──Front Tengah, Ksatria Matahari, Markas Besar

Graaden menerima laporan dari seorang utusan bahwa Pasukan Pertama telah meninggalkan ibu kota kerajaan.

“—Aku mengerti. Jadi Pasukan Pertama akhirnya bergerak.”

“Pasukan Pertama saat ini mengambil rute yang tampaknya mengelilingi pasukan kita. Mereka kemungkinan bermaksud menyerang bagian belakang kita.”

Mendengar kata-kata utusan, pandangan para perwira yang berkumpul tertuju pada peta taktis yang tersebar di atas meja.

“Saya mengerti. Rencana mereka adalah melancarkan serangan penjepit sementara Pasukan Kedua tetap utuh. Itu strategi yang logis, tapi… apa pendapat Anda?”

Saat ia menatap para perwira, seorang pria bangkit dengan antusiasme yang jelas. Dia adalah yang termuda di antara mereka—Letnan Kolonel Alexandre.

“Yang Mulia, saya yakin perlawanan Pasukan Kedua hampir mencapai titik kritis. Sebaiknya kita menghancurkan mereka sepenuhnya sekarang dan memanfaatkan keunggulan kita untuk menyerang ibu kota kerajaan.”

Alexandre menyatakan dengan mengangkat tinjunya dengan tegas. Melihat hal itu, perwira-perwira lain saling bertukar senyuman sinis, seolah-olah berkata, ‘Betapa mudanya.’

“Ada pendapat lain?”

Menanggapi panggilan Gradin, Brigadir Jenderal Oscar, perwira staf, angkat bicara.

“Saya yakin kita harus menyerang Pasukan Pertama dengan kekuatan penuh Ksatria Matahari.”

Atas saran Oscar, semua perwira kecuali Alexandre mengangguk setuju. Gradin dengan lembut melambaikan tangan kanannya untuk membungkam Alexandre, yang hendak berbicara.

“Saya mengerti sudut pandang Alexander. Mengabaikan Pasukan Pertama dan menghancurkan Pasukan Kedua dalam satu serangan memang merupakan opsi. Namun, pada kesempatan ini, saya akan mendukung usulan Oscar.”

“──Saya tidak bermaksud tidak menghormati keputusan Yang Mulia, tetapi bolehkah saya menanyakan alasan Anda?”

“Bukankah itu jelas? Karena musuh adalah Pasukan Pertama, dan kemungkinan besar dipimpin oleh Marsekal Cornelius sendiri.”

Cornelius, komandan Pasukan Pertama, pernah dikenal sebagai Jenderal yang Selalu Menang. Prestasi militernya selama kampanye akhir periode Perang Negara-Negara tak terhitung jumlahnya. Menghadapi pria seperti itu adalah kehormatan bagi seorang prajurit. Sebagai puncak dari Pasukan Kekaisaran dan sebagai seorang prajurit sendiri, jiwa Gradin berbisik bahwa kesempatan ini tidak boleh dilewatkan.

“Tentu saja, saya mengenal nama Jenderal yang Selalu Menang Cornelius. Saya sering mendengarnya dari atasan saya saat di Akademi Perwira. Namun, jika boleh saya berpendapat, dia sudah menjadi peninggalan masa lalu. Saya tidak percaya dia layak untuk Yang Mulia secara pribadi menghadapi dia.”

Alexander mengerutkan kening. Dia jelas tidak setuju.

“Itukah pendapatmu, Alexander? Muda adalah hal yang berharga, namun juga bisa menjadi benih kehancuran. Sebaiknya kau berhati-hati.”

“…Apa maksudmu?”

Alexander sedikit memiringkan kepalanya. Gradin tersenyum sinis dalam hati. Dia kemungkinan tidak akan hidup lama. Dunia ini tidak cukup baik untuk mengampuni mereka yang meremehkan musuhnya.

