Setelah meninggalkan Kastil Leticia, Joshua naik ke kereta kuda yang terparkir di alun-alun. Kusir menyalakan lentera yang disediakan dan dengan lincah mengendalikan tali kekang. Kereta kuda bertenaga dua kuda itu mulai bergerak menuju gerbang kastil dengan kecepatan yang santai.

(──Meskipun begitu, ibu kota kerajaan tampak sangat damai. Entah karena dikendalikan dengan sangat baik, atau hanya lengah… Dari pemandangan ini saja, tak ada yang akan menduga kerajaan berada di ambang kehancuran.)

Pasangan yang berjalan mesra dan pria-pria yang mabuk berlalu di depan mata Joshua, muncul dan menghilang. Saat Kastil Leticia mengecil hingga seukuran kacang, ketukan ringan bergema di dalam kereta. Hampir bersamaan, pintu kiri terbuka dan seorang pria meluncur masuk.

“Ada masalah?”

Begitu pria itu duduk di hadapan Joshua, mata kacanya berkilau redup, ia bertanya.

“Tidak sama sekali. Pengaturan yang sangat indah. Benar-benar layak untuk Burung Hantu.”

Meskipun lemah, keamanan kerajaan tidak begitu longgar hingga membiarkan orang asing masuk. Terutama ke sebuah pesta yang dihadiri oleh Marshal, perwira, dan bangsawan berpengaruh. Hal ini hanya mungkin melalui manipulasi informasi yang dikuasai Burung Hantu.

“Maaf. Kepada Senior Johann Seribu Terbang—”

“Sekarang, sekarang. Aku bukan Johann Strider saat ini. Aku Joshua Richard, bangsawan perbatasan Kerajaan Fernest, bukan begitu?”

Zephyr memberikan senyuman sinis sebagai respons terhadap senyuman Johann.

“Maaf—jadi, apa pendapatmu tentang orang yang dimaksud?”

“Olivia Valedstorm, eh… Dia benar-benar memiliki kecantikan yang pantas disebut ‘tiada tanding’. Bahkan di Kerajaan Divine Mekia, jarang ada makhluk seperti itu. Ini mungkin kali pertama dalam hidupku hatiku berdebar begitu dalam.”

Saat mengingat ekspresi Olivia yang selalu berubah, Zephyr menoleh padanya dengan wajah kesal.

“Aku setuju dengan penilaianmu tentang penampilannya. Meskipun hanya jika mengesampingkan Malaikat Suci. Namun, itu bukan yang ingin aku tanyakan…”

Johan tertawa.

“Aku mengerti. Baiklah… Singkatnya, dia adalah makhluk aneh. Meskipun aku kira para penyihir juga terlihat aneh bagi orang biasa.”

Mengajak Olivia menari bukanlah sekadar kesombongan atau keinginan semata. Bahkan dalam menari, dia yakin mengamati gerakannya akan mengungkapkan kemampuan sejatinya. Dia bahkan berencana menggoda dia jika ada kesempatan, tapi pada kenyataannya, dia sepenuhnya sibuk menyesuaikan gerakannya. Itu saja sudah menunjukkan kehebatan fisiknya yang luar biasa.

“Jadi Anda merasakan hal yang sama, Tuan Joshua? Gadis itu benar-benar sepertinya berada jauh di luar batas apa yang kita sebut manusia.”

“Sepertinya julukan ‘Grim Reaper’ bukan hanya untuk gaya belaka.”

“Benar sekali.”

Zephyr mengangguk dengan tegas. Mereka pasti sudah melewati jalan beraspal, karena kereta sesekali bergoyang. Johan memandang ke padang rumput yang diterangi cahaya perak dan berkomentar.

“Saya juga setuju dengan penilaian Zephyr. Sepertinya kita harus mempertaruhkan nyawa kita untuk benar-benar mengukur kekuatan kita.”

Sambil menggaruk kepalanya, dia tertawa dengan nada kosong. Wajah Zephyr yang terpantul di jendela tampak seperti baru menelan pil pahit.

“Tuan Joshua. Anda tak tergantikan bagi Kerajaan Ilahi Mekia. Jangan pernah lupa kata-kata yang diucapkan oleh Malaikat Suci.”

“Jangan khawatir. Jika aku mati, selain Malaikat Suci, Nona Amelia mungkin akan menendang batu nisanku. Dan di atas segalanya, wanita yang akan berduka untukku terlalu banyak untuk dihitung dengan kedua tangan. Aku tak mungkin menyiksa mereka dengan perlakuan kejam seperti itu.”

