Dua minggu setelah Pasukan Kesepuluh Ten’yo menghentikan pengejaran terhadap Pasukan Pertama dan mundur ke Benteng Kiel.

Meninggalkan Pasukan Kedua untuk membentuk garis pertahanan yang kokoh, Pasukan Pertama dan Olivia kembali ke ibu kota dengan kemenangan. Antusiasme rakyat yang menyambut mereka begitu luar biasa. Terbawa oleh kegembiraan, Olivia tiba di bagian Kastil Reticia tempat kamar Ninehart berada. Begitu sampai di tempat tidur besar, ia melompat ke atasnya dengan sekuat tenaga.

(Begitu lembut dan nyaman! Dan baunya seperti sinar matahari. Aku lelah… mungkin tidur sebentar tidak akan buruk.)

Menyembunyikan wajahnya di bantal, dia memikirkan hal itu ketika ketukan terdengar di pintu. Membiarkan masuk, Claudia masuk dengan senyum cerah. Melihatnya, Olivia menjadi waspada. Pengalaman mengajarkannya bahwa kunjungan semacam itu biasanya membawa berita buruk.

“Mayor, cuacanya benar-benar indah, bukan?”

“Aku rasa di luar sedang mendung…”

Saat dia menjawab, sambil melirik awan gelap yang terpantul di jendela, Claudia tertawa riang, “Yang indah adalah hatiku.” Tingkat kewaspadaan Olivia langsung melonjak.

“…Jadi, apa yang terjadi? Aku baru saja ingin tidur sebentar.”

Jika dia tidur, dia tidak perlu mendengarkan pembicaraan yang tidak perlu. Dengan pikiran itu, Olivia mencoba masuk ke tempat tidur, tetapi Claudia menarik kakinya dan menyeretnya kembali dengan tarikan. Tanpa gentar, Olivia mencoba merangkak ke tempat tidur lagi. Setelah beberapa putaran tarik-menarik dengan Claudia mencoba menghentikannya, Olivia akhirnya selimutnya ditarik dengan kekuatan besar.

“Haa, haa… Berhenti sebentar, dong!”

Claudia sedang mengatur napasnya, menggaruk rambutnya yang acak-acakan.

“Itu yang seharusnya aku katakan.”

“──Kamu bilang sesuatu?”

“Tidak. Aku tidak bilang apa-apa.”

Olivia menggelengkan kepala, berpura-pura tidak tahu. Tidak ada untungnya menentang Claudia.

“Astaga… Ini bukan waktunya untuk tidur. Aku membawa berita terbaik yang pernah ada untuk Mayor.”

Bagi Olivia, itu terdengar seperti berita terburuk yang pernah ada. Karena dia tidak memiliki satu pun kenangan baik tentang berita baik yang pernah dibawa Claudia. Dipaksa mengenakan pakaian upacara yang tidak pas dan ditarik ke upacara penghargaan yang tidak dia inginkan masih segar dalam ingatannya.

Meskipun begitu, pakaian upacara itu telah diubah untuknya, tetapi hanya setelah upacara penghargaan. Ketika Olivia mencoba mengembalikannya, Claudia tersenyum sinis, berkata, “Aku tidak bisa memakainya lagi, jadi aku akan memberikannya padamu.”

“…Kurasa aku harus bertanya, hanya untuk memastikan.”

Claudia memperdalam senyumnya saat Olivia dengan enggan mendesaknya untuk melanjutkan.

“Hehe. Jangan khawatir. Raja Alphonse telah mendengar tentang prestasi Mayor dan ingin bertemu denganmu. Ini adalah kehormatan yang luar biasa.”

Claudia mengungkapkan kegembiraannya dengan sepenuh hati, seolah-olah itu adalah pencapaiannya sendiri. Dia terlihat seolah-olah akan menari di tempat itu. Jika dia hanya membuka pintu dan pergi, Olivia akan dapat mengekspresikan kegembiraannya sepenuhnya.

“Ahem, ahem. Claudia, sepertinya aku tiba-tiba merasa kedinginan. Aku takut harus menolaknya, agar tidak menulari Yang Mulia…”

“Maka selama kamu sembuh, makanmu hanya akan terdiri dari bubur nasi encer.”

Senyum Claudia menghilang seketika, digantikan oleh ekspresi dingin. Tanpa jeda sejenak. Hanya membayangkan hari-hari hanya makan bubur membuat Olivia merasa benar-benar sakit.

“──Tidak. Aku sama sekali tidak akan menolaknya. Lagipula, aku sama sekali tidak sakit flu. Sepertinya itu semua hanya ada di kepalaku.”

Dengan tawa canggung, Olivia mengencangkan otot bisepnya.

“Ya, itu lega.”

