Panah-panah patah. Pisau-pisau tumpul. Cahaya matahari terbenam mewarnai Dataran Flyberg yang berlumuran darah menjadi merah yang lebih pekat. Mengamati langit di atas, gerombolan gagak berputar-putar dengan sikap sombong. Dari semak-semak yang remang-remang, binatang-binatang yang mengiler mulai muncul.

Perut mereka akan terisi penuh malam ini. Mayat-mayat bertumpuk begitu tinggi hingga hampir menyembunyikan tanah itu sendiri, lebih dari cukup untuk memuaskan lapar mereka.

Olivia dan pasukannya, setelah menangkis serangan Ksatria Matahari Patrick, segera bergabung dengan Pasukan Kedua. Saat Liese melihat kecantikan berambut pirang yang memimpin serangan, dia terkejut.

“—Sudah lama tidak bertemu, Liese Preuss. Sejak upacara penugasan di akademi, mungkin?”

“Claudia Jung! —Bukankah kamu ditugaskan ke Pasukan Pertama?”

“Well, keadaan berubah. Saat ini aku bertugas sebagai ajudan Mayor Olivia.”

“Aku mengerti… Tetap saja orang yang obsesif dengan pedang.”

“Dan kamu, tetap sekeras kepala seperti biasa.”

Setelah saling menatap dengan intens, mereka tertawa pelan dan berpelukan. Mereka jelas teman sekelas dari masa kadet mereka. Menyaksikan adegan hangat ini, Brad tiba-tiba teringat pada sosok Lintz dan Ratz yang telah pergi ke dunia bawah.

“Berkat kalian berdua, Angkatan Darat Kedua berhasil lolos dari situasi yang sangat berbahaya. Terima kasih banyak sudah datang.”

Kepada Liese yang membungkuk dalam-dalam, Claudia menaikkan suaranya seolah marah.

“Angkat kepala. Membantu sekutu kita adalah hal yang wajar.”

“…Heh. Sisi tulusmu tidak berubah sedikit pun. Entah bagaimana, itu membuatku tenang.”

“Hmph. Seolah-olah beberapa tahun saja bisa mengubah karakter seseorang dengan mudah.”

Claudia bergerak tidak nyaman, mengalihkan pandangannya. Liese mengangkat wajahnya, menyibakkan rambut dari telinganya, dan memberikan senyuman menggoda.

“──Maaf mengganggu reuni nostalgia kalian, tapi bisakah kita lanjutkan pembicaraan kita?”

Atas kata-kata Blood, Claudia segera memberi hormat.

“Maaf yang sebesar-besarnya! Izinkan saya memperkenalkan Mayor Olivia.”

Dipandu oleh Claudia, yang tampak cukup bangga, seorang gadis berpakaian zirah hitam pekat melangkah maju. Seperti Bendera Hitam, pelindung bahu dan pelindung dadanya diukir dengan tengkorak dan dua sabit kembar. Bisikan yang mirip dengan desahan terdengar dari para perwira yang hadir.

“Senang bertemu dengan Anda! Saya Mayor Olivia Valedstorm!”

“Saya Letnan Jenderal Brad Enfield. Pertama-tama, terima kasih atas bantuannya.”

“Ya! Terima kasih!”

“Tetapi… penggantinya memang cantik, tapi yang asli jauh lebih menawan.”

Saat dia menatap Olivia dengan intens, lengan kanannya dipencet dengan keras. Dia memalingkan pandangannya secara tidak sengaja dan menemukan Liese berdiri di sampingnya.

“Betapa beruntungnya Mayor Olivia begitu cantik. Mungkin kita bisa memanggil Anda sebagai Yang Mulia yang Pervert?”

Dengan itu, Liese memberikan senyuman kering. Tanpa menunggu penjelasan Brad, dia berbalik. Adapun Olivia…

“Benarkah? — Maksudku, apakah itu benar?”

Mungkin terbiasa disebut cantik, dia menjawab tanpa penolakan atau pengakuan yang jelas. Dia tampak acuh tak acuh terhadap penampilannya sendiri, tapi yang lebih mengganggunya adalah—

“Apa ini? Apakah Mayor Olivia kurang pandai menggunakan bahasa sopan?”

Ketika Brad bertanya dengan senyum sinis, Olivia menunjukkan ekspresi seolah-olah dia benar-benar tidak pandai melakukannya. Tampaknya dia tepat sasaran.

