Saya sebelumnya mengumumkan bahwa Bab Tiga akan berakhir, tetapi karena tampaknya akan mencapai sepuluh ribu karakter, saya akan membaginya menjadi dua bagian.

Bagian kedua direncanakan akan diunggah malam ini.

“Kamu…!?”

Claudia berteriak kaget.

“Apakah kamu mengenalnya?”
“…Ah, sebentar saja di pesta.”

Meskipun sedang berbicara, Claudia tidak pernah melepaskan pandangannya dari pria itu. Dia memperkenalkan diri sebagai Joshua Richard, seorang bangsawan dari wilayah perbatasan kerajaan. Dia memiliki wajah yang sangat tampan dengan fitur yang tajam, rambut berwarna benang sutra, dan tingginya lebih dari satu kepala di atas Ashton. Ditambah dengan sikapnya yang lembut, dia memberi kesan sangat populer di kalangan wanita.

“Bolehkah aku akhirnya menanyakan namamu?”

Joshua tersenyum sinis sebelum berbicara kepada Ashton.

“Ah! Aku—aku sangat menyesal. Ashton Zeenephilda.”

Ashton buru-buru menyebutkan namanya, membuat Joshua terkejut.

“Well, well. Jadi kau adalah jenius strategis yang dikabarkan. Aku pernah mendengar tentangmu, tapi kamu sama sekali tidak terlihat seperti itu—atau mungkin itulah tepatnya mengapa kamu begitu menakutkan…”

Dengan itu, Joshua mengangguk pada dirinya sendiri seolah puas. Saat Ashton mulai merasa malu karena disebut jenius strategi, Claudia dengan cepat berdiri di depannya. Melihat lebih dekat, dia sedikit membungkuk, tangannya beristirahat di gagang pedangnya. Dia terlihat siap menariknya kapan saja.

“Letnan Claudia?”

“Tetap di belakangku dan diam—sekarang, apa yang sebenarnya kamu inginkan?”

Melihat Claudia jelas dalam keadaan waspada, Joshua mengangkat bahu.

“Oh, ayolah. Mengapa begitu waspada? Lady Claudia Jung terlihat menawan dengan ekspresi tegas itu, tapi senyuman seorang wanita adalah hal terindah.”

“…Aku tidak ingat memperkenalkan diri?”

Suara Claudia semakin pelan. Suara pasir berderak di bawah kaki terdengar.

“Aku sadar itu tidak sopan, tapi aku menyuruh pengawaku untuk menanyakan. Kepala keluarga Jung berikutnya, yang terkenal di kalangan klan pejuang. Dan ketidak sopananku karena tidak menanyakan nama wanita secantik dirimu—mohon maafkan aku.”

Joshua berlutut di satu lutut dan menundukkan kepalanya. Itu adalah gestur yang sangat anggun, membuat para wanita yang berjalan di jalan menatap adegan itu dengan ekspresi terpesona. Jika seseorang membayangkan dirinya sebagai wanita, itu sudah cukup untuk membuatnya malu.

Tapi Claudia sama sekali tidak peduli. Sebaliknya, dia mengerutkan kening dan menaikkan suaranya, jelas kesal.

“Hentikan pertunjukan teatrikal itu. Dan sekarang, tolong jawab pertanyaan saya tadi.”

“Saya hanya mengusulkan agar kita makan bersama. Saya tidak ingat pernah melakukan sesuatu yang pantas mendapat kecurigaan seperti itu…”

Bangkit dari duduknya, Joshua menggaruk kepalanya dengan bingung. Bahkan Ashton pun tidak mengerti mengapa Claudia memegang gagang pedangnya dengan begitu ketakutan. Mereka bertemu di pesta, dia ingat, dan dia tidak mendengar ada masalah apa pun.