Claudia tersenyum lagi. Duduk di samping Olivia, dia dengan ceria menyampaikan tanggal pertunjukan.

(Sigh. Seandainya saja aku kabur begitu melihat senyum Claudia.)

Penyesalan tak berguna sekarang. Seperti yang Olivia khawatirkan, itu bukan kabar baik sama sekali. Namun, Claudia tampaknya tetap obsesif dengan kehormatan seperti biasa. Olivia tak peduli sama sekali dengan audiensi dengan raja; itu benar-benar tak berarti baginya. Tapi mengatakannya akan menjadi akhir dari segalanya. Claudia pasti akan berubah menjadi iblis. Jadi dia tidak bisa mengatakannya, bahkan jika lidahnya terbelah.

“Claudia. Aku pikir aku sudah mengatakan ini sebelumnya, dan sebelumnya juga, tapi aku tidak peduli dengan kehormatan—”

“Buku dan makanan lezat, kan?”

Claudia tersenyum saat mengatakannya. Olivia mengangguk setuju atas respons yang tak terduga itu. Setelah membersihkan tenggorokannya, Claudia menyatakan dengan bangga.

“Setelah audiensi dengan Raja Alphonse selesai, pesta kemenangan akan diadakan. Meskipun tidak ada buku, aku dengar hidangan mewah akan disajikan.”

“H-hidangan mewah?”

Kata-kata itu sangat menggoda, dan tubuh Olivia secara instingtif mendekat ke Claudia.

“Dikatakan bahwa koki kerajaan—mereka yang biasanya memasak secara eksklusif untuk raja—akan diberi izin khusus untuk menyiapkan hidangan tersebut.”

“Koki kerajaan… Ah! Maksudmu orang-orang yang menciptakan pesta mewah sambil berkeliling dunia untuk memperbaiki dunia!”

“Perjalanan untuk memperbaiki dunia?”

Kepada Claudia yang mengernyitkan dahi bingung, Olivia menceritakan kisah yang dia baca saat kecil: Perjalanan Keliling Chef Kerajaan yang Mantan untuk Memperbaiki Dunia. Dahulu kala, seorang chef kerajaan, yang sedih melihat dunia di mana orang lemah dianiaya, melarikan diri dari kerajaan. Berpergian dengan dua pisau di pinggangnya, dia menghukum penjahat dan menyuguhkan hidangan mewah kepada rakyat biasa.

Olivia, yang mengagumi koki itu, pernah memasak sambil mengenakan pedang di pinggangnya instead of pisau. Selama itu, ia melihat Zett melirik ke arahnya, menggelengkan kepalanya dengan bingung.

“—Mayor, koki kerajaan tidak menghukum penjahat maupun menyajikan makanan kepada rakyat jelata. Faktanya, mereka jarang sekali meninggalkan kastil, apalagi melakukan perjalanan untuk memperbaiki dunia.”

“Jadi kamu mengatakan tidak ada koki kerajaan yang menyelamatkan dunia? Tapi pasti ada. Karena kata pengantar di buku itu mengatakan cerita ini benar!”

Olivia cemberut protes. Claudia terlihat cemas, tapi akhirnya memutuskan dan berbicara.

“Aku sangat menyesal harus menghancurkan impianmu… tapi kata pengantar itu pasti ditulis sebagai keinginan semata dari penulis. Sama seperti Comet, peri nakal yang Major kenal baik, buku itu juga merupakan karya fiksi.”

Claudia berbicara, matanya tertuju ke arah yang jauh. Mendengar itu, Olivia menundukkan bahunya dengan berat. Karena dia telah belajar hal lain yang lebih baik tidak dia ketahui.

──Istana Leticia, Ruang Audiensi

(Aku penasaran, apakah Raja sudah datang? Aku berharap ini segera berakhir.)

Olivia, yang dibawa masuk ke ruang audiensi, menunggu Alphonse muncul, berusaha menahan kantuk yang terus menerus muncul. Begitu bosannya dia hingga mulai menyanyikan lagu dalam pikirannya saat suara pintu terbuka di ujung ruangan terdengar. Bersama dengan langkah kaki yang banyak, dia merasakan seseorang menduduki takhta.

“Olivia Valedstorm. Angkat kepalamu.”

Olivia menuruti perintah itu, mengangkat wajahnya. Yang ia lihat adalah sosok yang sangat berbeda dari raja-raja dalam buku cerita. Seorang pria kurus dengan wajah pucat mengenakan ekspresi terkejut. Satu-satunya kesamaan adalah pakaian mewahnya yang berlebihan dan mahkota berkilau di kepalanya.

Alphonse menatap wajah Olivia dengan intens sejenak sebelum mulai berbisik kepada Cornelius, yang berdiri menunggu di dekatnya. Cornelius hanya mengangguk diam-diam sebagai respons.

