Di bukit sebelah, bendera lambang keluarga Valedstorm berkibar-kibar diterpa angin sementara Claudia memegang teropongnya, bahunya bergetar sedikit.

“Ya, Sersan Ellis terlihat sangat anggun dan mengesankan. Bendera itu juga menonjol dengan baik. Sepertinya kita mungkin bisa berhasil melakukan tipu daya ini.”

Claudia berbicara kepada Ashton, yang sedang mengamati bukit dengan ekspresi puas, dengan suara datar dan monoton.

“Ashton Zeenephilda. Aku punya satu pertanyaan.”

“W-Apa itu?”

“Aku mendengar tentang umpan untuk Mayor Olivia. Aku tidak menyangka kau akan mewarnai rambutnya serta armornya… Tapi aku tidak diberitahu apa-apa tentang t-itu. Kapan kau mengatur itu?”

Saat berbicara, Claudia menunjuk bendera heraldik seolah-olah itu musuh bebuyutannya. Saat diperhatikan lebih dekat, otot-otot di sekitar pelipisnya berkedut. Kebetulan, suara yang mengganggu dan tidak menyenangkan terdengar dari teleskop. Olivia diam-diam menjauh dari keduanya.

“Eh? Bukankah aku sudah memberitahumu, Letnan Claudia?”

“Ah, aku tidak mendengar sepatah kata pun tentang itu. Kebetulan, apakah kamu mendengarnya, Mayor?”

Kebetulan, Olivia mendengarnya. Atau lebih tepatnya, dia terlibat secara langsung. Saat dia tinggal di Fort Gracia, Ashton memberitahunya tentang hal itu, dan dia dengan senang hati ikut membuat bendera. Itu adalah kali pertama dia membuat sesuatu bersama semua orang, bercakap-cakap, dan itu adalah waktu yang benar-benar bahagia.

Para penjaga, yang awalnya gugup dan pemalu, sudah benar-benar hangat saat bendera selesai. Ketika ide menyiapkan umpan muncul, Ellis dengan antusias menawarkan diri, mendengus, “Ya, ya! Tolong biarkan aku melakukannya!” Olivia tidak sepenuhnya memahami makna di balik tatapan mimpi yang kadang-kadang dia terima.

Setelah itu, di bawah wewenang Olivia, kami mengeluarkan minuman beralkohol dan persediaan yang disembunyikan Dominic untuk pesta yang meriah. Entah bagaimana, kami berakhir mengelilingi Olivia dan mengangkatnya ke udara dalam piramida manusia, yang dia terima dengan senang hati. Kenangan bahagia lain terukir di hati kami.

“Uh, ya. Aku dengar tentang itu.”

“Oh, benar… Jadi, Ashton masih belum menjawab pertanyaanku.”

“Er… Sebelum kita berangkat dari Fort Gracia, aku pikir?”

“Well sekarang, kamu berhasil membuat itu dalam setengah hari? Aku bayangkan itu membutuhkan usaha yang cukup besar? Bahkan sekilas, itu dibuat dengan sangat rapi. Benda itu.”

Claudia menyilangkan tangannya dan mengangguk berulang kali. Wajahnya tetap tanpa ekspresi. Ketegangan menggantung di udara, seperti ketenangan sebelum badai.

“Letnan Claudia juga berpikir begitu? Benar sekali, itu memang perjuangan yang berat. Tapi berkat para penjaga yang bekerja keras, kita berhasil membuat sesuatu yang luar biasa.”

“Aku mengerti, aku mengerti.”

“Terutama bilah sabitnya adalah karya masterpiece. Dibuat dengan begitu mahir hingga terlihat bisa memotong kepala dengan bersih.”

Menyaksikan Ashton menjelaskan dengan begitu gembira, Olivia berpikir. Dia sering ditegur akhir-akhir ini karena tidak bisa membaca suasana. Jika membaca suasana berarti membaca udara, maka Ashton saat ini gagal total melakukannya. Mungkin dia sendiri sudah cukup dewasa untuk menyadarinya.

Claudia mendekati Ashton yang sama sekali tidak peka ini. Lalu, dengan erat memegang kedua bahunya, dia mulai mengguncangnya dengan keras.

“Kamu orang bodoh! Apakah ini pelecehan?! Apakah ini pelecehan yang ditujukan padaku, kamu orang bodoh?!”

“Tunggu dulu! Itu sama sekali bukan niatku! Ini hanyalah taktik yang memanfaatkan reputasi Olivia yang terkenal—atau lebih tepatnya, terkenal buruk! Berkat dia, serangan musuh telah sepenuhnya dihentikan!”

