Konflik antara pasukan Kerajaan dan pasukan Kekaisaran di front tengah telah berakhir, dengan pasukan Kerajaan keluar sebagai pemenang. Namun, kedua belah pihak tidak menyadari adanya entitas yang telah mengamati pertempuran ini dengan detail yang sangat teliti.

──Negara Suci Mekia, Ibukota Suci Elsphere　

Seiring dengan meningkatnya kehangatan matahari setiap hari, salju yang menutupi Ibu Kota Suci Elsphere mulai mencair. Dari danau yang membentang di pinggiran kota, danau yang berkilau seperti permata biru dan disebut Danau Karla, banyak burung musim dingin terbang, melesat ke utara dengan cepat. Rakyat biasa yang menyaksikan pemandangan ini merasakan bahwa kedatangan musim semi sudah dekat.

Di ruang rapat di puncak Kastil La Chaime, para anggota Seribu Sayap dan pangkat di atasnya duduk mengelilingi meja bundar, dipimpin oleh Malaikat Suci, Sophitia. Di antara mereka terdapat sosok Zephyr, Komandan Senior Seribu Sayap, seorang pria bermata kaca yang mengenakan jubah abu-abu dan memimpin unit intelijen, Burung Hantu.

“—Itulah laporan lengkap mengenai hal tersebut.”

Zephyr menghela napas ringan dan meletakkan laporan tersebut.

“Terima kasih atas laporannya, Zephyr. Jadi, Jenderal yang Selalu Menang tetap dalam kondisi prima, bahkan di usia tuanya?”

“Ya. Ia mengendalikan pasukannya dengan keahlian yang sungguh luar biasa, sesuai dengan namanya.”

“Hal itu hanya mempertegas kebodohan Raja Alphonse, yang membatasi perannya hanya untuk mempertahankan ibu kota. Di masa-masa yang penuh gejolak ini, seorang raja yang hanya mengerti buku besar adalah sama sekali tidak berguna.”

Jika dia hidup di masa damai, dia mungkin akan diingat sebagai raja bijaksana dalam catatan sejarah. Karya tulis Alphonse tentang kebijakan fiskal memang menunjukkan potensi semacam itu. Pada akhirnya, dia hanya lahir di luar zamannya. Dalam hal itu, seseorang mungkin bahkan merasa sedikit iba.

“Benar, seperti yang dikatakan Malaikat Suci.”

Zephyr mengangguk dengan serius. Lara dan yang lainnya melakukan gestur serupa.

“Bagaimanapun, kemenangan pasukan kerajaan adalah alasan untuk merayakan. Mari kita panjatkan doa syukur kepada Dewi Sytresia atas terkabulnya permohonan kita.”

Sophitia menyatukan tangannya di depan dada dan mengucapkan doa yang dalam. Semua yang hadir mengikuti.

(Seberapa kuat pun Kekaisaran, kali ini mereka tidak boleh lengah.)

Setelah kekalahan Ksatria Merah, kini kekalahan Ksatria Cahaya. Dengan kesalahan beruntun seperti itu, kemungkinan negara-negara yang setia pada Kekaisaran mengibarkan bendera pemberontakan tidak dapat dibantah. Sophitia menyimpulkan bahwa meskipun harus menarik diri sementara dari garis depan, mereka tidak punya pilihan selain fokus pada pergerakan setiap negara.

“Malaikat Suci, jika Anda berkenan, tolong berikan petunjuk tentang langkah kami selanjutnya.”

Setelah menyelesaikan doanya, Lara bertanya dengan nada tenang. Semua mata tertuju pada Sophitia.

“Langkah kami selanjutnya… Hmm.”

Sophitia menghentikan ucapannya, matanya kembali ke laporan di depannya. Keheningan sejenak menyelimuti ruang rapat.

“──Aku mengerti kekhawatiranmu, Malaikat Suci. Gadis yang dikenal dengan julukan ‘Grim Reaper’. Olivia Valedstorm, bukan?”

Mata palsu kristal hitam yang tertanam di soket kirinya berkilau aneh. Sophitia tersenyum kecut dan mengangguk.

“Tidak mungkin menyembunyikan rahasia dari Zephyr, bukan? Sepertinya aku meremehkan kemampuan Grim Reaper.”

Seperti yang diprediksi Sophitia dan Lara, Ksatria Matahari telah mendekati kehancuran total. Bahwa keadaan berbalik dengan kemunculan seorang gadis saja melampaui akal sehat. Kekuatan Pasukan Pertama, yang telah mempermainkan Ksatria Matahari, juga jauh melebihi perkiraan awal, namun bahkan laporan-laporan itu pucat dibandingkan dengan kehadiran Grim Reaper.

