Saat sinar bulan mulai menerangi dinding marmer putih Kastil Reticia dengan cahaya yang indah.

Sebuah pesta kemenangan sedang diadakan di ruang besar. Di tengah keramaian para perwira dan bangsawan berpengaruh, semua mata tertuju pada Olivia saat ia memasuki ruangan.

Ia mengenakan gaun merah menyala yang memukau, rambut peraknya ditata rapi menjadi sanggul rumit. Hanya hiasan rambut bermotif daun merah yang menghiasi kepalanya, dan sentuhan tipis rouge menghiasi bibirnya. Namun, meski sederhana, kecantikannya begitu memukau hingga membuat Claudia terpesona, meski ia sudah terbiasa melihatnya.

“—Benar-benar ilahi. Seperti dewi Cithresia sendiri.”

“Apakah itu Malaikat Maut yang dikabarkan membuat Tentara Kekaisaran gemetar? …Pasti hanya lelucon.”

“Apakah dia tidak mempertimbangkan untuk menjadi pengantin putraku?”

Bisikan-bisikan seperti itu terdengar dari segala penjuru. Beberapa pria di dekatnya, begitu terpesona oleh kecantikannya, menumpahkan anggur dari gelas mereka ke lantai. Menakjubkan, bahkan putri dari keluarga Habsburg yang terkenal sombong berbisik, “Dia cantiknya menakutkan,” dengan ekspresi iri.

Sementara itu, Olivia, yang menjadi pusat perhatian karena berbagai alasan, berdiri dengan mulut terbuka, menatap objek yang mendominasi ruang besar.

“Claudia! Lihat! Itu menara! Kue berbentuk menara! Aku belum pernah melihat yang seperti ini, bahkan di buku gambar!”

Olivia menggoyangkan bahu Claudia dengan antusias. Bahkan mereka yang baru tiba terpaku menatap kue raksasa itu. Mereka sudah mendengar tentangnya, tapi sepertinya Alphonse telah menyiapkan sesuatu yang jauh melebihi apa yang Olivia harapkan.

(Raja Alphonse sendiri yang membuat janji itu. Aku mengerti usaha setengah hati tidak akan cukup… tapi bahkan begitu, bukankah ini terlalu berlebihan?)

Para koki kerajaan pasti telah mencurahkan hati mereka. Claudia belum pernah melihat kue sebesar ini. Dia tidak bisa menyalahkan Olivia atas kegembiraannya. Saat dia memandang kue itu, setengah terpesona dan setengah bingung, tiba-tiba terdengar suara dari belakang.

“Dari reaksimu, sepertinya kue ini memenuhi standar tinggi Mayor Olivia.”

“Ah! Tuan Cornelius. Janggut Anda hari ini cukup lebat, seperti biasa.”

“Mayor! Anda tidak boleh berbicara begitu santai kepada Yang Mulia Marsekal!”

Saat Olivia buru-buru menegurnya, Cornelius mengusap janggut putih tebalnya, senyum lebar menghiasi wajahnya.

“Omong kosong, jangan khawatir. Malam ini adalah pesta; Letnan Claudia sebaiknya bersantai dan menikmati diri.”

“Ah! Terima kasih atas kebaikan Anda!”

Dia secara insting mencoba membalas salam, lalu dengan terburu-buru mencubit ujung gaunnya dengan lembut dan menundukkan pinggulnya. Mengenakan gaun, dia harus bersikap seperti seorang lady. Kebetulan, gaun Claudia didominasi oleh warna biru navy yang dalam. Hiasan bordir bunga-bunga cerah menghiasi gaun itu dari pinggang hingga ujungnya.

Gaun yang dia banggakan, yang dikenakan untuk pertama kalinya dalam waktu lama, sedikit—sedikit terlalu ketat di pinggang Claudia.

(Bukan karena dia gemuk. Dia hanya sedikit bertambah otot.)

Saat dia membuat alasan mental itu, Cornelius berbicara kepada Olivia sambil memandang kue.

“Kue ini disiapkan khusus untuk Mayor Olivia. Jangan ragu-ragu—nikmatilah sepuasnya.”

“Hehehe. Aku akan makan sampai kenyang.”

