Sebuah perjalanan sehari ke arah barat laut dari kota gurun Kefin terdapat Benteng Gracia, yang dibangun pada era perang antar faksi. Dibangun di sebuah pulau di tengah danau, benteng ini kecil namun kokoh. Akses satu-satunya adalah melalui jembatan batu. Mendirikan posisi di sana akan membuat mendekati benteng itu sendiri menjadi sangat sulit. Pada pandangan pertama, benteng ini tampak cocok untuk pertahanan.

Namun, benteng ini belum pernah dianggap secara strategis penting. Alasannya jelas: jika jembatan—satu-satunya rute mundur—dipotong, benteng ini akan sangat rentan terhadap pengepungan. Pada dasarnya, benteng ini cacat sejak konsepsinya. Mengapa nenek moyang kita memilih lokasi ini tetap menjadi misteri hingga hari ini.

Di zaman modern, komando benteng ini telah diwariskan melalui generasi perwira tinggi yang kalah dalam persaingan promosi. Benteng, yang tidak memiliki kegunaan praktis, terbukti menjadi tempat pengasingan yang ideal. Akibatnya, di kalangan tentara kerajaan, benteng ini secara rahasia diejek dan dihina sebagai ‘Benteng Matahari Terbenam’.

Olivia dan teman-temannya meninggalkan Penginapan Grey Raven, berangkat dari ibu kota kerajaan sementara Ninehart dan Katerina mengantar mereka. Olivia, yang menunggangi Comet, dikelilingi oleh dua puluh pria kekar. Semua adalah bawahan langsung yang dikirim oleh Ninehart untuk melindunginya. Olivia awalnya menolak, tetapi setelah melihat Claudia mulai tersenyum tipis, dia dengan mudah setuju.

Kuda-kuda itu berlari kencang menuju tujuan mereka, Fort Gracia, mengangkat debu ke udara.

──Tiga Hari Kemudian

“Mayor, itu adalah Fort Gracia.”

Claudia berseru saat mereka keluar dari jalan hutan. Memalingkan pandangannya ke barat, benteng yang dibangun di atas danau itu terlihat jelas. Sinar matahari terbenam yang memantul di danau menciptakan pemandangan yang fantastis.

“Wow! Indah sekali! Lihat, lihat, Ashton. Ini benar-benar menakjubkan. Seperti adegan langsung dari buku gambar.”

“Sigh… Olivia benar-benar santai, bukan?”

Ashton, yang menunggang kuda di sampingnya, bergumam dengan frustrasi.

“Kenapa wajahmu sedih?”

“Bagaimana mungkin aku bisa terlihat ceria saat kita akan menghadapi Knights of the Sun and Moon?”

“Oh, aku mengerti.”

“Oh, aku mengerti… Kau tetap santai seperti biasa, bukan? Tidak ada sedikit pun ketegangan.”

“Itu kelebihanku. Benar, Comet?”

Olivia mengusap leher kuda itu dengan lembut, dan Comet mendengus pelan.

“Jangan berkata seperti itu. Dan jangan meminta kuda untuk setuju sejak awal.”

“Kamu tidak tahu ungkapan ‘kuda dan penunggang sebagai satu’? Untuk berlari bebas di medan perang, penting untuk terhubung dengan hati kudamu.”

“Ugh! Itu poin yang valid, aku tidak bisa membantahnya. Aku tidak mengerti perasaan kuda, dan aku bahkan tidak bisa mengayunkan pedang dengan benar.”

Ashton membungkuk lesu, matanya kembali menatap jalan di depan dengan lesu.

Berlari pelan di tepi danau, mereka menyeberangi jembatan batu—satu-satunya penghubung antara benteng dan daratan utama—dan akhirnya mencapai gerbang kastil. Claudia menarik napas dalam-dalam dan menaikkan suaranya kepada prajurit di tembok benteng.

“Saya Letnan Claudia Jung, Ksatria Kerajaan! Kalian seharusnya sudah diberitahu tentang kedatangan kami! Buka gerbang segera!”

“Y-Ya, kami akan membuka gerbang segera!”

Para prajurit bertukar bisikan terburu-buru sebelum menghilang dari pandangan. Claudia dan yang lainnya turun dari kuda dan menunggu. Tak lama kemudian, gerbang kastil mulai terbuka perlahan. Di balik gerbang, seorang pria bertubuh tegap berdiri di samping sejumlah prajurit, menunggu untuk menyambut mereka.

“Selamat datang. Saya Dominik Eckhardt, komandan Benteng Gracia.”

Dominik, yang memperkenalkan diri demikian, mengenakan seragam yang ketat. Tiga bintang perak di lambang kerahnya menandakan pangkatnya sebagai Kolonel.

“Saya sangat terhormat bahwa Komandan sendiri telah datang untuk menyambut kami. Saya Letnan Claudia Jung. Dan—”

“Ah, tidak perlu disebutkan. Saya tahu betul. Anda adalah Grim Reaper yang terkenal. Olivia Valedstorm, bukan?”

Dominique melempar senyum sombong ke arah Olivia. Nada bicaranya sangat tidak sopan, tapi dia adalah atasannya. Dia tidak bisa mengeluh di depannya. Pria ini membuat kesan pertama yang paling buruk.

“Hah! Saya Mayor Olivia Valedstorm!”

Olivia, bagaimanapun, tampak tenang dan menjawab tanpa sedikit pun kekhawatiran.

