Yang satu ini agak lebih panjang

Pasukan Pertama, dipimpin oleh Marsekal Cornelius, dan Ksatria Matahari Surgawi, yang dipimpin oleh Marsekal Graden, bertempur dengan sengit di Dataran Garaba, di barat Benteng Kiel. Kedua pasukan tersebut berjumlah delapan puluh ribu prajurit. Bagi pasukan Kerajaan, tempat itu adalah lokasi kehancuran Pasukan Kelima – sebuah tempat yang dipenuhi sejarah kelam. Bagi pasukan Kekaisaran, tempat itu adalah tanah yang menjadi pemicu serangan mereka.

Pertempuran yang awalnya berupa bentrokan kecil di tingkat regu secara bertahap semakin intensif. Sepuluh hari berlalu, namun tidak ada pihak yang mundur sedikit pun, pertempuran berubah menjadi perang total. Namun—

　──Markas Besar Pasukan Pertama

Di tengah kabut tebal yang terbentuk setiap hari akibat perbedaan suhu pagi dan sore, Ninehart, yang menerima informasi dari seorang utusan, bergegas duduk di antara para perwira, termasuk Cornelius.

“Ada perkembangan?”

“Ya. Tampaknya pasukan Ten’yo telah mulai maju, tersembunyi di balik kabut tebal. Sekitar empat hingga lima ribu pasukan. Berdasarkan arah mereka, mereka kemungkinan bermaksud menyerang sayap kanan kita.”

Setelah keheningan sejenak, Cornelius mulai mengelus janggut putihnya. Ia mengenakan baju zirah cokelat kesayangannya, favorit sejak era perang saudara, dengan bekas luka yang tak terhitung jumlahnya, bukti seorang prajurit veteran. Dan di pinggangnya tergantung pedang legendaris bernama Lemuria. Konon pedang itu adalah senjata tak tertandingi, diberikan oleh Kaisar Kerajaan Lemuria yang telah lama hilang, sebagai imbalan atas nyawa putra mahkota kerajaannya.

Jenderal tua yang turun ke medan perang memancarkan aura yang jarang terlihat kini, kehadiran seorang pria yang pernah dijuluki komandan tak terkalahkan.

“—Jadi, Ksatria Matahari akhirnya kehilangan kesabaran. Sebagai jenderal terkemuka dari Tiga Jenderal Kekaisaran, dia memang komandan yang hebat… namun masih terlalu muda.”

“Jika Anda mengizinkan, bolehkah saya memimpin pasukan untuk menghadang mereka?”

“Itu tidak perlu.”

Dengan itu, Cornelius segera mulai merinci rencana taktisnya. Rencana tersebut melibatkan membiarkan musuh maju secara sengaja, lalu mendeklarasikan pasukan penyergapan di tempat mereka akan menembus pertahanan. Selain itu, pasukan yang berpura-pura kalah akan dibalik arah untuk melaksanakan serangan penjepit. Semua perwira mengangguk setuju. Seorang utusan yang menunggu berlari ke sayap kanan. Hampir segera, utusan lain muncul. Epaulette merah, dua bintang perak. Seorang utusan dari Pasukan Kedua.

“Saya laporkan: Pasukan Kedua kami telah mengalahkan musuh di Dataran Tinggi Flyberg. Mereka kini menuju ke sini untuk mendukung Pasukan Pertama.”

Kata-kata utusan yang penuh semangat itu memicu sorak sorai kegembiraan dari para perwira. Banyak di antaranya, termasuk Neuhardt, percaya situasi terlalu genting untuk dipastikan. Ini adalah kabar baik yang akan memberi momentum bagi pertempuran mendatang. Cornelius menghembuskan napas dalam-dalam sebelum berbicara pelan.

“Saya mengerti. Apakah Letnan Jenderal Blood berhasil mengatasi krisis ini dengan baik?”

“Ya. Situasi sempat kritis, tetapi bala bantuan Mayor Olivia membalikkan keadaan.”

Cornelius mengedipkan mata.

