Saat memasuki mansion yang dipandu oleh pengawalnya, Ashton dan teman-temannya bertatapan dengan Claress, yang sedang mengatur rak buku bersama seorang rekan.

“Well, well? Kalau bukan Ashton Zeenephilda. Dan teman-teman Olivia dan Claudia tampaknya selamat dan sehat, yang sangat menggembirakan.”

Dengan itu, Claress meletakkan kakinya di kedua ujung tangga dan dengan lincah meluncur turun. Melihat hal itu, Olivia bergegas menuju tangga, namun Claudia dengan cepat menarik kerah bajunya dan menghentikannya. Mengabaikan tatapan menyalahkan dari rekan-rekannya, Claress mengangkat kacamata merah khasnya dan mulai tersenyum.

“Senang melihatmu juga dalam keadaan baik, Claress. Untuk apa senyummu itu, sih?”

Ashton bertanya dengan hati-hati.

“Aku dengar. Sepertinya kamu membantai jenderal-jenderal musuh satu per satu, menunjukkan kehebatan bertarung seperti iblis. Bahkan Ksatria Matahari Surgawi, yang dipimpin oleh jenderal terkemuka dari Tiga Jenderal Kekaisaran, sepertinya menyerah dan mundur ke Benteng Kiel, ya?”

“Iblis… Mengapa seorang sipil seperti kamu tahu detailnya begitu rinci? Aneh, bukan?”

“Well now. Ashton benar. Ini terlalu detail.”

Claudia, setuju dengan Ashton, berkomentar dengan nada curiga. Tentu saja, pengumuman militer resmi tidak sejauh itu. Saat Ashton menatapnya dengan bingung, Claress mendekatkan bibir merahnya yang berkilau ke telinganya, lengannya melingkari tubuhnya.

“Sekarang, sekarang, itu agak tidak sopan untuk seorang perwira, bukan? Sejak kapan kamu menjadi pria seperti itu, Letnan Ashton Zeenfelder?”

“N-tidak, itu bukan maksudku… Sebenarnya, tolong menjauh sedikit.”

Dia menarik lengan Claress yang melingkar di tubuhnya dengan paksa, sadar akan tatapan Olivia. “Kamu benar-benar menggoda,” kata Claress, mendengus.

“Lagipula, siapa yang kamu kira aku? Mendapatkan informasi sekelas itu tidaklah sulit sama sekali.”

Mendengar kata-kata itu, dia teringat bagaimana Claress pernah mengetahui setiap detail informasi tentang Lion King Academy. Mulai dari hal-hal sepele seperti persediaan minuman rahasia kepala sekolah hingga dana operasional rahasia – hal-hal yang tidak mungkin diketahui oleh seorang siswa biasa.

“Well, well, Nona Claress selalu memiliki aura misterius.”

“Fufu. Sedikit misteri membuat seorang wanita tampak semakin memikat.”

Claress menempelkan jari telunjuknya ke bibirnya, senyum memikat terlukis di bibirnya. Setelah dengan cepat mengantar Ashton dan yang lain ke ruang baca, dia sendiri menghilang ke suatu tempat. Kembali beberapa saat kemudian sambil memegang sebuah buku, dia duduk di samping Olivia.

“Mungkinkah… kamu telah menemukan alasan pemecatan itu?”

Olivia bereaksi dengan sensitivitas yang tinggi terhadap komentar santai Ashton. Bernapas dengan berat, dia mulai mendekatkan kursinya ke Claress.

“Aku mengerti!”

“Kawan Olivia. Itu sangat dekat. Memalukan, jadi tolong pindah sedikit lebih jauh.”

“Dimengerti!”

Kepada Claress, yang tampak gugup, Olivia mengangguk dengan semangat sebagai tanda persetujuan. Namun, ia tidak berusaha menjauh dari Claress. Sebaliknya, ia mulai mendekat lebih jauh. Mungkin karena kegembiraannya yang berlebihan, kata-kata dan tindakannya benar-benar bertentangan.

“Baiklah, baiklah. Meskipun baunya cukup memabukkan, aku ingin langsung ke inti permasalahan.”

Mata ketiga orang itu, kecuali Claress, tertuju pada buku berikat hitam yang tergeletak di atas meja. Judul yang tertera di sampulnya berbunyi: The Clan of Darkness. Ditulis oleh Angus White. Gelarnya tercantum sebagai Mantan Wakil Kepala Staf Kerajaan Fernest.

(Huh? Aku mengenali judul itu. Aku yakin itu adalah buku yang kutemukan sehari sebelum meninggalkan ibu kota…)

Seolah-olah merasakan pikiran Ashton, Claress mengangguk.

