Dua hari setelah pesta kemenangan di Kastil Leticia. Di bawah langit biru yang cerah tanpa awan, Olivia, Claudia, dan Ashton berjalan di sepanjang jalan utama menuju Perpustakaan Kerajaan. Berbagai kios berjejer di kedua sisi jalan, teriakan semangat para penjual mengisi udara. Semangat kemenangan masih terasa jauh dari mereda.

Bahkan Ashton, putra seorang pedagang, merasa terpesona oleh suasana ramai dan hidup ini. Saat itu, pikirannya melayang ke orang tuanya, yang sudah lama tidak ia temui.

“Kue dan hidangan yang kita nikmati di kastil benar-benar lezat, bukan? Aku penasaran apakah aku bisa memakannya lagi. Aku sangat ingin mencicipinya lagi.”

Menatap kios-kios makanan, Olivia mulai bersenandung sendiri. Angin lembut sesekali menyentuh pipinya, lembut mengayunkan rambut peraknya yang berkilau di bawah sinar matahari.

“Kamu ingin memakannya lagi? Belum puas, ya? Kamu sudah makan banyak, kan?”

Melihat ekspresi Ashton yang benar-benar kesal, Olivia mengedipkan mata besarnya beberapa kali dan berkata.

“Kamu tidak tahu, Ashton? Manusia bisa makan makanan lezat tanpa henti, kamu tahu.”

“Tidak, tidak, itu pasti hanya kamu, Olivia. Tidak peduli seberapa lezatnya, biasanya ada batasnya. Letnan Claudia juga cukup terkejut—bukan begitu?”

Ashton mencari persetujuan dari Claudia yang berjalan di sampingnya. Sepertinya semua orang cukup terganggu oleh nafsu makan Olivia yang rakus di pesta itu. Aku dengar Claudia harus menahan Olivia secara fisik saat dia mencoba membawa sisa makanan pulang.

Raut wajahnya yang lelah saat bergumam, ‘Itu tepat seperti yang mereka maksud dengan “api keluar dari wajah seseorang,”’ sangat mengesankan.

“Ah, aku masih tidak percaya begitu banyak makanan bisa muat di tubuh Major yang ramping. Dan yet, bentuk tubuhnya tetap sama sekali tidak berubah. Benar-benar mengagumkan.”

Claudia melirik Olivia dan memaksakan senyum. Saat diperhatikan lebih dekat, tangan kirinya terus menggosok perutnya.

Gerakan itu dan komentarnya baru-baru ini membuat Ashton menyadari sesuatu.

“Mungkinkah Letnan Claudia khawatir tentang kenaikan berat badan? Jangan khawatir. Kamu masih sangat langsing, dan hal itu tidak mengurangi pesonamu sedikit pun.”

Meskipun dia mungkin tidak menyadarinya, Claudia sangat populer di kalangan prajurit. Mata almondnya, hidung lurus, dan mulut elegannya membuatnya tak terbantahkan cantik. Sikapnya yang memperlakukan orang biasa tanpa membedakan hanya menambah pesonanya. Kepopulerannya sama sekali tidak mengherankan. Penambahan berat badan sedikit pun tidak akan memengaruhi hal itu.

Ashton berbicara sepenuhnya dari perasaan tulus—

“—Ashton Zeenephilda—”

Tiba-tiba dipanggil dengan nama lengkapnya. Tanda ketenangannya terganggu. Dan disertai senyuman dingin. Saat dia menyadari kesalahannya, sudah terlambat. Tangan kanan Claudia melesat, mencengkeram telinga Ashton dan menariknya ke atas dengan kekuatan yang cukup besar.

“Aduh aduh aduh! Letnan Claudia! Itu sakit! Aku bilang sakit! Tolong hentikan menarik telingaku!”

Saat Ashton berteriak keras, para wanita yang lewat berbisik, “Apakah mereka saudara?” dan “Mereka tampak dekat,” sambil tertawa pelan. Claudia membersihkan tenggorokannya sekali dan melepaskan telinga Ashton.

“Hmph. Kenapa kalian para pria selalu harus mengatakan hal-hal yang tidak perlu? Aku kan seorang wanita. Dibicarakan dengan begitu blak-blakan memang menyakiti perasaanku. Kalau kalian terus seperti ini, bahkan jika kalian menemukan wanita yang kalian sukai, dia akan meninggalkan kalian dalam sekejap.”

Mendengar kata-kata itu, hatiku berdebar kencang. Dengan terburu-buru mencari Olivia, aku menemukannya berjalan di belakang kami, menjaga jarak dengan alasan yang tidak jelas. Yang lebih aneh lagi, dia menatap kami dengan mata waspada.