“Aku mengerti, aku mengerti. Aku dengar kau adalah pemandangan yang indah, tapi tidak pernah membayangkan sepert ini. Kebanyakan pria tidak akan membiarkanmu sendirian, aku yakin.”

Dengan itu, dia mulai menatap Olivia dengan pandangan yang seolah-olah menjilatinya dari kepala hingga kaki. Suara klik lidah yang samar terdengar dari Ashton di belakang Claudia.

(Aku mengerti perasaan Ashton dengan sempurna. Dia adalah pria yang benar-benar menjijikkan.)

Claudia berdiri dengan santai, seolah-olah melindungi Olivia, dan menanyakan status kumpul pasukan.

“──Hm? Ah, penjaga, katamu? Mereka sudah berkumpul.”

Dominique berbicara seolah-olah itu bukan urusannya. Claudia merasa amarah membara di dalam dirinya, tetapi tetap tenang di luar.

“Jika begitu, besok pagi, aku akan memimpin pasukan—”

“Tidak, tidak, itu tidak perlu.”

“—Huh? Apa yang baru saja kamu katakan?”

“Aku bilang itu tidak perlu.”

Dominique mengangkat bahunya dengan dramatis, memerintahkan pasukannya untuk menutup gerbang. Seolah-olah bersamaan, para prajurit langsung mengelilingi Claudia dan yang lainnya.

“Kolonel Dominik, apa ini? Ini tampak berlebihan untuk sebuah lelucon, bukan?”

Claudia melindungi Ashton yang gugup sambil meletakkan tangannya di gagang pedangnya. Prajurit-prajurit Ninehart melakukan gerakan serupa.

“Lelucon? Ha! Aku adalah orang yang paling membenci lelucon di dunia ini.”

Dominique tertawa kecil. Lebih dari seratus prajurit, menurut perkiraan kasar, mendekat perlahan, memperketat kepungan.

Jika dipikir-pikir, ada beberapa tanda-tanda yang mencurigakan.

Perilaku mencurigakan saat mereka meminta gerbang dibuka.

Dominique, komandan, keluar untuk menyambut mereka seolah-olah dia tahu mereka akan datang.

Prajurit-prajurit yang sepenuhnya bersenjata dan tangguh.

Pengkhianat yang muncul dari tentara kerajaan bukanlah hal baru. Tapi Claudia tidak menduga seorang perwira senior akan membelot.

“──Bolehkah saya tahu alasannya?”

“Alasanku? Baiklah. Aku tak bisa menahan diri terhadap wanita cantik, kau tahu. Oh ya, tahukah kau apa yang para prajurit sebut benteng ini?”

“…Benteng Sunset.”

“Benar. Meskipun sangat mampu, aku sial dikirim ke sini. Hidup di sini mengerikan. Tidak ada anggur yang layak, juga tidak ada wanita yang pantas untuk dinikmati. Apakah hal seperti ini pantas ditoleransi?”

Dominique menggelengkan kepalanya seolah-olah sangat menyesali situasi ini. Claudia terkejut dengan alasan yang begitu egois hingga ia merasa melampaui kemarahan.

“Kamu mengkhianati kerajaan karena hal-hal sepele seperti itu?”

“Sepele? Sepele?! Bagaimana kamu bisa memahami bagaimana perasaanku, terkurung di benteng sialan ini?!”

Dominique melemparkan tongkat yang dipegangnya ke tanah, menginjak-injak kaki dengan marah, wajahnya memerah. Seorang pria di sampingnya, kemungkinan seorang ajudan, berusaha keras menenangkannya.

“Hah, hah… Baiklah. Biasanya, keunggulan saya saja sudah cukup, tetapi menyerahkan kepala Reaper pasti akan membuat Tentara Kekaisaran menghargai saya lebih lagi. Kedatanganmu di sini pada saat ini bukanlah kebetulan belaka. Semua ini pasti karena perbuatan harian saya dan bimbingan dewi Sithresia.”

“Jadi, Kolonel Dominique adalah musuh kita setelah semua ini?”

Claudia mengangguk pada Olivia, yang bertanya dengan raut wajah bingung.

“Dia bermaksud mengkhianati Kerajaan dan membelot ke Kekaisaran.”

“Aku mengerti. Jadi dia memang musuh.”

Olivia mengangguk berulang kali, tampak puas. Dominic membuka mulutnya dengan rasa bersalah.

Ah, Mayor Olivia. Maafkan aku. Atas perbuatan dosa harus membunuh kecantikan yang tiada tara sepertimu. Kini kepalamu lebih berharga daripada permata apa pun. Setidaknya biarkan kau pergi ke dunia bawah tanpa menderita—

Hanya sekejap.

Dia tidak pernah melepaskan pandangannya darinya.

Namun, tiba-tiba Olivia melintas di depannya seperti badai.

Sebentar kemudian, kepala Dominic terjatuh ke tanah. Tubuhnya mengikuti, ambruk perlahan sementara semburan darah memancar. Di tengah keheningan yang terkejut dari teman dan musuh, sebuah suara terdengar seperti gemerincing lonceng.

“Yang pertama jatuh. Siapa berikutnya, eh?”

Olivia memandang sekeliling, pedang hitam legamnya tersampir di bahunya. Prajurit-prajurit di sekitarnya dengan cepat melemparkan senjata mereka dan membungkuk ke tanah, dahi menempel di bumi.

Hanya lima belas menit berlalu sejak pengkhianatan Dominic terungkap.

Fort Gracia kini sepenuhnya berada dalam genggaman Olivia.