(Saya hanya berharap dapat memanfaatkan konflik orang lain, tetapi situasi ini tidak memberi saya kemewahan semacam itu.)

Lagi pula, dia adalah sosok yang mampu mengubah hasil pertempuran besar yang sudah ditentukan sebelumnya. Sebagai sekutu, dia akan menjadi kehadiran yang sangat menakutkan, tetapi masalahnya terletak pada dia menjadi musuh. Mudah dibayangkan bahwa kerusakan yang ditimbulkan pada Mekia akan jauh dari kata kecil.

Meskipun Sophitia telah lama memutuskan untuk tidak campur tangan dalam urusan yang berkaitan dengan Grim Reaper, dia merasa perlu mengumpulkan informasi detail untuk masa depan.

“Malaikat Suci, dalam menjalankan tugasku, aku telah melihat berbagai macam manusia. Namun gadis itu berbeda, benar-benar unik. Dia seolah mengenakan jubah kematian pada bentuknya, dan tebasan pedangnya seperti pisau mimpi buruk. Jujur, aku meragukan mata sendiri, bertanya-tanya apakah dia benar-benar manusia. Aku harus akui, menyaksikan pertarungannya, aku merasa kaki sendiri gemetar untuk pertama kalinya.”

“──Zephyr. Apakah kamu menyarankan bahwa akan berbahaya bagi saya untuk campur tangan dengan Malaikat Maut?”

Sofitia mengibaskan tangan kanannya untuk menghentikan Lara yang hendak berbicara. Zephyr tersenyum kecut sebelum perlahan menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak akan mengatakannya seperti itu. Jika kalian ingin kami mengumpulkan informasi, kami akan melakukannya dengan dedikasi penuh. Kami bahkan bisa menyelidiki selera dan preferensi pribadi gadis itu untuk kalian tinjau. Namun, kami tidak memiliki kemampuan bertarung yang setara dengan Kagerō.”

“Sungguh disayangkan,” tambahnya, tampak malu. Mengingat keunggulan mereka yang luar biasa dalam pengumpulan informasi, Sophitia tidak menganggap ini sebagai masalah besar.

“Jadi, jika Anda ingin menyelidiki kekuatan sebenarnya Grim Reaper secara detail, Anda harus mengirim lawan yang layak. Itukah yang Anda maksud, Zephyr?”

“Saya hanya bisa mengagumi wawasan tajam Malaikat Suci.”

Saat Zephyr menundukkan kepalanya, Amelia, yang duduk di hadapannya, segera angkat bicara.

“Malaikat Suci, jika memang demikian, maka berikanlah Amelia kehormatan untuk melaksanakan tugas tersebut. Sihirku paling cocok untuk mengukur kekuatan lawan.”

“Bodoh! Baru saja kau menyelesaikan tugas sebelumnya. Jangan terlalu sombong.”

Tatapan tajam Lara melontarkan kecaman. Amelia ahli dalam sihir pengikatan. Sophiea pun berpikir hal itu memang cocok untuk menilai kemampuan lawan.

“Kesediaan Amelia sangat menggembirakan. Tapi luka yang kau derita dalam pertempuran melawan Lord Ziga belum sepenuhnya sembuh, bukan?”

“Th-itu…”

Amelia buru-buru menarik tangan kirinya yang terbungkus perban di bawah meja bundar. Pemuda di sampingnya, Johann Strider Senior Thousand-Flight, yang telah memperhatikan gerakannya dengan senyum, angkat bicara.

“Kami para penyihir sangat terbatas jumlahnya. Untuk Kerajaan Suci Mekia dapat mengukuhkan supremasinya di seluruh benua, kami tidak boleh kehilangan satu pun. Saya mengerti kegembiraan Anda, Nona Amelia, tetapi tepat karena itu, memastikan kesehatan Anda dalam kondisi sempurna adalah bagian dari tugas Anda—bukan begitu, Holy Angel?”

“Fufu. Saya kehilangan kata-kata.”

Dia menjawab dengan senyum kepada Johann, yang telah mengutarakan pikiran Sophitia.

“Guh…”

Sementara itu, Amelia menatap Johann dengan penuh dendam. Melihat hal itu, Johann tertawa lebih keras lagi.

“—Jadi, Malaikat Suci. Aku akan pergi dan secara santai menguji kemampuan Reaper. Aku juga ingin melihat wajahmu yang konon tak tertandingi.”