“Benar. Ini adalah buku yang ditemukan Ashton Zeenfelder. Kami akhirnya mengembalikannya ke rak buku karena kekurangan waktu, tapi aku membacanya kembali kemudian. Singkatnya, buku itu mengungkapkan bahwa keluarga Valedstorm adalah keturunan Klan Kegelapan, garis keturunan kuno. Alasan pemutusan hubungan mereka tampaknya terkait dengan sejarah itu.”

Sambil berkata demikian, Claress membuka halaman yang ditandai dengan bookmark. Saat Ashton dengan cepat membacanya, memang ada bagian yang menyebutkan bahwa keluarga Valedstorm merupakan bagian dari Klan Gelap.

“Apa sebenarnya Klan Gelap ini? Kata ‘gelap’ sendiri menyiratkan bahwa itu bukan hal yang baik…”

Claudia, yang duduk di sampingnya, bertanya kepada Claress sambil membalik-balik halaman.

“Menurut buku ini, mereka adalah suku minoritas yang menentang seorang Raja Besar yang disebut-sebut. Dikatakan mereka mencoba merebut negara, didukung oleh kekuatan tempur yang luar biasa.”

“Suku minoritas merebut negara? Bukankah itu sedikit berlebihan, bahkan untuk sebuah cerita?”

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, sejarah selalu ditulis oleh para pemenang. Hanya mereka yang terlibat yang benar-benar tahu apakah cerita itu benar atau tidak.”

Clarice menyebar tangannya secara dramatis dan mengangkat bahu. Ashton setuju dengan penilaiannya. Dia telah membaca ratusan buku, dan kisah-kisah yang diragukan bertebaran. Pada akhirnya, apa yang dianggap benar hanya dapat dinilai berdasarkan pengetahuan yang dimiliki.

“Baiklah, mari kita anggap untuk saat ini bahwa kisah itu benar. Apakah keluarga Valedstorm berencana untuk merebut takhta, seperti nenek moyang mereka?”

Claudia bertanya. Clarice menggelengkan kepalanya sebagai jawaban.

“Tidak. Keluarga Valedstorm dikenal sebagai keluarga yang sepenuhnya setia kepada keluarga kerajaan Fernest. Selain itu, sepertinya tidak ada yang tahu pada saat itu bahwa keluarga Valedstorm adalah keturunan dari Klan Gelap.”

“Lalu apa yang sebenarnya terjadi?”

Claudia menaikkan suaranya dengan kebingungan yang mendalam. Jika cerita ini benar, tidak ada alasan sama sekali bagi keluarga Valedstorm untuk dihancurkan.

“Ada tuduhan. Bahwa seorang leluhur keluarga Valedstorm pernah menjadi pengkhianat yang mencoba merebut takhta. Dan kini, setelah berabad-abad, Kerajaan Fernest kembali menjadi sasaran.”

“Tapi tentu saja mereka sangat setia kepada keluarga kerajaan? Apakah pengadilan benar-benar percaya pada tuduhan yang begitu konyol?”

Kali ini, Ashton angkat bicara, menatap Claress. Dia menjawab seolah-olah itu hal yang biasa.

“Itu terjadi pada abad ke-8 Era Cahaya-Bayangan. Tidak mengherankan, sebenarnya. Ashton Zeenephilder, aku yakin kau mengerti maksudku.”

(Era Cahaya-Bayangan pada abad ke-8… Saya mengerti.)

Abad ke-8 Era Cahaya-Bayangan sering disebut sebagai masa kegelapan. Itu adalah masa ketika semua orang kelelahan akibat perang yang tak kunjung berakhir, kecemasan dan ketidak sabaran mereka semakin meningkat. Pada masa seperti itulah sebuah pengaduan tiba, mengancam akan menggoyahkan fondasi kerajaan. Sebelum mempertanyakan kelayakan kasus tersebut, benih setiap hambatan potensial harus dibasmi tanpa penundaan. Meskipun tindakan semacam itu layak untuk ditinjau hari ini, Ashton memikirkan bahwa mengingat suasana saat itu, mungkin itu adalah jalannya peristiwa yang wajar. Komentar Claress kemungkinan berasal dari pemahaman tersebut.

“—Jadi, pada akhirnya, seluruh keluarga Valedstorm dibantai?”

Olivia, yang hingga kini mendengarkan dengan diam, angkat bicara. Claress, melihat ekspresi seriusnya untuk pertama kalinya, terkejut.

“Sahabat Olivia. Saya tidak dapat memastikan bagian itu. Disebutkan bahwa mansion itu dikepung dan dibakar, tetapi tidak ada mention spesifik tentang nasib mereka. Namun, bagian ini membuat saya khawatir.”