“Setelah pertempuran ini berakhir, kamu akan mengerti dengan sendirinya—Sekarang, kita akan merestrukturisasi pasukan. Ksatria Matahari, dengan tiga puluh ribu pasukan, dan sepuluh ribu cadangan akan bergabung denganku untuk menghadapi Pasukan Pertama. Sisanya akan melanjutkan serangan terhadap Pasukan Kedua.”

Saat yang lain mengangguk, seorang pria segera berdiri—Letnan Jenderal Patrick.

“Yang Mulia, saya harus bersikeras untuk dipercayakan memimpin serangan terhadap Pasukan Kedua.”

Tidak ada yang menentang pernyataan Patrick. Setiap wajah menunjukkan ekspresi pemahaman. Meskipun rentan saat dipaksa bertahan, mereka memiliki kekuatan untuk menghancurkan musuh sepenuhnya saat beralih ke serangan. Mereka tahu hal ini dengan baik.

“Letnan Jenderal Patrick, apakah… Baiklah. Saya serahkan sepenuhnya kepada Anda. Tapi jangan pernah lengah. Binatang yang terluka adalah yang paling tidak terduga di antara semuanya.”

Perlawanan dari Angkatan Darat Kedua ternyata lebih gigih dari yang diperkirakan semula. Komandan tersebut jelas seorang taktikus yang cerdik. Meskipun kekalahan sama sekali tidak dipertimbangkan, hasil pertempuran tetap tidak pasti hingga akhir. Tidak ada yang namanya kemenangan yang dijamin.

“Baik! Serahkan semuanya pada Patrick ini!”

Graeden mengangguk dalam-dalam sebagai respons terhadap salam hormat Patrick.

“Aku takkan melupakan kata-kata itu.”

Setelah para perwira mundur, Oscar mendekati dengan cangkir di tangan kanannya, suaranya terdengar cemas.

“Yang Mulia, apakah Anda benar-benar puas menyerahkannya kepada Letnan Jenderal Patrick?”

Dia meneguk teh hōsen yang ditawarkan dan mengalihkan pandangannya ke Oscar.

“Apakah Anda khawatir?”

“Sedikit. Pasukan Kedua cukup licik, jujur saja. Baik atau buruk, Letnan Jenderal Patrick lebih menyukai pertempuran besar dan menentukan. Mungkinkah gaya mereka akan bertabrakan?”

Masalah yang diangkat Oscar adalah sesuatu yang sudah diketahui Graden. Kali ini, dia mempertimbangkan kompatibilitas melawan kekuatan dan hanya condong ke arah kekuatan. Begitu Patrick mendapatkan momentum, taktik kecil akan menjadi debu belaka.

“Jangan khawatir. Aku telah memberikan izin setelah mempertimbangkan hal itu.”

“Dimengerti. Dalam hal itu, aku tidak punya tambahan lagi. Aku akan segera memulai persiapan untuk reorganisasi.”

“Andalkan itu.”

──Front Tengah, Angkatan Darat Kedua, Markas Besar

Liese mendekati Brad, yang sedang berdiskusi dengan tiga perwira, dengan langkah ringan.

“Ada apa?”

“Yang Mulia, laporan telah diterima dari kurir di garis pertahanan ketiga.”

“Hmm? Saya kira baru saja menerima laporan?”

Brad mengeluarkan jam saku dari rompi dalamnya. Setelah membuka tutupnya, ia melihat bahwa laporan sebelumnya baru saja diterima kurang dari tiga puluh menit yang lalu.

“Situasi telah berubah. Ksatria Matahari Surgawi telah memulai penarikan mundur yang teratur.”

“Penarikan mundur? Pasti tidak? Apakah kita telah memberikan pukulan yang begitu berat?”

Laporan sebelumnya menyatakan mereka memiliki keunggulan, namun musuh tidak menunjukkan tanda-tanda melemah. Tampaknya tidak mungkin mereka telah memberikan pukulan yang cukup berat untuk memaksa penarikan mundur dalam waktu sesingkat itu.

