohan.

“Aku juga mendengar operasi ini berjalan dengan baik. Amelia Senjō, aku tidak akan mentolerir ucapan ceroboh di hadapan Malaikat Suci!”

Lara melemparkan tatapan mematikan kepada Amelia.

“Ini bukan ucapan ceroboh. Meskipun kami bertemu Felix von Ziga, salah satu dari Tiga Jenderal Kekaisaran, kami gagal membunuhnya.”

Amelia mengangkat wajahnya, memperlihatkan ekspresi penyesalan.

“Ah, mengenai hal itu, tidak perlu khawatir sama sekali. Lawanmu adalah Lord Zieg, yang memimpin Ksatria Biru. Aku sendiri tidak mengharapkan dia bisa dibunuh dengan mudah. Sebaliknya, aku ingin memuji kalian karena kembali hidup dan selamat. Sebagai Amelia, aku yakin kalian telah mengumpulkan informasi sebaik mungkin?”

Di antara Tiga Jenderal Kekaisaran, Felix von Ziga tetap terselimuti misteri. Penampilannya yang jarang di medan perang membuat bahkan Burung Hantu kesulitan mengumpulkan intelijen. Amelia, seorang Seribu Sayap, tidak akan pernah mengabaikan pengumpulan informasi dalam kesempatan sekali seumur hidup seperti ini.

Dan, seperti yang diharapkan, Amelia mengangguk segera.

“Ya. Tentu saja.”

Sophitia memberikan senyuman lembut kepada Amelia.

“Maka tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Prestasi militermu sungguh luar biasa. Aku akan memastikan hadiahmu diberikan pada waktunya. Untuk saat ini, silakan istirahat dengan baik.”

“Aku sangat berterima kasih atas kebaikan Yang Mulia.”

Amelia bangkit dengan lancar, membungkuk, dan meninggalkan ruang audiensi.

“──Fufu. Nona Lara, bukankah Nona Amelia telah menjalankan perannya dengan gemilang, seperti yang aku prediksi?”

“Ya, Yang Mulia. Aku hanya bisa kagum pada wawasan Anda yang tajam.”

Lara membungkuk dalam-dalam. Rambut peraknya yang halus seperti benang sutra, mengalir lembut di atas bahunya.

“Pujian tidak akan membawa Anda ke mana-mana. Ngomong-ngomong, saya dengar Ksatria Matahari Surgawi telah memulai serangan mereka?”

“Seperti perintah Malaikat Suci, kami telah menerima laporan bahwa mereka telah bertempur dengan Pasukan Kedua.”

“Saya mengerti… Ngomong-ngomong, Lara, menurut Anda, pihak mana yang memiliki keunggulan?”

Ruangan audiensi hening sejenak.

“──Aku dengar komandan Pasukan Kedua sangat mampu, tapi meski begitu, hampir pasti itu adalah Ksatria Matahari. Perbedaan kekuatan pasukan secara keseluruhan terlalu besar.”

Lara menyatakan dengan tegas. Sophitia setuju dengan hal itu. Keteguhan untuk mempertahankan front tengah dengan hanya satu pasukan saja patut dipuji. Seperti yang dikatakan Lara, dia pasti seorang komandan yang hebat. Jika memungkinkan, dia akan menyambutnya ke dalam Pasukan Suci Terbang dengan penghormatan yang tertinggi.

Namun, meskipun hal itu mungkin berlaku untuk pasukan konvensional, melawan Ksatria Matahari, peluang mereka jelas sangat tipis.

“Apakah ini berarti Tentara Kekaisaran akhirnya serius?”

“Tentara Kekaisaran telah mengalami kekalahan berturut-turut baru-baru ini. Meskipun keunggulan mereka yang mutlak tetap tidak berubah, mereka pasti memiliki alasan. Berdasarkan waktu, penilaian ini kemungkinan benar.”

Sofitia meletakkan tangan kanannya di pipinya dan menghela napas pelan.

“Itu cukup merepotkan. Jika kita campur tangan lebih jauh, seseorang mungkin akan menyadari keberadaan kita.”

Tentara Kekaisaran tidak bodoh. Mereka memiliki unit intelijen Kagerō. Mereka pada akhirnya akan menyimpulkan bahwa musuh yang melancarkan serangan mendadak di Benteng Astra adalah Kerajaan Suci Mekia. Namun, mengungkapkan identitas asli kita saat ini tidak bijaksana. Menghadapi Tentara Kekaisaran secara langsung membutuhkan waktu dan persiapan yang cukup.

