──Front Tengah

Jenderal Patrick, yang dipercayakan oleh Graden untuk memimpin serangan Pasukan Kedua, telah menembus posisi pertahanan musuh satu demi satu. Pasukannya kini telah mencapai Dataran Tinggi Flyberg, yang diyakini sebagai garis pertahanan terakhir. Menembus posisi ini akan membuat serangan ke ibu kota kerajaan menjadi kemungkinan yang nyata.

“Sepertinya mereka telah memilih tempat ini sebagai kuburan mereka sendiri.”

“Benar, kita akhirnya telah mengurung mereka.”

Asistennya, Mayor Alessy, berkomentar sambil memandang bendera Pasukan Kedua yang berkibar di depan—singa emas dengan dua bintang.

“Tapi aku harus akui, mereka telah merancang taktik yang cukup licik untuk sampai sejauh ini.”

Meskipun Patrick menghargai pertempuran yang jujur dan frontal, ia tahu ia tidak bisa memaksakan hal itu pada musuhnya. Namun, kawat baja yang menghalangi kemajuan mereka, rawa-rawa dalam yang dibuat dengan mengalihkan air sungai, dan kemudian jebakan-jebakan sederhana—tak satu pun dari itu terasa terhormat. Itu terasa seperti luka dalam bagi kebanggaan pribadinya.

“Kamu boleh berkata begitu, tapi tidak ada tempat untuk kelembutan dalam perang. Jatuh ke dalam jebakan atau membuatnya juga bagian dari perjuangan. Komandan musuh menguasai seni perang dengan baik. Aku akan menyambutnya ke dalam barisan kita.”

“Hmph. Kamu memang memuji musuh, bukan?”

“Kita memuji tanpa batas mereka yang unggul, bahkan jika mereka musuh. Itu hal yang wajar.”

Alessi, yang memiliki perspektif seorang ahli militer, mengatakan hal itu dengan nada yang tahu diri. Hal itu memicu rasa kesal yang membara di dalam dirinya.

“Kamu tak perlu mengucapkan hal-hal seperti itu di setiap kesempatan! Mulai dari awal, kamu selalu berbicara lebih dari yang diperlukan!”

Alessi tersenyum sinis dan mengangkat bahunya lebar-lebar.

“…Namun, musuh telah mengadopsi formasi sisik ikan. Apakah mereka berniat melawan hingga akhir?”

“Mereka kemungkinan telah mengetahui tentang pasukan cadangan Angkatan Darat Pertama. Itulah sebabnya semangat tempur mereka tetap tak tergoyahkan.”

“Sepertinya unit sabotase yang dikirim oleh Yang Mulia Marsekal gagal menembus blokade informasi musuh.”

“Begitulah kelihatannya. Well, aku memang tidak mengharapkan keberhasilan sepenuhnya.”

Patrick mendengus ke arah Alessi.

“Tentu saja. Maafkan saya, Yang Mulia Marsekal, tapi ini hanya soal menerobos secara langsung tanpa menggunakan tipu daya.”

“Jadi, bagaimana kita akan melanjutkan? Apakah kita akan mengirim beberapa unit ke depan untuk mengamati respons musuh?”

“Itu tepatnya jenis pertanyaan bodoh yang bisa diharapkan. Berapa tahun kamu bertugas sebagai asistenku, Alessy? Kamu seharusnya sudah tahu cara berpikirku.”

“Yah, Yang Mulia memang selalu jujur, kan.”

Dengan itu, Alessy mengangkat sudut bibirnya. Dia adalah pria yang tidak pernah menahan lidahnya, tapi Patrick menghargainya tepat karena kemampuannya.

“Omong kosong. Tentara kita hanya tahu satu hal: maju dan menaklukkan. Keraguan yang membosankan seperti ‘mengamati situasi’ tidak ada dalam sifat kita. Jika Pasukan Kedua menyerang kita dalam formasi sisik ikan, kita akan menanggapi dengan formasi sayap burung bangau dan mengelilingi mereka hingga dihancurkan.”

“Aku akan segera mengaturnya.”

Berbalik, Alessie menuju area tunggu para pengirim pesan.

Brad dan Liese mengamati pertempuran dari ketinggian.