“Gadis yang dijuluki ‘Grim Reaper’ oleh pasukan Kekaisaran… Saya telah menerima laporan detail, tapi semuanya mengingatkan saya pada cerita yang pernah diceritakan oleh buyut saya. Apa kebenaran di balik semua ini?”

Menanggapi pertanyaan itu, Neinhart menjawab, membayangkan fitur wajah Olivia yang indah dan tegas.

“Mungkin… tidak, tanpa ragu dia adalah prajurit terkuat di pasukan Kerajaan. Jujur saja, saya belum pernah merasa begitu lega memiliki dia di pihak kita.”

Seolah-olah untuk menguatkan kata-kata Neinhart, utusan itu dengan antusias menceritakan prestasi Olivia. Dari ceritanya saja, skala prestasi militernya seolah-olah melampaui batas yang bisa dicapai orang lain. Hal itu tak terbayangkan mengingat sikapnya yang biasanya santai.

Kata ‘pahlawan’ terlintas di benak Neinhart.

“Aku mengerti. Untuk membuatmu berbicara seperti itu, kau pasti seorang veteran yang benar-benar luar biasa. Bagi kami dari Angkatan Darat Kerajaan, kau mungkin lebih pantas disebut dewi daripada malaikat maut.”

“Benar. Seseorang mungkin memang bisa mengatakan dia terlihat seperti itu.”

Wajah Cornelius memucat kaget mendengar kata-kata yang diucapkan Ninehart dengan santai. Para perwira yang hadir menatap seolah-olah mereka melihat penampakan gaib.

“—Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

Setelah berdehem beberapa kali, Cornelius berbicara.

“Tidak, hanya saja aku belum pernah sekali pun mendengar Anda memuji penampilan seseorang. Kata-kata tadi—wakil komandan Anda… apa namanya lagi?”

“Letnan Dua Katerina?”

“Ya, ya. Letnan Katerina itu. Apakah dia akan marah jika mendengarnya?”

“…Mengapa Letnan Katerina akan marah?”

Tidak memahami maksudnya, Neuhardt memiringkan kepalanya dalam hati. Cornelius menatapnya dengan ekspresi iba, sementara para perwira lainnya tersenyum sinis.

“Hmm. Bahkan Anda, yang memiliki segalanya, tampaknya memiliki celah tertentu. Surga mungkin memberikan dua karunia, tapi sepertinya tidak akan memberikan yang ketiga. Hal ini pasti menyebabkan gadis itu mengalami kesulitan yang cukup besar.”

“Seperti yang Yang Mulia katakan, saya yakin saya telah menyebabkan kesulitan baginya…”

Sebagai ajudan, Katerina memang sangat baik, dan Neuhardt sadar bahwa dia telah memanfaatkan hal itu, menyebabkan dia kesulitan yang cukup besar. Tepat karena dia sadar, dia tidak tahu apa yang dimaksud Cornelius dengan kualitas yang hilang itu.

“Itu bukan yang saya maksud… tapi sudahlah. Saya akan menjelaskannya dengan benar saat waktunya tepat. Yang lebih penting, sekarang…”

Dengan itu, Cornelius menghentikan ucapannya dan bangkit dari kursinya. Saat semua mata tertuju padanya, ia perlahan menarik Lemuria dari pinggangnya. Pedang itu, yang terlihat untuk pertama kalinya, memiliki warna biru samar, kualitas yang hampir membekukan, dan aura ketakutan yang murni, seolah mampu memotong apa pun yang disentuhnya.

Mata Cornelius melebar tajam saat ia menusukkan pedang itu dengan paksa ke tanah dan menyatakan.

“Mulai saat ini, kita akan menancapkan Lion’s Fang ke dalam Knights of the Sun. Biarkan mereka menyaksikan kekuatan penuh perang Pasukan Pertama kita!”

“Ya, Tuan!!!”

Para perwira berdiri tegak, wajah mereka memerah karena semangat perang. Cornelius memandang mereka dengan puas sebelum mengalihkan pandangannya ke Neinhart.

“Neinhart, jalin koordinasi erat dengan Pasukan Kedua.”

“Seperti perintah Yang Mulia.”