Namun, jika Pasukan Kedua jatuh, mereka mungkin akan langsung menyerang ibu kota. Jika hal itu terjadi, unifikasi benua oleh Kekaisaran akan tiba-tiba menjadi kemungkinan yang sangat nyata. Bahkan bagi Sophitia, ini merupakan keputusan yang sulit.

“Pasukan Sayap Suci siap untuk dikerahkan kapan saja. Apa yang harus kita lakukan?”

Mendengar kata-kata Lara, para Pengawal yang berdiri di sepanjang dinding berlutut bersamaan.

“──Kali ini, kita akan mengamati. Meskipun Raja Alphonse mungkin bodoh, dia pasti tidak akan punya pilihan selain memindahkan Pasukan Pertama dalam situasi ini. Ini adalah perkembangan yang sangat aneh, tetapi mari kita berdoa kepada Dewi Sytresia untuk kemenangan Pasukan Kerajaan.”

“Sesuai dengan kehendak Malaikat Suci.”

Lara meletakkan tangan kirinya yang berkilau perak di dadanya dan membungkuk.

──Ibukota Kerajaan Fis, Kastil Reticia, Ruang Audiensi

Ketika matahari mencapai titik tertinggi.

Ruang audiensi dipenuhi dengan suasana tegang.

“Yang Mulia, setelah semua ini, apakah Anda masih belum mengerti?”

Cornelius melangkah maju, wajahnya tampak kesakitan.

“Cukup, tua bangka. Jangan membuatku mengulang kata-kataku. Pengiriman Pasukan Pertama tidak mungkin dilakukan. Lagipula, bukankah aku sudah mengumpulkan pasukan garnisun sekitar untuk dikirim sebagai bala bantuan?”

Alphonse juga menentang mobilisasi pasukan garnisun. Dengan jumlah penjaga yang berkurang, ketertiban umum pasti akan memburuk. Dan kekacauan akan mengganggu aktivitas ekonomi. Namun, ia tetap memberikan izin, dengan alasan lebih baik daripada memindahkan Pasukan Pertama. Jika Pasukan Pertama dikirim sebagai bala bantuan sekarang, itu sama saja dengan memasang kereta di depan kuda.

“Bahkan begitu, kita hanya membicarakan enam ribu. Laporan pengiriman kuda cepat menyebutkan Knights of Ten’yo berjumlah empat puluh ribu. Ditambah cadangan mereka, aku mengerti total pasukan mereka mencapai tujuh puluh ribu yang besar. Di sisi lain, Pasukan Kedua sekitar dua puluh ribu. Bahkan dengan bala bantuan, perbedaan jumlahnya sangat mencolok.”

Tujuh puluh ribu versus dua puluh enam ribu.

Cornelius tentu saja benar; perbedaan jumlah pasukan sangat mencolok. Namun—

“Bukankah tugas seorang prajurit untuk mengatasi peluang seperti itu melalui strategi dan taktik? Sejak awal, bodoh jika mengharapkan kita selalu bisa bertempur dalam kondisi seimbang.”

“Yang Mulia, ada batas-batas yang mungkin. Perbedaan kekuatan yang kecil mungkin bisa diatasi. Tapi kali ini, batas-batas itu telah terlampaui. Lagipula, musuh adalah Ksatria Matahari, dipimpin oleh salah satu dari Tiga Jenderal Terkemuka Kekaisaran. Saya ragu strategi atau taktik semata akan cukup.”

Mata Cornelius yang merah membara menatap Alphonse. Keringat mulai bercucuran di dahinya karena intensitas yang memancar dari pria itu, sesuatu yang tak terbayangkan dari seseorang yang sudah berusia di atas tujuh puluh.

“…Tapi bukankah Pasukan Ketujuh berhasil mengalahkan Pasukan Ksatria Merah meskipun kalah jumlah secara telak? Bagaimana Anda menjelaskannya?”

“Anggap itu sebagai pengecualian. Itu bukan sesuatu yang bisa dicapai oleh siapa pun, dan aku pun tidak bisa menirunya jika diminta melakukan hal yang sama.”

Alphonse menatap Cornelius dengan tajam.