Dua minggu telah berlalu sejak pertempuran dengan Knights of the Sun dimulai. Berkat Pasukan Pertama Cornelius yang menarik pasukan utama musuh, beban pertempuran telah berkurang secara signifikan. Namun, perbedaan jumlah pasukan tetap ada, dan kerugian pasukan sangat parah. Semangat pasukan hampir habis, tetapi jelas bahwa titik kritis akan tercapai dalam waktu dekat.

“Yang Mulia, pergerakan musuh yang signifikan teramati.”

Di mana pandangan mereka tertuju, pasukan musuh menyebar ke kiri dan kanan, membentuk formasi bulan sabit. Gerakan mereka efisien, dan penempatan pasukan berlangsung dengan kecepatan yang luar biasa.

“Formasi musuh adalah sayap burung bangau…”

“Apakah karena kita telah menyusun formasi sisik ikan?”

“Penilaian itu kemungkinan benar. Mengetahui semangat tempur kita tetap tak tergoyahkan, mereka tampaknya berniat memberikan pukulan menentukan.”

“Bagaimana kita harus merespons?”

Wajah Liese tampak muram saat ia bertanya. Ia pun pasti menyadari tak ada peluang kemenangan dalam pertempuran ini. Namun, meski kemenangan tak mungkin, masih mungkin untuk bertempur agar kekalahan dapat dihindari.

“…Hanya dengan kedua sayap utuh, seseorang dapat terbang melintasi langit.”

“Artinya kita harus melumpuhkan satu sayap, membuatnya sementara tidak berfungsi.”

Liese menjawab dengan cepat. Darah tersenyum sinis dalam hatinya atas kecerdasannya yang tak berubah.

“Tepat sekali. Sangat menyedihkan, tapi yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah membeli waktu. Kita hanya bisa berdoa agar Pasukan Pertama meraih kemenangan sebelum itu.”

Memahami niat Brad, Liese dengan cepat memberikan instruksi kepada utusan. Menatapnya dari sudut matanya, ia menyalakan sebatang rokok. Asap ungu naik seperti benang tunggal.

“──Namun, Mayor Olivia belum tiba. Kita membutuhkan setiap sekutu yang bisa kita dapatkan saat ini.”

Liese berkomentar santai setelah menyelesaikan instruksinya. Mereka telah menerima kabar bahwa dia sudah dalam perjalanan, namun belum ada tanda-tanda kedatangan Olivia.

“Jika itu unit yang terorganisir dengan baik, mungkin itu lain cerita, tapi mereka hanyalah sekelompok orang yang berantakan.”

“Maksudmu dia kesulitan mengendalikan mereka?”

“Itu sangat mungkin.”

“Tapi dia mungkin sudah sangat dekat sekarang.”

Brad mengangguk mendengar kata-kata Liese.

“Aku tidak akan menyangkalnya. Tapi bagaimanapun, jangan terlalu percaya pada mereka.”

Seperti yang dikatakan Liese, enam ribu pasukan cadangan yang tiba saat ini sangat menggoda. Biasanya, seseorang akan menyambut mereka dengan tangan terbuka. Namun, pasukan yang tidak terkoordinasi, dalam arti tertentu, lebih merepotkan daripada musuh itu sendiri. Jika ditangani dengan buruk, mereka dapat mengganggu struktur komando kita dan menjadi faktor dalam keruntuhan kita. Tepat karena alasan itu, perasaan Brad menjadi rumit.

“—Baiklah, kita bergerak juga. Meskipun ini taktik penundaan, tidak perlu menunggu formasi musuh selesai. Kita targetkan sayap kiri yang agak lamban.”

“Siap!”

Di bawah komando Blood, Pasukan Kedua mulai maju menuju sayap kiri musuh.

──Pertempuran sengit pun dimulai.

Saat Patrick melihat Pasukan Kedua mulai bergerak ke arah sayap kanan, ia menempatkan para pembawa perisai besar yang dilengkapi armor berat di barisan terdepan. Atas perintah komandan unit, perisai-perisai besar tersebut disusun tanpa celah sedikit pun ke kiri, kanan, depan, dan belakang dalam gerakan yang seirama sempurna. Ini adalah formasi pertahanan, ‘Castle Keep Stance’, yang dikhususkan oleh Ksatria Matahari Surgawi.