Claire dengan cepat membalik halaman dan menunjuk ke bagian tertentu.

‘Beberapa prajurit menyaksikan sebuah massa besar, tertutup kabut hitam, terbang keluar dari jendela mansion yang terbakar. Apa itu tetap menjadi misteri hingga hari ini.’

──Kabut hitam

Ashton secara insting melirik pedang Olivia. Claudia tampaknya berpikir hal yang sama, karena dia juga melihat bolak-balik antara Olivia dan pedang itu. Adapun Olivia, pemilik pedang, matanya bersinar terang, sudut bibirnya melengkung menjadi senyuman lebar. Ekspresinya mengandung jejak kegilaan, membuat orang ragu untuk berbicara dengannya.

Tanpa menyadari makna pedang itu, Claire melanjutkan membaca.

“Bagian ini saja sudah aneh. Apa sebenarnya ‘gumpalan kabut hitam’ ini? Halaman ini adalah satu-satunya, sebelum atau sesudahnya, yang menyebutkannya. Kebetulan, sepertinya tidak pernah ditemukan bukti untuk membuktikan bahwa keluarga Valedstorm mencoba kudeta.”

“Jadi mereka dituduh melakukan kejahatan yang tidak mereka lakukan…”

Claudia bergumam pelan.

“Menurutku, keluarga kerajaan memiliki sesuatu yang ingin disembunyikan. Lagi pula, mereka menghukum mereka yang telah melayani keluarga kerajaan dengan setia tanpa bukti apa pun.”

“Bahkan jika mereka keturunan Klan Gelap, itu adalah sejarah kuno. Itu tidak berpengaruh pada mereka yang hidup di masa kini.”

“Saya percaya alasan hanya dasar pemecatan yang dicatat, bukan cerita lengkapnya, adalah karena latar belakang ini. Biasanya, nama keluarga seluruhnya akan dihapus. Angus White kemungkinan meninggalkan buku ini sebagai tindakan penebusan dosa.”

Menutup buku dengan cepat, Claress menghela napas dalam-dalam.

“Omong-omong, apakah Anda tahu identitas informan yang disebut-sebut itu?”

Lagi pula, seluruh peristiwa ini bermula dari tuduhan yang tidak berdasar. Ashton juga penasaran dengan sesuatu yang belum disebutkan oleh Claress, jadi dia bertanya.

“Tidak ada kata-kata tentang itu, tidak. Apakah Angus White, penulisnya, tidak tahu atau sengaja menghilangkannya, saya tidak bisa mengatakan…”

Saat keheningan yang canggung menyelimuti ruangan, suara ceria Olivia terdengar.

“Terima kasih, Clarence, dan Claudia serta Ashton juga, atas bantuannya. Saya membuat pilihan yang tepat dengan mewarisi harta Valedstorm.”

“…Apa maksudmu dengan itu?”

Ketika Claress meliriknya dengan tatapan penasaran, Olivia mengibaskan tangannya, meregangkan tubuhnya dengan senyum cerah. Ashton juga ingin mendengar detailnya, tetapi jika dia tidak ingin membicarakannya, dia tidak akan memaksa.

Orang-orang memiliki keadaan masing-masing, bagaimanapun.

Meninggalkan Perpustakaan Kerajaan, Ashton dan yang lainnya berjalan tanpa tujuan tertentu.

“Itu cukup mendadak. Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Berbalik untuk bertanya, Claudia tersenyum kecut.

“Aku kira akan memakan waktu setidaknya beberapa hari.”

Olivia, yang berjalan di depan, tiba-tiba berhenti.

“Baiklah. Mari kita cari sesuatu yang lezat untuk dimakan. Lagi pula, sudah waktunya makan siang.”

Saat Olivia mengusulkan itu, lonceng menara berdentang menandakan tengah hari. Waktunya begitu sempurna hingga Ashton tak bisa menahan senyum.

“Baiklah… sejak kita di sini, kenapa tidak mencoba salah satu kios?”

“Aku setuju!”

Olivia mengangguk dengan ceria.

“Bagaimana denganmu, Letnan Claudia?”

“Ah, itu tidak masalah.”

Claudia juga mengangguk setuju.

“Aku juga tidak keberatan. Makan di kios jalanan bukanlah pengalaman yang sering kita dapatkan, kan.”

Tiba-tiba dipanggil dari belakang, dia berbalik dan menemukan seorang pria berwajah tampan berdiri di sana, memperlihatkan giginya yang putih.

Berikutnya: Penutup Chapter 3