Menggelengkan kepalanya dengan keras, Ashton dengan putus asa menunjuk ke arah lereng. Dia merasa sedikit tersinggung oleh komentar itu, namun tak dapat dipungkiri bahwa pasukan musuh yang tersebar di bawah sana memang telah berhenti bergerak. Bahkan dari kejauhan, jelas bahwa mereka terpaku pada bendera lambang.

Olivia bertepuk tangan, menarik perhatian keduanya kembali padanya.

“Baiklah, para prajurit? Seperti yang dikatakan Ashton, musuh telah terperangkap. Ini kesempatan sempurna untuk membantu Pasukan Kedua.”

“Hah… hah! Maaf atas pemandangan yang tidak pantas ini! — Ingat ini, Ashton. Kamu akan mendapat ceramah nanti.”

“Eeeh… Jadi, bagian itu berjalan sesuai rencana, tapi apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Akhirnya terbebas dari cengkeraman Claudia, Ashton merapikan kerahnya dan bertanya.

“Dari apa yang aku lihat, Ksatria Matahari memang ahli dalam pertempuran kolektif. Dalam hal ini, mereka melebihi Ksatria Merah.”

Sebaliknya, Ksatria Merah memiliki keunggulan dalam kemampuan pertempuran individu. Olivia menjelaskan bahwa kekuatan Ksatria Matahari terletak pada kemampuan mereka bergerak sebagai satu kesatuan yang kohesif, seperti satu entitas.

“Memang, bahkan dibandingkan dengan Ksatria Scarlet, gerakan mereka secara keseluruhan lebih terampil. Saya merasakannya begitu melihat mereka.”

“Ya, tapi menarik bagaimana kekuatan itu juga bisa menjadi kelemahan, bukan?”

“Kelemahan?”

Keduanya mengucapkan kata yang sama secara bersamaan. Mereka bertukar pandang, lalu canggung menoleh. Claudia membersihkan tenggorokannya dan berbicara lagi.

“Bagaimana tepatnya itu menjadi kelemahan? Saya tidak mendeteksi kelemahan yang jelas sama sekali…”

“Saya sependapat dengan Letnan Claudia. Saya merasa tidak mungkin formasi pertahanan mereka bisa ditembus dengan mudah.”

“Hmm. Begitulah yang terlihat bagi kalian berdua. Tapi dari sudut pandang saya, Knights of the Celestial Sun terlalu terbiasa dengan pertempuran kolektif. Oleh karena itu, jika komandan unit tersebut tidak mampu bertindak, saya yakin ada kemungkinan besar mereka tidak bisa menyesuaikan taktik secara spontan.”

“Jadi, Olivia percaya bahwa menargetkan komandan unit untuk mengganggu rantai komando adalah jalan menuju kemenangan?”

“Ya, itulah ide dasarnya.”

Olivia berjongkok, mengambil sebatang ranting, dan menggambar lingkaran besar di tanah. Dua orang lainnya pun ikut berjongkok.

“Pertama, seperti yang dibahas sebelumnya, Ellis menyamar sebagai saya dan tiga ribu pasukan akan melancarkan serangan pengalihan dari sayap kanan. Tentu saja, tanpa mengungkapkan identitas aslinya. Sementara itu mengalihkan perhatian mereka, kalian berdua akan memimpin dua ribu prajurit untuk melancarkan serangan mendadak ke belakang musuh. Seribu pasukan sisanya akan bergabung dengan saya untuk menyerang sayap kiri.”

Dia menggambar tiga lingkaran kecil, mengikuti ranting menuju lingkaran besar sambil terus berbicara.

“Kita juga akan menyampaikan rencana ini kepada Pasukan Kedua. Komandan mereka tampaknya mampu, jadi saya yakin mereka dapat mengatur ulang barisan mereka sementara kita mengalihkan perhatian musuh. Apa pendapat kalian?”

“Jika berjalan lancar, kita akan menyerang dari depan, belakang, kiri, dan kanan… Tidak buruk.”

Ashton bergumam, menatap diagram di tanah dengan serius.

“Saya juga tidak keberatan dengan usulan Mayor.”

Claudia mengangguk seolah-olah tidak ada masalah. Olivia berdiri dan menarik napas dalam-dalam.

“Maka diputuskan! Kirim utusan ke Pasukan Kedua segera. Kita juga akan memulai aksi kita.”

“Ya, Bu!”

Dengan perintah Olivia, operasi dimulai.