“Hah… Ini semua cukup rumit, kau tahu.”

“Jujur saja, militer adalah dunia disiplin. Bahkan sekarang, meskipun aku dipanggil ‘Yang Mulia’, aku terus merasa tertekan. Mungkin saja hal itu memang tidak cocok dengan sifatku.”

“Bahkan sebagai Letnan Jenderal? — Tunggu, sebagai Letnan Jenderal… Hm? Sebagai Letnan Jenderal… Eh? Eh? Eh?”

Olivia mengangguk-angguk berulang kali. Dia sepertinya berusaha keras mencari kata-kata yang tepat, tapi kata-kata itu tak kunjung keluar.

“Hmph. Mulai sekarang, saat berbicara denganku, kau tak perlu menggunakan bahasa formal. Itu akan lebih mudah bagimu, Mayor Olivia.”

“Eh? Benarkah? Tapi Letnan Otto bilang aku harus menggunakan gelar kehormatan saat berbicara dengan atasan?”

Mata Olivia melebar. Dia pasti telah dilatih secara intensif tentang hal itu, menambahkan, “Itu hampir seperti kata makian.” Nada suaranya menunjukkan dia sudah sangat kesal. Memang, dalam militer, bahasa yang tidak hormat terhadap atasan dilarang keras.

Namun, seperti yang dikatakan Liese, fakta bahwa unit Olivia telah menyelamatkan Angkatan Darat Kedua tidak dapat disangkal. Mengingat hal itu, pilihan kata untuk atasan hanyalah detail kecil.

“Letnan Otto? — Ah, si kepala batu di tempat ayah Paul. Dia pasti akan mengatakan itu setiap kesempatan. Dia hampir seperti personifikasi disiplin militer, kan?”

“Benar sekali! Itu yang selalu aku pikirkan!”

Olivia mendekat, seolah kata-katanya telah menyentuh hati. Kekuatan pendekatannya membuat Brad secara insting mundur.

“Well, well, itulah jenis halnya. Aku akan memanggilmu ‘gadis muda’ juga, karena lebih mudah.”

“Ya, itu bagus.”

Saat Olivia mengangguk, memperlihatkan giginya yang putih, Liese, dengan alis berkerut, menjadi yang pertama menentang. Kepadanya, Brad tersenyum.

“Nah, siapa yang beberapa jam yang lalu mencoba melanggar peraturan militer? Aku yakin itu letnan yang mengklaim perwira berhak menolak perintah atasan atau semacamnya.”

“Itu omong kosong belaka. Benarkah ada orang yang mengatakan hal sebodoh itu?”

Liese memiringkan kepalanya, raut wajahnya tampak bingung. Penampilannya yang seolah-olah tidak tahu apa-apa hampir terasa menyegarkan. Fakta bahwa Claudia, yang tidak tahu situasi tersebut, menghela napas dengan frustrasi menunjukkan bahwa hal semacam ini pernah terjadi sebelumnya.

“Baiklah, lupakan saja. Mengenai masa depan, unitmu akan sementara waktu dimasukkan ke dalam Angkatan Darat Kedua. Maaf, tapi kami sendiri juga terkena dampak yang cukup parah.”

Sisa kekuatan: dua belas ribu.

Banyak korban.

Meskipun mereka telah memenangkan pertempuran, situasi jauh dari optimis. Dia telah mengonfirmasinya dengan Olivia, tapi di dalam diri Brad, hal itu sudah menjadi keputusan yang pasti.

“Aku tidak keberatan sama sekali.”

Olivia mengangguk seolah-olah itu bukan masalah. Melihat itu, Brad mengangguk balik.

“Itu kabar baik—dan saya menempatkan dua ribu prajurit di bawah komando Mayor Jenderal Adam. Bawa yang terluka kembali ke ibu kota.”

“Siap! Serahkan pada saya!”

Adam maju dan membalas salam dengan presisi yang anggun. Berusia lima puluh tahun. Meskipun tidak dikenal karena prestasi spektakuler, dia adalah veteran berpengalaman yang mampu menilai situasi dengan tenang. Pegangan tipis Pasukan Kedua di garis depan banyak bergantung pada kemampuannya.

Bahkan jika musuh yang mundur melancarkan serangan balasan, mereka seharusnya mampu mengatasinya.