(Apa yang dia waspadai? — Ah, tak perlu dipikirkan. Perilaku aneh Olivia memang bukan hal baru. Setidaknya dia tidak mendengar hal-hal yang tidak perlu.)

Merasa lega di dalam hati, aku mengalihkan pandanganku kembali ke Claudia.

“Maaf. Itu bukan niatku.”

“Apakah itu niatmu atau tidak, kamu harus lebih berhati-hati dengan kata-kata dan tindakanmu. Perhatikan dengan seksama saat berkomentar tentang penampilan seorang wanita.”

“Ya. Aku akan lebih berhati-hati mulai sekarang.”

Ashton menundukkan kepalanya sebagai tanda maaf.

“Hmm, baiklah.”

Claudia tersenyum dan mengacak-acak rambut Ashton yang acak-acakan dengan kasar. Anehnya, melakukan itu membuatnya merasa seperti adik laki-laki yang sesungguhnya.

(Tetap saja, jika Letnan Claudia benar-benar saudaraku… itu akan cukup sulit, bukan? Aku pasti akan dimarahi di setiap kesempatan. Siapa pun yang menikahi Letnan Claudia pasti akan berakhir di bawah kendalinya.)

Bergumam dalam hati dengan pikiran yang tidak sopan, Ashton menatap langit dan melihat seekor burung terbang melintasi langit, mengeluarkan suara tajam dan menusuk. Burung ini, yang dikenal dengan suaranya yang unik, disebut ‘Spring Herald’. Di kerajaan, burung ini dikenal sebagai burung migran yang menandakan datangnya musim semi. Petani tampaknya menganggap suaranya sebagai sinyal untuk mulai menanam benih.

“──Musim semi sudah tiba, bukan?”

“Hm? ──Ah, ya. Memang benar. Musim ketika segala bentuk kehidupan mekar.”

Claudia juga menatap langit, membuka mulutnya dengan ekspresi yang sedikit sedih.

“Tahukah kamu? Saat musim semi tiba, kamu bisa menangkap berbagai macam binatang liar yang lezat. Lizard hitam raksasa, beruang grizzly raksasa. Babi bercak, burung peminum darah. Dan kemudian, dan kemudian──”

Olivia, yang berjalan di sampingnya tanpa disadari, berbicara padanya sambil menirukan gerakan menarik busur. Kebetulan, setiap binatang dan burung yang disebutkan Olivia dikategorikan sebagai spesies hama berbahaya. Secara spesifik, Kelas II. Semuanya mengancam kehidupan manusia. Siapa pun yang menemui mereka akan melarikan diri tanpa berpikir dua kali.

Merasa bosan untuk mengomentari setiap poin, Ashton sengaja membiarkannya berlalu.

“Olivia, kau benar-benar tak tergoyahkan.”

“Hehe. Itu kelebihan terbaikku!”

Olivia mulai bersenandung lagi dan melangkah dengan percaya diri ke depan.

Sekitar satu jam setelah berangkat dari Grey Raven Inn. Saat mereka melanjutkan perjalanan, melirik ke samping pada deretan mansion mewah yang berjejer di sepanjang jalan, Perpustakaan Kerajaan terlihat di seberang jalan utama. Olivia segera berlari ke pos penjaga dan menunjukkan lambang ksatrianya.

“Bolehkah saya masuk?”

“Mengapa, mengapa, Mayor Olivia. Tentu saja. Tidak ada pintu yang tertutup bagi Mayor Olivia.”

Dengan itu, petugas tersebut segera berdiri dan memberi hormat dengan rapi, sambil memberi perintah kepada bawahannya yang berada di dekatnya.

“Kenapa kamu berlama-lama? Ajak Mayor Olivia ke pintu masuk segera!”

“Ya, Pak!”

“Saya sudah ke sini empat kali, jadi tidak perlu pengawalan, kan?”

Mendengar kata-kata Olivia, pria itu segera menggelengkan kepala.

“Itu tidak boleh. Silakan, ini jalannya.”

Ashton memiringkan kepalanya melihat pria itu berjalan di depannya dengan pinggul diturunkan. Meskipun dia sudah berada di sini tiga hari, kecuali hari pertama, dia belum pernah menyaksikan penghormatan seperti itu sebelumnya. Melirik ke samping, dia melihat Claudia mengangkat bahu dan tersenyum sinis. Sepertinya dia mengerti alasannya.

“Apa yang terjadi?”

Ketika dia mengucapkan pertanyaannya, Claudia menatapnya dengan ekspresi bingung.

“Kamu cukup lambat menangkapnya, Ashton. Itu berarti kabar tentang prestasi Mayor di front tengah telah sampai ke telinga orang-orang itu.”