Berbalik ke arah Zephyr, dia mengangkat bahu dengan gestur yang playful. Sejujurnya, bahkan menghitung jari kakinya pun mungkin tidak cukup. Filantropi, disempurnakan di sini.

“Mendengar kata-kata itu membuatku lega. Namun, jika yang terburuk terjadi, kami Burung Hantu akan menjadi perisai Tuan Joshua.”

Raut wajah Zephyr menunjukkan sedikit ketegasan. Johan menarik napas melihatnya, lalu menatap mata Zephyr secara langsung.

“Biarkan aku memperbaiki salah satu kesalahpahaman Zephyr. Kalian para Burung Hantu juga tak tergantikan bagi Kerajaan Suci Mekia. Jika Malaikat Suci mendengar kata-kata itu tadi, kalian akan ditegur. Mengerti? Jangan pernah mengucapkan kata-kata seperti itu lagi.”

“…Atas nama para Burung Hantu, aku mengucapkan terima kasih.”

Saat Zephyr membungkuk dalam-dalam, kereta mendadak berhenti dengan suara kuda yang mengerang. Saat mereka saling menopang agar tidak terlempar ke depan, jendela depan yang kecil terbuka dan kusir melongok keluar.

“Maaf. Sepertinya kita dikelilingi oleh perampok.”

“Perampok? Berapa banyak?”

“Sekitar… lima puluh orang.”

Sopir kereta berbicara dengan nada tenang.

“Hmph. Hanya satu regu untuk menyambut satu kereta? Anda pasti sangat populer.”

“Saya akan membersihkan jalan segera.”

Johan mencengkeram bahu Zephyr saat ia dengan cepat meraih pegangan pintu.

“Saya yang akan mengurusnya.”

“Tuan Joshua? — Mereka hanya bandit. Bunuh pemimpin mereka dan mereka akan kabur. Aku ragu hal ini layak mendapat perhatian pribadi Yang Mulia…”

Zephyr terkejut sejenak, lalu bingung, mencari pertimbangan ulang.

“Jangan begitu. Ini akan jadi pemanasan yang sempurna sebelum kita mengukur kekuatan Olivia. Sudah lama aku tidak menggunakan ini.”

Johan tersenyum, menampilkan lingkaran sihir cahaya api yang terukir di punggung tangan kirinya.

Bernard memerintahkan pasukannya untuk mengelilingi kereta kuda itu begitu rapat hingga tak ada celah sekecil pun untuk seekor semut merayap masuk. Ia menjilat bibirnya sambil memandangi kereta kuda berlapis lacquer hitam dengan ukiran rumitnya.

(Seseorang yang bepergian dengan kereta sekelas ini pasti membawa harta yang cukup besar. Malam ini tampaknya cukup menjanjikan.)

Banda Bernard, yang wilayahnya membentang di Dataran Zum ke selatan dari ibu kota kerajaan, baru-baru ini kesulitan menemukan mangsa. Hal ini karena serangan mereka yang sering telah menyebar rumor ke mana-mana.

Mereka serius mempertimbangkan untuk pindah wilayah ketika, tepat saat itu, sebuah kereta mewah melintas tanpa pengawal, rodanya berderak keras. Kereta itu hampir memohon untuk diperhatikan. Mangsa ini hampir seperti hadiah dari surga.

“Hei! Hei! Keluar dari sana! Atau kami akan membakar kereta ini sampai habis!”

“Mungkin kamu terlalu takut untuk keluar, sayang?”

“Hei! Kamu di sana, kusir bodoh dan besar! Suruh tuan bodohmu keluar dari kereta itu sekarang juga!”

Para bawahan berteriak serempak, mengacungkan senjata mereka ke arah jendela kereta. Akhirnya, seolah pasrah, pintu berhias emas perlahan terbuka.

(Heh heh heh. Pasti seorang bangsawan manja.)

Bernard tak bisa menahan senyum di bibirnya. Seorang pria berwajah tampan dan berambut hitam keluar. Dia kemungkinan baru pulang dari pesta. Dia mengenakan pakaian putih murni yang dihiasi dengan benang emas dan perak secara mewah.

Selanjutnya, seorang pria dengan mata kaca, mengenakan jubah abu-abu, keluar dengan tertatih-tatih. Pakaiannya tampak aneh untuk seorang pelayan, tetapi pemandangan kantong emas besar yang terlihat melalui lipatan jubahnya segera menghilangkan pikiran itu.