“Tidak, sepertinya kita belum menimbulkan kerugian yang signifikan. Saya mengerti para komandan di lapangan juga bingung dengan perubahan mendadak ini.”

Liese, yang mengatakan itu, juga tampak bingung.

“Kita belum menimbulkan kerugian yang signifikan. Jika itu masalahnya… maka kemungkinan lain adalah perintah mendadak untuk mundur telah dikeluarkan.”

“Meskipun Ksatria Matahari dan Bulan memiliki keunggulan?”

Liese bertanya, wajahnya tampak cemas.

“Mungkin… ada sesuatu yang terjadi pada panglima tertinggi musuh? Atau mungkin ada sesuatu yang terjadi pada Kaisar sendiri?”

Bahkan saat mengatakannya, dia merasa itu tidak mungkin. Jika benar demikian, mereka tidak akan mundur dengan teratur, melainkan dalam kepanikan. Tindakan musuh jelas menunjukkan niat yang disengaja.

“Meskipun situasi itu tidak bisa sepenuhnya dikesampingkan, ketidakhadiran kekacauan dalam tindakan musuh tampak aneh.”

Sepertinya Liese telah mencapai kesimpulan yang sama dengannya. Blood menyalakan rokoknya dan menghembuskan napas dalam-dalam.

“──Lalu apa lagi yang bisa menjadi penyebabnya?”

Setelah jeda sebentar, Liese menjawab pertanyaan Blood dengan suara yang penuh antusiasme.

“Mungkinkah unit Mayor Olivia sedang mendekat?”

Dia menjawab, suaranya menjadi lebih cerah. Para perwira yang hadir juga mulai menunjukkan ekspresi penuh harapan.

“Aku tidak ingin merusak harapanmu, tapi itu mungkin bukan jawabannya.”

“Mengapa kamu berpikir begitu? Kekaisaran takut pada Mayor Olivia. Mungkin mereka mundur untuk regroup dan bersiap menghadapi kita secara langsung?”

Liese menatapnya dengan mata memohon. Tiga perwira itu bergumam setuju.

“Pikirkanlah. Sebesar apa pun dia ditakuti sebagai Malaikat Maut, pasukannya hanya berjumlah enam ribu. Itu alasan yang terlalu lemah untuk membuat seluruh pasukan mundur… Tapi, aku mengerti. Mungkin tidak sepenuhnya salah.”

Kata-kata Liese memberikan petunjuk, dan Blood mencapai kesimpulan.

“Maksudmu apa?”

“Seperti yang dikatakan Kapten Liese, Ksatria Ten’yo mungkin telah mundur sementara untuk mengorganisir kembali pasukan mereka.”

“Tapi kamu sendiri baru saja menyangkal itu… Ah!?”

Blood tersenyum sinis pada Liese saat ia menaikkan suaranya.

“Kamu sudah menyadarinya?”

“Ya! Pasukan Pertama telah memulai serangannya!”

“Tepat sekali.”

Air mata perlahan menggenang di mata Liese. Meskipun hal itu tampak tidak biasa baginya, dia mengambil sapu tangan dari saku dan menempatkannya di tangannya.

“Ah, terima kasih.”

Liese tampak sedikit gugup sejenak, lalu melepas kacamatanya, menekan sapu tangan ke matanya, dan tersenyum sebagai ucapan terima kasih. Merasa sedikit malu, Blood mengalihkan pandangannya.

“Tidak apa-apa—meskipun situasinya membaik, kita masih dalam posisi yang kurang menguntungkan. Para prajurit pasti sudah sangat lelah. Biarkan mereka istirahat dengan baik sekarang. Dan jangan lupa memberi mereka makan yang cukup.”

“Ya, Pak!”

Jawaban Liese yang jelas bergema dalam hati Brad.