Ia menjawab dengan salam khas para ksatria, menempatkan tangan kanannya di atas dadanya. Cornelius pun menempatkan tangan kanannya di atas dadanya dan mengangguk dalam-dalam.

──Markas Besar Ksatria Matahari

“Sepertinya kita telah salah menilai kekuatan Pasukan Pertama. Meskipun pertempuran tampak seimbang pada pandangan pertama, tenggorokan kita perlahan-lahan tercekik.”

Graeden mengernyit mendengar kata-kata Brigadir Jenderal Oscar. Dia tidak pernah meremehkan Pasukan Pertama. Para Ksatria Matahari telah mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk tugas ini. Namun, ketika tutupnya dibuka, Pasukan Pertama—dan perintah Cornelius—telah melampaui semua ekspektasi, menimbulkan rasa dingin yang tak terlukiskan menyusuri seluruh tubuhnya.

“──Ada kabar dari unit yang kita kirim?”

“Tidak ada. Mereka kemungkinan besar telah dihancurkan…”

Perwira yang mengusulkan rencana serangan mendadak melalui kabut berbicara dengan ragu-ragu.

“Dihancurkan? Dihancurkan?! Itu adalah unit Matahari Surgawi dengan lima ribu pasukan!”

Melihat Graden memukul meja dengan tinjunya dalam amarah, para perwira yang hadir menjadi kacau. Jarang baginya untuk menaikkan suaranya atas kegagalan bawahan. Dia rutin menyatakan bahwa kegagalan bawahan adalah tanggung jawab atasan. Hal ini secara implisit mengungkapkan ketidaktenangannya sendiri, cukup untuk membuatnya tenggelam dalam kebencian diri.

“—Maafkan saya. Bagi Jenderal Pertama dari Tiga Jenderal Kekaisaran untuk menampilkan pemandangan yang begitu memalukan…”

“Jangan repot-repot. Kekuatan Pasukan Pertama jauh melebihi perkiraan analis kami. Yang penting sekarang adalah mengambil tindakan tegas dengan cepat.”

Kapan dia mengatur ini? Salah satu bawahannya diam-diam menyodorkan secangkir teh hōsen. Bersyukur atas kebaikan Oscar, dia menyesapnya. Kehangatan lembut menyebar ke seluruh tubuhnya.

“Oscar berbicara dengan bijak. Apakah ada yang memiliki saran?”

Dia memandang para perwira. Lalu, seolah-olah atas kesepakatan bersama, setiap orang kecuali Oscar menundukkan pandangannya. Ini adalah tempat di mana debat yang hidup biasanya berkembang. Penampilan Graden sebelumnya tentu saja berkontribusi pada ketakutan mereka saat ini, tetapi—

(Jadi, ketika seseorang terlalu terbiasa dengan kemenangan, satu kekalahan menjadi sangat menakutkan. Betapa menyedihkannya para perwira yang memimpin Ksatria Matahari. Ini sendiri merupakan tantangan besar untuk masa depan…)

Saat Graden menghela napas dalam hati, keributan tiba-tiba terjadi di luar. Tak lama kemudian, seorang utusan muncul, ditopang oleh dua prajurit.

“Berikan air kepada pria ini!”

Menuruti perintah Graden, seorang bawahan memberikan kantong air. Utusan itu meminum air seolah-olah tenggelam, menenangkan napasnya yang terengah-engah, dan berlutut dengan satu lutut.

“Saya melaporkan: Letnan Jenderal Patrick tewas dalam pertempuran. Tentara dalam keadaan kacau balau.”

Keheningan menyelimuti ruangan. Semua orang menatap kosong, tidak mampu memproses kata-kata utusan itu. Termasuk Graden sendiri, dan itu adalah reaksi yang sepenuhnya wajar. Laporan terbaru telah memberitahunya bahwa Tentara Kedua telah terdesak.

“…Apa ini? Laporan terakhir menyebutkan bahwa Pasukan Kedua telah terdesak. Belum genap dua hari sejak itu—mungkinkah Patrick berbohong?!”