“Lelaki tua, itu bukan pernyataan seseorang yang berada di puncak Angkatan Darat Kerajaan. Maka apakah kita akan memberikan gelar Marsekal kepada Paul dan menurunkan pangkatmu menjadi Jenderal Senior? Apakah itu dapat diterima?”

Gemuruh bisikan menyebar di antara para penjaga yang hadir. Secara bersamaan, pandangan mereka tertuju pada Cornelius.

“──Jika itu berarti Anda akan mengizinkan pengerahan Pasukan Pertama, saya tidak keberatan sama sekali.”

Cornelius berlutut di tempatnya dan menundukkan kepalanya dalam-dalam. Alfonso, yang tidak mengharapkan dia setuju, tergagap terburu-buru.

“Maafkan aku. Itu hanyalah omong kosong belaka.”

“──Yang Mulia, aku akan mengatakan ini dengan jelas. Jika Pasukan Kedua mengalami kekalahan, Kerajaan Fernest akan binasa dalam waktu dekat. Sejarah kerajaan ini, yang telah berlangsung selama enam ratus tahun, akan berakhir selama pemerintahan Raja Alphonse.”

Cornelius mengangkat kepalanya dan mengatakannya tanpa rasa malu. Itu sama saja dengan mengatakan kerajaan akan runtuh karena dia. Darah mendidih di kepala Alphonse.

“Kamu bajingan! Meskipun kamu seorang tua, ucapan itu pantas dihukum mati seribu kali!”

Alphonse memaksa merebut pedang dari seorang penjaga yang berdiri di dekatnya dan menodongkan ujungnya ke tenggorokan Cornelius. Para penjaga berlarian kebingungan melihat pemandangan itu. Hanya Cornelius yang tetap tenang, wajahnya dingin dan tenang.

“Aku sudah lama siap untuk mati. Aku tidak ingin melihat kerajaan hancur atau Yang Mulia—Alphonse, tuan muda—berdiri di tiang gantungan. Tolong selesaikan masalah ini di sini dan sekarang.”

Dengan itu, Cornelius meletakkan pedangnya di pinggangnya di atas lantai dan perlahan menutup matanya. Alphonse, yang sebelumnya menatap dengan tajam, menurunkan pedang yang sebelumnya ia dorong ke depan, tenaganya telah habis.

“—Baiklah. Aku menyerah. Aku tidak akan campur tangan lagi. Lakukan sesukamu, tua. Bahkan jika kerajaan ini hancur karenanya, aku tidak akan menyimpan dendam.”

Dia dengan lembut menepuk bahu Cornelius, matanya masih tertutup. Pemandangan di depannya adalah sesuatu yang tidak akan pernah dilupakan Alphonse sepanjang sisa hidupnya.

Sebuah air mata menetes di pipi pria yang pernah disebut Jenderal yang Selalu Menang.

Saat pintu besar ruang audiensi terbuka, Cornelius keluar dengan langkah perlahan dan terukur. Melihatnya, Neinhart bergegas maju dan berseru.

“Yang Mulia, bagaimana hasilnya… Apakah terjadi sesuatu di ruang audiensi?”

Neinhart menyadari mata Cornelius tampak merah.

“—Hm? Nahnhardt… Tidak ada yang perlu Anda khawatirkan.”

Sambil mengusap janggut putih panjangnya, Cornelius mengibaskan tangan kanannya dengan acuh tak acuh, seolah-olah mengatakan itu tidak penting.

“Aku mengerti… Ngomong-ngomong, bagaimana hasilnya?”

“Pasukan Pertama akan mulai mempersiapkan diri untuk deployment. Beritahu semua orang sesuai dengan itu.”

“Lalu?”

“Yang Mulia telah mempercayakan semua komando di masa depan kepadaku.”

Cornelius tersenyum lebar, meski wajahnya menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

“Itu kabar yang sangat menggembirakan!”

Mengingat betapa sulitnya dia mengira meyakinkan Alphonse, ini adalah kejutan yang menyenangkan.

“Kali ini, aku akan memimpin di garis depan. Empat puluh ribu pasukan akan dimobilisasi. Tujuh ribu pasukan sisanya akan dipercayakan kepada Jenderal Lambert untuk pertahanan ibu kota. Kibarkan bendera Pasukan Pertama di atas ibu kota.”

“Ya, Tuan!!”