Johan berbicara dengan nada santai seolah-olah sedang berjalan-jalan. Tangan kirinya, yang menyibak rambut hitam langkanya di negara suci Mekia, memegang lingkaran sihir yang berkilau dengan cahaya seperti api. Meskipun tampak santai, dia adalah seorang ahli pedang dan penyihir tingkat tertinggi. Dia juga memiliki penilaian yang dingin dan jernih. Dia tampak seperti orang yang sempurna untuk misi ini.

“Baiklah. Kami serahkan ini padamu, Johan. Namun, kekuatan sejati Grim Reaper tetap tak terduga. Kami tahu dia menguasai pedang yang dahsyat, namun aku merasa ada hal lain di balik itu.”

“Hal lain? …Kamu mencurigai dia memiliki kartu truf tersembunyi?”

Johan mengerutkan keningnya.

“Ya. Jadi jika kau merasakan bahaya, mundurlah segera.”

Meskipun dia mengatakannya, Sophitia sendiri merasa samar-samar tentang hal itu, tidak yakin apa yang mungkin terjadi. Penyihir memiliki kekuatan yang melampaui manusia, namun itu tidak membuat mereka tak terkalahkan. Amelia, misalnya, telah dikalahkan oleh Felix, yang tidak bisa menggunakan sihir. Bisa dibilang dia hanyalah perbandingan yang terlalu buruk.

“Itukah yang kamu sebut intuisi Malaikat Suci?”

“Well… mungkin ‘intuisi wanita’ lebih akurat daripada ‘intuisi Malaikat Suci’.”

“Intuisi wanita, ya… Itu hal yang cukup merepotkan. Aku sendiri sudah mengalami banyak pengalaman menyakitkan dengan hal semacam itu.”

Johan, yang pernah berhubungan dengan berbagai wanita, menyilangkan tangannya dengan ekspresi serius. Saat Amelia melemparkan pandang dingin dan penuh penghinaan padanya, Sophitia menambahkan lagi.

“Aku tahu aku terdengar seperti rekaman yang rusak, tapi jika kamu merasakan bahaya sekecil apa pun, mundur segera. Ini perintah mutlak.”

“Aku mengerti. Aku tidak berniat untuk mengingkari kata-kata yang aku ucapkan kepada Nona Amelia tadi.”

“Malaikat Suci, tolong tunggu sebentar. Jika kita ingin mengukur kekuatan Reaper, seharusnya aku yang pergi, bukan Johann.”

Lara menatap Johann dengan tajam sambil memerintahkan untuk berhenti. Sebelum Sophitia bisa bicara, Johan berkomentar dengan nada kesal.

“Lara Seisho, Anda adalah Gubernur Pasukan Seisho, bukan? Jika kita sedang berperang, itu mungkin lain cerita, tapi mengapa Gubernur harus turun tangan secara pribadi hanya untuk menyelidiki seorang manusia?”

“Dia bukan manusia biasa. Dia adalah gadis yang dijuluki ‘Dewa Kematian’. Karena kekuatannya tidak diketahui, sudah sepantasnya kita menghadapi dia dengan kekuatan terbesar kita.”

“Bahkan begitu. Bahkan jika aku bisa mengukur kekuatan Grim Reaper, aku tidak bisa memerintahkan Pasukan Seisho. Tolong pertimbangkan posisi Anda sendiri dengan hati-hati.”

Wajah cantik Lara memerah menanggapi teguran Johan. Tepat karena itu adalah poin yang valid, kata-katanya berikutnya seolah-olah gagal keluar.

“Johan benar. Lara-san, Anda bukan hanya Panglima Tertinggi pasukan kita, tetapi juga kartu as Negara Suci Mekia. Tolong lebih sadar akan fakta itu.”

“…Kata-kataku terlalu gegabah. Aku minta maaf.”

Lara menundukkan kepalanya, wajahnya jelas memerah karena malu.

“Aku senang kau mengerti. Selain itu, bagiku juga, Lara, kau adalah tombak yang tak tergantikan, perisai, dan teman.”

Dengan itu, Sophitia tersenyum pada Lara.

“──Kata-kata yang begitu baik. Lara Mira Crystal ini akan menyimpannya di hati. Dan kepada Malaikat Suci, kesetiaan abadi saya.”

Lara bangkit dari kursinya dan berlutut, matanya berkilau dengan air mata. Kesetiaan yang begitu dalam membuat bahkan Sophitia merasa sangat terharu.

“Nona Lara, silakan duduk—Sekarang, Tuan Johann. Jangan berlebihan. Tuan Zephyr, tolong bantu Tuan Johann.”

Johann membalas dengan salam dua jari, sementara Zephyr membungkuk dengan hormat. Sophitia bangkit dari kursinya, mengangkat tongkatnya di atas kepala mereka sambil berbicara.

“Semoga berkah Dewi Citresia menyertai kalian berdua.”