Olivia tersenyum lebar dan mengusap perutnya. Cornelius dengan lembut mengusap kepalanya sebelum pergi dengan langkah terukur. Di depan, para bangsawan menunggu dengan senyum terpasang di wajah mereka. Mereka kemungkinan mencari dukungan Cornelius, bersemangat untuk menunjukkan kesetiaan mereka kepada jenderal yang selalu menang.

(Marshal pasti sibuk sekali.)

Perayaan kemenangan, ball, dan pesta seperti ini sering menentukan dinamika kekuasaan di kalangan bangsawan. Akibatnya, setiap orang yang hadir memiliki agenda tersendiri, besar atau kecil. Di balik panggung yang berkilauan, berbagai manuver terus berlangsung—sebuah fitur konstan dalam masyarakat aristokrat.

“Baiklah, mari kita mulai makan!”

Tanpa peduli dengan intrik para bangsawan, Olivia dengan gembira menusukkan garpunya ke dalam kue. Dia lalu mulai makan dengan lahap. Pelayan yang berdiri di belakangnya menonton adegan itu dengan gugup.

(Mayor itu makan seperti itu lagi… Sama sekali tidak menyadari tatapan orang-orang di sekitarnya.)

Dalam keadaan normal, dia akan segera menegurnya karena perilaku yang tidak sopan. Namun, kue besar ini disiapkan khusus untuk Olivia. Mengingat suasana perayaan, terlalu ketat mungkin akan merusak suasana hati. Claudia memutuskan untuk membiarkannya.

“Ini sangat lezat! Kamu harus mencobanya segera, Claudia!”

Olivia, dengan krim yang menempel di mulutnya, mendesak Claudia dengan ekspresi bahagia.

“Baiklah. Aku akan mencicipi sedikit.”

Begitu dia berbicara, seorang pelayan memotong kue dan dengan cepat memberikan potongan kepadanya. Seolah-olah itu adalah tugasnya. Claudia tersenyum kecut dan menggigitnya. Sesuai dengan persiapan oleh koki istana kerajaan, kue itu memang lezat.

(Mereka bilang selalu ada ruang untuk dessert, tapi ini cukup berbahaya. Harus hati-hati agar tidak makan terlalu banyak.)

Sambil berbincang dengan Olivia, sambil memperhatikan lingkar pinggangnya, tawa riang terdengar dari belakang. Melirik ke belakang tanpa sengaja, dia melihat seorang pemuda berambut gelap dikelilingi oleh para gadis muda. Dia memiliki wajah tampan dan tersenyum ramah kepada seluruh kelompok.

(Dia sepertinya cukup populer… tapi aku tidak mengenalnya. Dari keluarga mana dia?)

Saat aku memperhatikan gerakan pemuda itu, sepertinya dia menyadari tatapanku. Dia melambaikan tangan pada para gadis yang mencoba menahannya, lalu mendekat.

“Well, well… seorang individu langka memang, menggabungkan kecantikan yang memukau dengan sikap yang anggun. Bolehkah aku mencium tangan muliamu?”

Dia mengucapkan pujian yang menjijikkan, lalu berlutut dengan hormat di satu lutut. Sementara seorang wanita biasa mungkin akan malu, Claudia berbeda. Jujur saja, dia tidak memiliki kesan yang baik terhadap nada dan sikapnya, yang jelas menunjukkan kemahirannya dalam berurusan dengan wanita. Namun, perilakunya cukup sopan sehingga dia tidak bisa langsung menolaknya.

(Ya, apa yang bisa dilakukan…)

Claudia dengan lancar mengulurkan tangan kanannya. Sebuah desahan kaget terdengar dari para gadis muda, disertai tatapan yang bisa membunuh. Dibandingkan dengan niat membunuh yang sesungguhnya di medan perang, tatapan ini justru terasa menggemaskan. Tanpa terganggu, pemuda itu mengambil tangannya dan mencium punggung tangannya dengan lembut.

“—Pada saat ini, tentu tidak ada yang lebih bahagia daripada aku.”

Pemuda itu bangkit dengan lancar, memperlihatkan giginya yang putih.

“Terima kasih banyak.”