“—Kamu memang Olivia Varedstorm, yang ditakuti sebagai Malaikat Maut oleh Tentara Kekaisaran, bukan?”

Alphonse meliriknya dengan ragu. Cornelius mencoba berbicara, tetapi Alphonse mengangkat tangan untuk membungkamnya.

“Ya. Aku adalah Olivia Valedstorm.”

Setelah mengatakan itu, Olivia mengangguk dalam hati. Sikap Alphonse jelas menunjukkan bahwa dia meragukan dia adalah Olivia Valedstorm yang asli. Setidaknya, dia belum pernah mendengar ada orang lain yang memiliki nama yang sama persis dengannya.

Lagi pula, keluarga Valedstorm baru saja dipulihkan setelah lebih dari satu abad. Jika ada orang lain yang menggunakan namanya, dia ingin mereka segera meninggalkan tempat ini.

“Aku dengar Olivia Valedstorm telah membunuh banyak jenderal terkenal Kekaisaran. Apakah kamu ingat nama-nama mereka?”

“──Aku tidak bisa menjawab pertanyaan itu.”

Setelah berpikir sejenak, Olivia menjawab demikian kepada Alphonse, yang terus mendesaknya dengan pertanyaan lain.

“Mengapa kamu tidak bisa menjawab? Meskipun seorang prajurit biasa mungkin lupa, seharusnya wajar untuk mengingat jenderal-jenderal terkenal. Tentu saja—”

Tatapan curiga yang ditujukan padanya semakin kuat. Olivia membalas dengan pertanyaan sendiri.

“Apakah kamu ingat apa yang dimakan Raja setiap kali makan?”

“Setiap kali makan? — Tidak mungkin mengingat hal-hal sepele seperti itu.”

Alphonse mendengus dengan sinis, seolah-olah itu pertanyaan yang tidak berguna.

“Aku sama. Aku tidak bisa mengingat setiap orang yang telah kubunuh. Baik jenderal terkenal maupun prajurit biasa, mereka sama bagiku. Mereka semua hanyalah manusia biasa.”

Untuk lebih tepatnya, hal itu sedikit berbeda. Terlepas dari apakah saya menghadapi mereka dalam situasi hidup atau mati, saya mengingat setiap musuh yang meninggalkan kesan tertentu. Namun, saya mengabaikan penjelasan itu karena dianggap merepotkan.

Saat Olivia berbicara, gumaman terdengar dari para penjaga kerajaan yang berdiri di dekat dinding.

“—Yang Mulia, ini jelas Olivia Valedstorm. Mengingat penampilannya, tidak mengherankan jika Yang Mulia kesulitan mempercayainya pada pandangan pertama.”

Saat Cornelius berbicara sambil memandang ke arahnya, Olivia menjawab dengan gelengan kecil. Wajah Cornelius sedikit melembut. Selama perjalanan kembali ke ibu kota, Olivia dan Cornelius telah menjadi teman.

“…Saya tidak memiliki bakat dalam urusan militer. Oleh karena itu, pertanyaan-pertanyaan saya yang mendalam. Namun, kata-kata Anda sekarang membuat jelas bahwa Anda bukanlah orang biasa—Olivia Valedstorm. Jika Anda memiliki keinginan terkait prestasi militer Anda baru-baru ini, sampaikanlah. Saya tidak dapat mengabulkannya tanpa prinsip, tetapi dalam batas kekuasaan saya, saya akan berusaha untuk memenuhinya.”

Meskipun tawaran mendadak itu, Olivia menjawab segera.

“Maka aku ingin kue sebesar yang ada di buku gambar. Aku selalu ingin mencobanya.”

“Kue? Apakah kau baru saja mengatakan kue?”

“Ya.”

“—Apakah itu benar-benar semua yang kau inginkan? Bukan koin emas atau permata?”

Alphonse bertanya, matanya melebar.

“Ya. Aku masih belum sepenuhnya mengerti cara menggunakan uang. Aku kira permata memang berkilau dan indah, tapi itu saja. Mereka tidak terlalu menarik bagiku.”

Alphonse tersenyum kecut mendengar tawa Olivia yang riang.

“Aku mendengar dari orang tua—Cornelius—bahwa kamu adalah orang yang tidak serakah… Baiklah. Aku akan memesan kue yang belum pernah dilihat sebelumnya untuk disiapkan untuk pesta.”

“Terima kasih!”

“Baiklah. Pertemuan ini sekarang berakhir.”

Olivia bangkit dari tempat duduknya, memberi hormat dengan cepat, dan meninggalkan ruang pertemuan dengan langkah yang ringan. Meskipun dia menghadiri pertemuan itu dengan enggan, dia pergi sambil bertanya-tanya apakah hal-hal yang menyenangkan seperti itu memang mungkin terjadi.