Tapi dia menyadari kesalahannya begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya. Patrick sejujur batang bambu; seorang pria yang sama sekali tidak mampu berbohong atau berkhianat. Dia pasti juga tidak senang dengan unit sabotase yang disusun oleh Graden. Benar saja, mata utusan itu melebar tak percaya saat dia menggelengkan kepala.

“Tidak. Letnan Jenderal Patrick tidak berbohong. Seperti yang dikatakan Yang Mulia Marsekal, dia telah mendorong Pasukan Kedua ke ambang kehancuran.”

Setelah mengatakan itu, dia menggenggam tanah di bawah kakinya dengan frustrasi.

“Lalu mengapa hal itu menyebabkan kematian Patrick—”

“Karena Olivia Sang Pemotong Jiwa muncul. Baik Letnan Jenderal Patrick maupun Mayor Jenderal Christoph tewas dengan cara yang mengerikan di bawah pedang Sang Pemotong Jiwa.”

Tenda itu pun menjadi kacau.

“Olivia Sang Malaikat Maut?! Mengapa dia ada di front tengah?!”

Olivia Sang Malaikat Maut konon berasal dari Pasukan Ketujuh. Menanggapi pertanyaan yang jelas itu, utusan itu menggelengkan kepalanya lemah.

“Saya tidak bisa mengatakan. Satu-satunya kepastian adalah dia akan tiba di sini dalam waktu dekat.”

Graeden terdiam. Jika kata-kata utusan itu diambil secara harfiah, itu berarti Knights of the Sun menghadapi bahaya terjepit dalam serangan ganda. Lagipula, lawan mereka adalah Olivia, Sang Malaikat Maut. Mengingat kekuatan tak terduga dari Pasukan Pertama, dia segera menyadari bahwa penundaan dalam pengambilan keputusan akan berakibat pada kehancuran.

“Yang Mulia, menghadapi Sang Pemotong Jiwa dalam situasi ini…”

“Aku mengerti. Sayangnya, kita harus mundur ke Benteng Kiel.”

Semua yang hadir segera mengangguk mendengar kata-kata Graden. Saat mereka hendak memutuskan siapa yang akan mengambil tugas paling berat sebagai pasukan belakang, Alexander sendiri menawarkan diri. Wajahnya dipenuhi keyakinan yang aneh.

“Baiklah. Alexander akan diberi tiga ribu prajurit. Biarkan dia mencoba.”

“Ya, Tuan!”

Saat semua orang mulai sibuk mempersiapkan penarikan, Oscar dengan cepat berbisik padanya.

“Saya khawatir Letnan Kolonel Alexander terlalu terbebani untuk tugas ini?”

“Aku tidak akan mengulanginya. Apakah dia hidup atau mati kini sepenuhnya tergantung pada Alexander. Ya, dia pasti akan tewas. Jika dia bisa bertahan sekitar dua jam, itu sudah cukup untuk penarikan kita.”

“Dimengerti.”

Graeden dan Oscar mengangguk diam-diam. Dengan mempercayakan Alexander tiga ribu prajurit, mereka memulai penarikan menuju Benteng Kiel.

“Ha, ha, ha. Letnan Kolonel Alexandre, kemarilah sekarang.”

Setelah menyeberangi Dataran Galaba, Alexander meneruskan perjalanannya lebih dalam ke dalam hutan, didorong oleh ajudannya, Kapten Zasha, yang memimpin jalan. Hanya lima orang yang mengikuti dia, termasuk Zasha. Untuk memudahkan pelarian, dia telah lama melepas armornya. Meskipun ranting-ranting sesekali menyapu dan melukai pipinya, dia terus berlari tanpa henti.

“Haah, haah, sial! Ini tidak seharusnya terjadi, ini tidak seharusnya terjadi…”

Alexander sukarela menjadi pasukan belakang dengan alasan yang jelas: untuk promosi. Ia tidak pernah meragukan bahwa sebagai Letnan Kolonel termuda, ia dapat menyelesaikan misi dengan gemilang. Namun, unit Alexander, saat berhadapan dengan Pasukan Kedua, hancur dalam kurang dari dua jam.