“Ah, jadi begitu.”

Olivia, yang telah membunuh setiap jenderal musuh dan menyelamatkan Pasukan Kedua dari kehancuran. Jika cerita itu telah menyebar, sikap pejabat sipil itu masuk akal.

“Agak terang-terangan, tapi begitulah kira-kira cara kerja tentara. Apalagi sekarang, dalam keadaan perang.”

“Pencapaian militer Olivia memang cukup luar biasa.”

Bisikan tentang promosi mulai beredar. Dia mengira promosi Olivia sudah pasti.

“Kamu bicara seolah-olah itu bukan urusanmu, tapi kamu mungkin akan diperlakukan sama baiknya dengan Mayor, Ashton?”

Claudia berkata dengan ekspresi serius.

“Aku? Tentu saja tidak.”

Saat Ashton mendengus dengan sinis, Claudia mulai terlihat frustrasi.

“Apa yang kamu tertawakan dengan begitu sombong? Pimpinan atas menghargai bakatmu sebagai strategis militer. Aku yakin sudah pernah mention ini sebelumnya, tapi kamu sebaiknya mengakui prestasi sendiri.”

“Oh, sudahlah. Lelucon Letnan Claudia tidak terlalu tepat sasaran.”

“…………”

“…Kamu bercanda, kan?”

“Haah.”

Saat dia berdiri bingung, setelah disambut dengan desahan yang jelas, Claudia berbicara padanya dengan nada seolah-olah menegur seorang anak.

“Baiklah, dengarkan baik-baik. Sejak jatuhnya Benteng Kiel, Tentara Kerajaan terus menderita kekalahan demi kekalahan. Rasanya seperti pisau ditempelkan di leher kita. Apakah itu jelas sejauh ini?”

“Y-ya.”

Ashton mengangguk kaku.

“Tapi segalanya berubah saat Mayor dan kau tiba. Kalian berhasil memukul mundur pasukan Kekaisaran di selatan dan utara, dan kini kalian telah mengeliminasi musuh di front tengah. Meskipun keunggulan Kekaisaran tetap tak tergoyahkan, ini adalah pergeseran dramatis dibandingkan setahun yang lalu.”

“Aku mengerti itu, tapi sebagian besar adalah hasil kerja Olivia.”

Aku tentu mengakui bahwa aku sendiri telah mencapai banyak hal. Tapi aku tidak seberani itu untuk disejajarkan dengan Olivia.

“Itu juga pencapaianmu. Tentu saja, hal itu hanya mungkin berkat usaha orang lain juga. Tapi tak dapat dipungkiri bahwa kalian berdua merupakan kekuatan inti. Itulah tepatnya mengapa petinggi-petinggi begitu menghargai kemampuan kalian. Adapun Mayor, itu sudah pasti.”

Ashton merasa beban berat tiba-tiba mendarat di pundaknya. Seolah-olah dia diberi ilusi bahwa dia harus menanggung masa depan kerajaan di punggungnya. Jika orang tuanya mendengar percakapan ini, mereka pasti pingsan. Lagi pula, setahun setengah yang lalu, dia hanyalah seorang siswa.

“──Jujur, ini sulit. Ini terlalu berat bagiku untuk ditanggung.”

“Maaf. Aku tidak bermaksud menekanmu. Tapi aku akan berada di sampingmu. Jika bahaya mengancammu, aku yakin aku memiliki kekuatan untuk melindungimu.”

Dengan itu, Claudia menepuk pedangnya di pinggangnya dengan lembut. Kata-katanya mengandung kelembutan dan kekuatan, membuatnya tiba-tiba malu akan kelemahannya sendiri. Dia pun pasti merasa cemas dengan kekacauan ini yang tak kunjung berakhir. Namun, meskipun begitu, dia telah berjanji untuk melindunginya. Sebagai seorang pria, dia tidak boleh goyah di sini.

“…Aku akan terus mengandalkan bimbinganmu. Dan tolong, kurangi ceramahmu.”

“Hmph. Itulah tepatnya yang aku maksud tidak perlu.”

Claudia menepuk kening Ashton dengan jarinya, lalu mengulurkan tangannya.

“Tapi ya, aku juga harus mengatakan hal yang sama padamu.”

Saat mereka saling berjabat tangan dengan erat untuk kedua kalinya, suara seperti lonceng berdentang terdengar dari depan.

“Apa yang kalian lakukan, Ashton dan Claudia? Ayo cepat!”

Menoleh ke atas, mereka melihat Olivia melambaikan tangan dengan ceria. Ashton dan Claudia saling bertukar pandang dan tertawa tanpa arti.