“Sisanya dari kita akan merestrukturisasi pasukan dan segera bergerak untuk mendukung Pasukan Pertama. Sekarang, semua orang, mulailah persiapan kalian.”

Ketika perintah untuk membubarkan diri diberikan, semua orang bergerak secara bersamaan. Darah memanggil Olivia saat dia berbalik untuk pergi.

“Nona muda.”

Olivia berbalik. Dalam sekejap, Darah melompat ke depan, menjejakkan kaki kanannya, dan menarik pedangnya, mengarahkannya ke leher Olivia. Jarak itu mematikan, sekilas saja cukup untuk memotong bahkan seekor burung layang-layang yang terbang. Saat adegan itu membeku seketika, hanya Olivia, sasaran pedang itu, yang membuka mulutnya dengan tenang.

“──Apa?”

“…Tidak, tidak apa-apa. Maaf tiba-tiba mengarahkan pedang padamu.”

“?”

Olivia mengangkat alisnya, lalu mulai berjalan pergi. Sikapnya yang biasa-biasa saja membuat mereka yang sebelumnya membeku tiba-tiba berubah menjadi bingung.

“Yang Mulia, apa yang baru saja terjadi…”

Liese juga bertanya, wajahnya sama bingungnya. Dia tiba-tiba mengarahkan pedang ke orang yang telah menyelamatkan Pasukan Kedua dari situasi kritis. Itu adalah reaksi yang wajar.

“Maaf telah mengejutkan Anda. Saya hanya perlu memverifikasi sesuatu.”

“—Mungkinkah Anda sedang mengukur kemampuan Mayor Olivia?”

Menanggapi nada teguran Liese, Brad menyarungkan pedangnya dan mengangkat bahu.

“Ya. Tapi itu memuaskan rasa penasaranku. Tak heran pasukan Kekaisaran begitu waspada terhadap seorang gadis.”

“Aku tidak bisa memastikan, karena tidak menyaksikan pertempuran sebenarnya… Apakah benar-benar sepenting itu?”

“Kau melihatnya dengan mata kepalamu sendiri, Liese. Bagaimana gadis muda itu sama sekali tidak bergeming saat aku menyerang.”

“Tentu saja aku melihatnya… Tapi mungkin saja Mayor Olivia tidak bisa bereaksi karena serangan itu terlalu mendadak?”

Kata-kata Liese menyentuh kebenaran. Saat manusia menghadapi hal yang tak terduga, reaksi instan sulit dilakukan. Sebuah kekosongan sesaat terjadi di pikiran, membutuhkan waktu sebelum tindakan berikutnya dapat diambil. Kilatan baja yang dilepaskan Blood sangat mematikan; kebanyakan orang akan langsung dikirim ke alam baka tanpa pertanyaan. Mungkin ada musuh yang tangguh yang dapat membalas serangan secara instan, tanpa kekosongan itu. Tapi Olivia tidak termasuk dalam kategori itu.

“Tidak. Dia bukan tidak bisa bergerak. Pada saat itu, dia menilai tidak perlu bergerak. Memang, matanya tertuju pada gerakan pedang. Dia pasti tahu pedang itu akan berhenti pada detik terakhir, seolah-olah itu tak terhindarkan—lihat lengan ini.”

Brad menggulung lengan bajunya, memperlihatkan lengan kirinya pada Liese.

“Bulu kuduk setebal ini…”

“Instingku, kau lihat, takut pada gadis itu. Menjadi musuh seseorang seperti itu, kamu tidak akan punya cukup nyawa untuk disisakan. Mereka menyebutnya Malaikat Maut dengan alasan yang baik.”

“Bahkan kamu tidak bisa mengalahkannya?”

Liese menatapnya dengan ekspresi serius.

“Mengingat perang pada dasarnya adalah pertempuran antara negara-negara, aku tidak bisa menahan diri untuk merasa bahwa itu adalah pertanyaan yang sedikit tidak tepat… Tapi dalam kondisi satu lawan satu? Aku hampir pasti kalah. Secara fundamental, kita berada di level yang sama sekali berbeda.”

“Pasti tidak seburuk itu—”

“Aku menghargai pendapatmu yang tinggi tentangku, tapi ini fakta murni. Pertempuran neraka apa yang harus dia alami untuk mencapai level itu di usia yang begitu muda?”

Menyalakan rokoknya, Brad menghembuskan asap dengan desahan. Bentuk Olivia yang menjauh tampak tidak wajar besar.