(Bukan karena kurang kemampuan. Dia hanya ditinggalkan oleh keberuntungan. Meskipun begitu, jika Marsekal Graden selamat, promosi menjadi kolonel sudah pasti. Dengan keberuntungan, bahkan jenderal brigadir mungkin bisa diraih.)

Saat pikiran-pikiran itu menguasai dirinya, dia menyadari napas para bawahannya yang berlari di belakangnya telah berhenti. Secara insting, dia berhenti dan berbalik, namun tidak menemukan jejak keempat pria itu.

“—Letnan Kolonel Alexandre, mundur.”

Tiba-tiba dipanggil oleh Zasha, aku berbalik dan melihatnya menatap ke depan, pedangnya siap tanpa ragu-ragu. Tak lama kemudian, seorang gadis berpakaian zirah hitam pekat muncul, melintasi pohon-pohon.

“Rambut perak dan zirah eboni. Kau adalah Malaikat Maut, Olivia!”

“Iya, itu aku. Kurasa permainan kejar-kejaran ini sudah berakhir, ya?”

Zasha mengeluarkan teriakan aneh dan melompat seperti burung iblis. Olivia sedikit menundukkan pinggulnya dan mengayunkan pedangnya dalam potongan diagonal terbalik ke kanan. Aliran darah menghujani hutan, dan tubuh yang terputus melayang di udara, tersangkut di dahan pohon. Ususnya menetes dan berceceran di tanah di bawah.

“Selanjutnya—”

“Tunggu! Aku menyerah! Selamatkan hidupku!”

Alexandre melempar pedang di pinggangnya ke samping, menandakan penyerahannya. Siapa pun yang masih mengarahkan pedang padanya setelah menyaksikan adegan ini pasti gila. Olivia sedikit memiringkan kepalanya, pedang hitamnya yang tertutup kabut gelap tersampir di bahunya.

“Eh? Aku dengar Ksatria Ten’yo tidak pernah menyerah?”

“Siapa pun yang mengatakan itu, aku tidak tahu, tapi tidak ada yang dengan sukarela memilih kematian.”

Ketika Alexandre menjawab demikian, Olivia mengangguk seolah sepenuhnya setuju.

“Aku setuju, tapi entah kenapa, semua orang sepertinya ingin mati. Kamu tidak akan bisa membaca buku atau makan makanan lezat lagi—baiklah, ikuti aku.”

Dengan itu, Olivia menyarungkan pedang hitamnya dan mulai berjalan santai di depan, bersenandung. Tidak ada jejak kewaspadaan dalam sikapnya.

(Heh heh heh. Dia memang memiliki keahlian pedang yang mengerikan, tapi di dalam hatinya dia benar-benar bodoh. Bahwa Laksamana Muda Patrick dan Laksamana Muda Christophe dibunuh oleh orang bodoh seperti itu sungguh lucu. Perang bukan hanya tentang permainan yang adil. Intinya, selama kamu menang pada akhirnya, tak peduli taktik curang apa yang kamu gunakan.)

Alexander tersenyum sinis dalam hati. Membunuh Malaikat Maut akan memberinya prestise. Pangkat Mayor Jenderal pasti akan dijamin. Dengan pikiran itu, ia mendekati Olivia dari belakang dengan langkah terukur, dengan cepat menarik pisau yang tersembunyi di lengan kanannya.

(Mati!!)

Alexander mengayunkan pisau tinggi-tinggi, mengarah ke tenggorokan Olivia—

“—Eh?”

Penglihatannya berkedip sejenak. Di depannya berdiri Olivia, yang seharusnya sudah tergeletak, pipinya membengkak. Di tangan kirinya terdapat sebuah jantung, berdenyut dan berkedut. Dengan ragu, ia menundukkan pandangannya ke dada kiri Olivia. Darah mulai merembes secara perlahan melalui kain kemejanya yang robek.

“…Aaaah!”

“Kamu tidak boleh berbohong. Setan akan mencabut lidahmu.”

Olivia menghancurkan jantung di tangannya. Kesadaran Alexandre terputus seketika.