“Akhirnya kalian keluar—dan hanya kalian berdua? Tidak ada wanita?”

Sambil mengintip ke dalam kereta dan bersenandung, dia bertanya. Pria berambut hitam itu terlihat bingung.

“Tidak ada wanita di dalam. Ya, seperti yang kamu lihat.”

“Tsk! …Ah, ya sudah, tidak bisa dihindari. Tidak bisa terlalu pilih-pilih. Serahkan semua barang berharga yang kamu bawa sekarang juga. Kita akan bicara nanti.”

Pria berambut hitam hanya menatap Bernard dengan diam sambil mengulurkan tangannya. Pria bermata kaca juga melakukan hal yang sama.

“Hei! Apa yang kalian lakukan, diam saja? Apakah kalian kehilangan lidah karena ketakutan?”

Gelombang tawa kasar meledak dari para anak buahnya. Lalu, pria berambut gelap itu menyebar tangannya dengan ekspresi terkejut palsu.

“Maaf. Mungkin hanya sedikit menyegarkan. Tapi, apakah semua perampok sekejam ini?”

Pria berambut gelap itu berkata demikian, sambil memalingkan pandangannya ke pria bermata kaca. Pria bermata kaca itu melihat sekeliling dan kemudian berbicara dengan tenang.

“Tuan Joshua, para perampok ini sebenarnya cukup sopan. Penampilan mereka cukup rapi. Beberapa di antaranya mengeluarkan bau yang begitu mengerikan hingga membuat hidung orang mengernyit.”

“Aku mengerti. Begitukah?”

“Ya, begitulah.”

Kedua pria itu bertukar pandang dan tertawa santai. Hal ini meskipun mereka dikelilingi oleh lima puluh perampok. Sikap mereka, yang mendekati ketidaktaatan, mulai menumbuhkan benih keraguan yang samar dalam diri Bernard.

“──Apa maksudmu dengan sikap sombongmu? Kau tidak benar-benar berpikir bahwa tiga orang bisa menangani sebanyak ini, kan?”

Bernard mengangkat tangan kanannya. Bawahan-bawahan segera berdiri tegak, mata mereka berkilat saat mereka menarik pedang secara bersamaan. Seorang pria biasa pasti akan memohon ampun dalam situasi ini. Namun, kedua pria itu tetap tenang. Sopir kereta tetap diam di kursinya, mengamati adegan itu dengan tenang.

“Yang lebih penting, untuk referensi di masa depan, apa yang akan kalian lakukan jika ada wanita di sana?”

“Apa!? Tentu saja kita akan memperkosa mereka, memperkosa mereka, memperkosa mereka sampai tak sadarkan diri! Jangan coba-coba mengalihkan topik!”

Salah satu bawahan berteriak balik. Seketika, senyum Joshua menghilang, dan matanya menyempit tajam.

“Komentar yang sangat menjijikkan. Apakah kamu lahir dari batang pohon? Mereka yang membenci wanita tidak memiliki nilai dalam hidup.”

Joshua menjentikkan jari kirinya. Hampir bersamaan, teriakan menusuk memecah keheningan. Bernard menoleh untuk melihat api menyembur dari lengan kanan bawahannya.

“Apa-apa-apa?! Kenapa api keluar dari lengan kananku?! Seseorang, siapa saja, padamkan api ini!!”

“Kau mengharapkan kami melakukannya di tempat ini? Tidak ada air di sekitar sini!”

Bawahan itu berguling di tanah, berusaha mati-matian memadamkan api, tetapi api itu tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Di tengah kekacauan yang panik di sekitar bawahan-bawahan, hanya suara jari yang berderak yang bergema. Setiap derakan membuat api meletus dari lengan kirinya, lalu kaki kanannya, lalu kaki kirinya. Akhirnya, api meletus dari kepalanya, dan dia jatuh diam.

“…………”

Bawahan-bawahan menatap tak percaya pada mayat yang hangus. Bernard, yang berusaha melembabkan tenggorokannya yang kering dengan air liur, bertanya dengan ragu kepada Joshua.

“W-apakah itu ulahmu?”

“Apakah kalian berpikir bisa melakukan hal yang sama? Jika ya, aku tidak akan ragu untuk menerima kalian ke dalam Pasukan Suci Terbangku.”

Joshua berkata dengan senyuman tipis.