Sebuah rasa dingin menjalar di punggungku, dan aku menjawab dengan senyuman yang tak sengaja. Sebagai perilaku seorang wanita, itu benar-benar tidak pantas. Jika Liese Preuss ada di sana, dia pasti akan menggoda aku tentang hal itu. Jika dia seorang ksatria而不是seorang wanita, dia mungkin saja akan memukulku sekali.

Pemuda itu, yang salah paham tentang sesuatu, menggelengkan kepalanya seolah-olah untuk mengekspresikan penyesalan yang mendalam.

“Kamu seharusnya menyadari pesona yang kamu miliki. Berapa banyak pria yang terpikat ke dalam labirin yang disebut cinta.”

“Oh. Benarkah?”

Claudia mengangguk sekadarnya sebagai tanggapan atas nasihat tak diminta pemuda itu. Sepertinya sikapnya sebelumnya diartikan sebagai kurangnya kepercayaan diri.

(Betapa cerobohnya. Dari postur tubuhnya, dia tampak cukup bugar, tapi jujur saja, pria yang ceroboh bukan tipeku. Ashton masih sedikit lebih baik.)

Claudia membayangkan Ashton, yang sesekali menunjukkan ekspresi yang lebih tegas. Dia pasti sedang makan malam di Grey Raven Inn sekarang. Saat dia memikirkan hal itu, pemuda itu menatap punggungnya dengan minat yang tajam.

“Apakah wanita yang makan di belakang Anda adalah teman Anda?”

“Well… ya, kurasa.”

“Bolehkah saya diperkenalkan?”

Wajah pemuda itu tersenyum. Namun, ada sedikit rasa waspada yang melintas di ekspresinya, membuat Claudia mengerutkan kening dalam hati.

“Tidak masalah… Mayor Olivia.”

Claudia menyapanya dengan ragu. Olivia tiba-tiba menghentikan gerakan garpunya dan menoleh ke arah mereka. Di sana duduk Olivia, seperti tupai yang menyimpan makanan di kantong pipinya. Pelayan yang berdiri di sampingnya gemetar dan menunduk.

“—Mayor, sejak kapan kamu jadi tupai? Kue itu tidak akan kemana-mana. Pertama, telan dulu yang kamu simpan di pipimu.”

Olivia mengangguk cepat dan mulai menggerakkan mulutnya dengan kecepatan yang mengagumkan. Dia benar-benar seperti tupai. Pemuda itu menatap adegan itu dengan ekspresi terkejut.

“—Maaf atas keterlambatan! Dan siapa pria itu?”

Pertanyaan Olivia mengingatkan dia bahwa dia belum menanyakan namanya. Hal ini juga tidak pantas bagi seorang wanita. Jika ibunya, Elisabeth, mengetahui hal ini, teguran keras pasti akan mengikuti. Dia bisa membayangkan ceramah berjam-jam yang akan datang. Namun, karena dia juga belum memperkenalkan diri, ini adalah kasus dua kesalahan yang menjadi benar.

Pemuda itu segera maju dan menjawab.

“Namaku Joshua Richard. Dan kau sungguh pemandangan yang menakjubkan. Kau seolah-olah mewakili semua keindahan di dunia ini. Di hadapanmu, bahkan permata paling berkilau pun pasti akan terlihat kusam.”

“Namaku Olivia Valedstorm. Aku tidak begitu mengerti apa yang kau maksud, tapi jika itu semua yang ingin kau katakan, mungkin kita bisa melanjutkan? Ada banyak hal lain yang ingin aku makan selain kue.”

Olivia berkata, sambil memandang hidangan yang tersaji di meja-meja di dalam ruangan. Hampir bersamaan, orkestra yang berada di panggung tinggi mulai memainkan Petekrika. Itu adalah salah satu lagu dansa paling representatif di kerajaan. Cornelius menggenggam tangan sang lady dan membawanya ke tengah ruang besar.

Adalah kebiasaan bagi orang dengan kedudukan tertinggi yang hadir untuk menari terlebih dahulu. Setelah itu, yang lain juga mulai menari dengan anggun.

“Nyonya Olivia, apakah Anda bersedia menari bersama saya?”