Melihat pertahanan yang kokoh, Brad yang menyerang segera mengalihkan fokusnya, kini memusatkan serangannya ke sayap kanan. Seorang komandan biasa akan tetap pada rencana awal, tetapi justru adaptasi cepat inilah yang membuat Brad menjadi komandan Pasukan Kedua. Sebagai respons, Patrick juga segera mengalihkan pasukan pusatnya ke sayap kiri.

Pertarungan bolak-balik antara dua komandan unggul ini terus berlanjut.

　──Tujuh jam telah berlalu sejak pertempuran dimulai.

Pasukan Kedua adalah yang pertama menunjukkan celah. Memanfaatkan celah sementara, sebagian garis pertahanan mereka berhasil ditembus. Patrick, yang mahir dalam serangan, tidak membuang waktu untuk memanfaatkan celah tersebut, melancarkan serangan besar-besaran ke lubang yang terbuka lebar. Brad segera mengerahkan pasukan cadangan untuk menutup celah, tetapi mereka terhalang oleh pasukan penyergapan. Insiden ini menentukan nasib kedua pasukan.

“Yang Mulia!”

“Mereka bahkan tidak memberi kita waktu untuk menutup lubang? Nah, komandan ini memang cukup mampu.”

“Ini bukan waktunya untuk kagum!”

“Benar sekali. Dan mengingat situasi saat ini, hanya masalah waktu sebelum kita terputus. Apa yang menanti kita kemudian… perlu saya jelaskan lebih lanjut?”

“Lalu…”

Bibir tipis Liese bergetar sedikit.

“Sayangnya, ini sejauh yang bisa kita lakukan. Pasukan Kedua akan mulai mundur. Pergilah ke Lembah Castor di timur sini. Di sana kita bisa mendirikan posisi pertahanan yang kokoh. Sampai saat itu, aku akan menahan musuh di sini dengan tiga ribu prajuritku.”

“Maka aku akan menemanimu sampai akhir.”

Liese melangkah maju dan menyatakan dengan tegas. Meskipun melalui kacamatanya, mata biru gelapnya menunjukkan tekad yang tak tergoyahkan. Dengan lembut, Brad mengusap bahu rampingnya.

“Tidak. Pertempuran belum berakhir di sini. Kapten Liese, Anda memiliki tugas untuk memastikan sebanyak mungkin sekutu dapat melarikan diri. Mengerti? Ini perintah.”

“Ada banyak orang lain yang layak untuk peran ini, mulai dari Mayor Jenderal Adam. Lagipula, seorang ajudan berhak menolak perintah yang tidak masuk akal.”

“…Itu berita baru bagi saya. Apakah ada peraturan militer seperti itu?”

Dia memikirkan dengan keras, tetapi ingatannya tetap kabur. Jika peraturan semacam itu ada, dia pasti sudah menggunakannya berkali-kali selama menjadi ajudan.

“Tidak ada. Aku baru saja mengada-ada.”

Liese mengatakannya dengan wajah datar, sama sekali tidak malu. Meskipun situasinya sangat genting, Brad tidak bisa menahan tawa.

“Sangat berani. Jika kamu bisa bercanda seperti itu sekarang, kamu pasti baik-baik saja.”

“Ini bukan lelucon. Aku akan bertarung bersamamu, tuanku, hingga akhir—dan mati bersamamu.”

“Kapten, hentikan. Lagipula, kematian belum pasti, dan aku sama sekali tidak berniat mati. Aku yakin sudah pernah mengatakan ini sebelumnya: mengorbankan nyawa untuk negara bukan gayaku.”

“Kalau begitu, lebih baik lagi.”

Liese tersenyum cerah dan mendekati Brad.

“Liese, tolong dengarkan akal sehat. Waktu kita tidak banyak lagi.”

“…………”

“Liese?”

“…………”

“Liese, apakah kau mendengarkan?!”

Liese tidak memberikan jawaban sama sekali. Wajahnya kosong saat ia menatap tajam ke arah belakang Blood. Terpaksa, ia berbalik untuk melihat ke belakang—

“Hmph. Jadi kamu akhirnya datang. Masuk dengan cara yang cukup mencolok, harus aku akui.”

di atas bukit, seorang wanita berpakaian zirah hitam pekat berdiri dengan wibawa yang mengagumkan.

Di sampingnya, bendera hitam berhias tengkorak dan tulang bersilang serta dua sabit besar berkibar dengan gagah.