(Jadi memang dia yang melakukannya. Jika dia menuangkan minyak dan membakarnya, aku bisa mengerti. Tapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda itu. Membakarnya hanya dengan jentikan jari? Tindakan seperti itu mustahil dilakukan oleh manusia!)

Bersama keringat yang bercucuran, rasa takut yang tak terlukiskan membuncah dalam diri Bernard. Pada saat yang sama, dia menyadari. Meskipun tak terduga, pria di depannya jelas merupakan predator teratas. Melawan lawan seperti itu, hanya ada satu tindakan yang bisa diambil.

“Lari untuk menyelamatkan nyawa kalian!”

Melihat Bernard berlari seperti kelinci, bawahannya mulai melarikan diri seperti bendungan yang jebol. Tapi—

“Aku tidak akan membiarkan kalian melarikan diri.”

Seolah-olah menghalangi jalan mereka, api raksasa meletus di hadapan mereka.

(Apa yang sebenarnya terjadi sejak tadi?!)

Rangkaian adegan surreal membuat pikiran Bernard berputar-putar. Setiap kali ia mencoba melarikan diri ke kanan atau kiri, upaya tersebut digagalkan oleh api yang meluap-luap yang memotong jalur pelariannya. Akhirnya, ia terjebak dalam lingkaran api bersama sebagian besar pasukannya. Mereka yang berhasil melarikan diri dibunuh oleh kusir, yang entah bagaimana berhasil turun dari kereta.

“Aku memohon padamu, selamatkan kami!”

“Seandainya aku tahu kau bisa melakukan keajaiban seperti ini, aku takkan pernah menyerangmu!”

Joshua menatap bawahannya yang memohon nyawa dengan ekspresi dingin. Tak lama lagi mereka akan dilahap api.

“Joshua-san. Mari kita sebut ini negosiasi.”

“Negosiasi?”

“Benar. Dan negosiasi yang akan menguntungkanmu, Joshua-san.”

Setelah menggaruk dagunya sebentar, Joshua berbicara.

“—Baiklah. Aku tertarik dengan syarat negosiasi yang kau bicarakan. Jelaskanlah.”

“Itu dia! Jika kau mengampuni kami, kami akan menyerahkan setiap harta karun yang disimpan di persembunyian kami. Dan kami juga menyimpan beberapa wanita pilihan di sana. Kau bisa memiliki mereka semua. Mereka semua memiliki suara yang indah. Aku telah memotong tendon Achilles mereka sehingga mereka tidak bisa berlari, tapi itu seharusnya tidak menjadi masalah, kan? Ini adalah kesepakatan yang tidak akan menghabiskan uangmu, Joshua-san. Bahkan, itu hanya akan menguntungkanmu. Jadi—”

Bernard berusaha keras meyakinkannya. Uang bisa diambil nanti. Wanita bisa ditangkap lagi. Tapi hidupnya sendiri, yang kini tergantung pada benang tipis, tidak bisa digantikan.

(Tolong! Tolong setujui kesepakatan ini!)

Namun, permohonan putus asanya jatuh di telinga tuli. Kata-kata yang dibalas dengan tatapan yang menganggapnya sebagai hama hina adalah—

“Fūka Enkōrin. Ketahuilah: semua jejak mereka yang menyentuh api ku akan dihapus sepenuhnya.”

Saat Joshua mengepalkan tangan kirinya, kilatan merah menyala. Seketika, cincin api itu berputar liar sebelum menyusut dengan gerakan cepat dan tunggal. Saat api melahap bawahan terluar, mereka ambruk dengan kejang-kejang kematian, hancur seperti pasir halus.

“Ha ha ha! Bisakah omong kosong semacam ini benar-benar nyata?! Ya! Ini pasti mimpi! Mimpi yang sangat mengerikan, tak diragukan lagi!”

Di hadapan pemandangan mimpi buruk yang terjadi di depannya, Bernard hanya bisa tertawa ke langit.

“──Sungguh mengesankan. Aku telah menyaksikan esensi sejati sihir dengan mata kepalaku sendiri.”

“…Biarkan satu orang. Biarkan dia membawa kita ke persembunyian mereka.”

“Ya, Tuan!”

Zephyr, yang menahan bandit yang berontak dalam cengkeraman leher, menjawab sambil menekan pisau ke tenggorokannya. Tiba-tiba, angin lembut bertiup pelan, mengangkat pasir hitam yang luas—yang pernah menjadi manusia—ke langit malam.

Johan hanya memandang ke atas dengan diam.