Joshua meletakkan tangan kirinya di atas dadanya dan mengulurkan tangan kanannya dengan gerakan yang anggun. Namun, Olivia menjawab—

“Ehh. Saya tidak punya waktu untuk menari. Apakah Anda mendengarkan saya? Ada banyak makanan yang bisa dimakan.”

Olivia berbalik dengan nada kesal, meninggalkan Joshua yang masih mengulurkan tangan kanannya dengan ekspresi bingung. Merasa kasihan padanya, dia cepat-cepat berbisik di telinga Olivia.

“Mayor, kecuali Anda punya alasan khusus, menolak undangan menari dianggap tidak sopan. Itu seperti mencemarkan muka orang lain.”

“Saya sudah memberi alasan khusus, kan?”

“Itu tidak dihitung sebagai alasan. Makanan lezat akan disajikan dalam jumlah banyak sebentar lagi. Semua orang sedang menonton, jadi tolong cepatlah.”

Tanpa disadari, perhatian kerumunan telah beralih ke Olivia dan Joshua. Bagi penonton, mereka pasti terlihat seperti pasangan yang sempurna. Para wanita menggertakkan gigi mereka karena iri, sementara para pria menundukkan bahu mereka dengan kecewa.

“Er… kita bisa makan lagi setelah menari, kan?”

“Tentu saja. Silakan makan sepuasnya.”

“Kalau begitu, mari selesaikan menari ini saja.”

Olivia mengambil tangan yang ditawarkan. Joshua tersenyum kecut saat menariknya ke lantai dansa.

(Ini adalah…)

Awalnya, Olivia dan Joshua menari dengan anggun seperti yang lain, tetapi sekarang tidak ada yang menari lagi. Semua orang menonton tarian Olivia dan Joshua dengan napas tertahan. Dan tak heran. Ini lebih dari sekadar tarian dan lebih—

(Ya, lebih seperti gerakan dalam sesi latihan bertarung yang mendekati pertarungan sungguhan. Dan yet, apa keindahan itu?)

Setiap gerakan mereka saling menguji sambil memutuskan langkah selanjutnya. Gerakan kaki mereka tajam namun lancar, berpindah dengan mulus ke atas, bawah, kiri, dan kanan. Setiap kali Olivia berputar dengan anggun, gaunnya berputar dan menari.

Saat seseorang menyadarinya, musik dansa telah berubah menjadi sesuatu yang ganas. Lagu yang dimainkan adalah Demon King’s Rhapsody. Melihat para musisi, masing-masing berkeringat di kening mereka, memainkan alat musik dengan ekspresi putus asa. Seolah-olah bertekad tidak ingin dikalahkan oleh tarian pasangan itu.

Musik berakhir tepat saat Joshua mengangkat Olivia ke dalam pelukannya. Setelah sejenak hening, tepuk tangan yang menggelegar meledak untuk keduanya. Para musisi, yang kelelahan, terkulai di kursi mereka.

“—Olivia-sama, ini benar-benar waktu yang luar biasa. Joshua Richard sekali lagi mengucapkan terima kasih.”

Joshua membungkuk dalam-dalam.

“Saya juga sangat menikmati diri saya.”

“Itu kabar baik. Kita pasti akan bertemu lagi suatu hari. Saya akan pamit untuk malam ini.”

“Tidakkah Anda tinggal untuk pesta?”

“Tidak, terima kasih. Saya sudah diberi sesuatu yang jauh lebih indah daripada pesta apa pun.”

Dengan ucapan ceria itu, Joshua meninggalkan ballroom di tengah sorak-sorai gadis-gadis muda. Claudia menatapnya pergi, lalu mendekati Olivia.

“Apa sih dia itu? Awalnya aku kira dia hanya pria yang ceroboh…”

Claudia tidak melewatkan aura tajam seperti pisau yang tersembunyi dalam tarian itu. Olivia pasti juga menyadarinya. Satu-satunya orang lain yang mungkin menyadarinya—Cornelius, yang terus mengelus janggutnya.

“Aku penasaran. Dia juga tidak terlihat seperti tikus got.”

“Tikus got… pasti tidak?!”

Olivia tersenyum tipis dan berjalan menuju meja yang dipenuhi hidangan.