“Jadi kamu berniat berpura-pura bodoh? Aku tahu betul kamu bukan pria biasa. Mengapa kita tidak makan bersama sejak awal—”

“Sekarang, sekarang, itu tidak apa-apa. Makanan lebih nikmat jika dinikmati bersama.”

Olivia menyela, mengusap bahu Claudia seolah ingin menenangkan hatinya.

“Mayor, tapi pria ini—”

“Olivia Valedstorm. Aku sangat berterima kasih atas kebaikanmu. Jika boleh, izinkan aku memberikan tanda terima kasih dengan menanggung biaya makanan jalanan ini.”

Dengan lancar mengikuti kata-kata Olivia, Joshua menyunggingkan senyum halus. Sikap dan bicaranya sejak tiba tidak menunjukkan kesombongan aristokratik yang biasa. Sebaliknya, dia hampir saja disukai. Dalam arti tertentu, bisa dibilang itu adalah bakat.

“Kamu yang mentraktir kita?”

“Ya.”

“Lalu apakah itu berarti aku bisa makan sepuasnya?”

Olivia menatap Joshua dengan mata penuh harapan. Mengapa di dunia ini, diundang makan berarti dia bisa makan sepuasnya, hal itu sama sekali di luar pemahaman Ashton. Bagi Ashton, Joshua hanya menepuk dadanya dengan tegas, seolah-olah mengatakan itu tidak masalah.

“Tentu saja. Joshua Richard tidak pernah mengingkari janji.”

“Yay!”

Pakaian Joshua terbuat dari kain mewah yang halus. Sekilas, dia tampak seperti bangsawan kaya raya. Mengundang seseorang makan bukanlah masalah besar. Tapi dia tidak tahu. Dia tidak tahu Olivia memiliki perut yang tak pernah kenyang.

“Tuan Joshua, jika boleh saya katakan, Olivia makan sangat banyak. Begitu banyak hingga membuat orang di sekitarnya merasa tidak nyaman.”

Joshua menatap Ashton dengan ekspresi bingung, lalu segera tertawa.

“Ashton, anak muda. Itu berita yang luar biasa. Itu berarti saya akan memiliki kesenangan untuk mentraktirnya dengan layak.”

Mengatakan itu, dia dengan riang mulai memukul punggung Ashton dengan bunyi thump-thump. Sikapnya yang tidak aristokratis dan santai membuat komentar tambahan terucap.

“Saat kau menyesalinya, sudah terlambat. Olivia meninggalkan kata ‘kesederhanaan’ di rahim ibunya.”

“Ungkapan yang menarik. Dalam hal itu, mungkin aku meninggalkan kata ‘keteguhan hati’ di rahim ibuku.”

Joshua mengerutkan alisnya seolah memandang ke kejauhan. Sebelum ia bisa sepenuhnya memahami makna kata-kata itu, Olivia menarik lengan bajunya dengan kasar.

“Cukup sudah, ayo cepat ke kios-kios.”

Sepertinya bosan dengan percakapan mereka, Olivia tiba-tiba mengakhiri pembicaraan dan berjalan dengan langkah cepat. Ashton dan Joshua bertukar pandang, saling tersenyum sinis sebelum mengikuti Olivia. Hanya Claudia, yang berada di belakang, yang terus mengawasi Joshua tanpa menurunkan kewaspadaannya.

Kios-kios menyambut Ashton dan yang lainnya dengan teriakan riuh seperti biasa. Dibandingkan dengan pagi hari, jumlah orang yang lewat telah lebih dari dua kali lipat. Karena waktu makan siang, teriakan dari kios-kios yang menjual makanan terdengar lebih jelas.

“Baiklah! Gratis, jadi mari kita makan banyak!”

Olivia menggulung lengan bajunya dan berlari menuju kios-kios. Mengikutinya ke gang, mereka menemukan toko-toko yang tertutup pada pagi hari kini sudah buka. Kios-kios yang paling mencolok adalah yang menjual kain. Kerajaan Fernest terkenal karena memproduksi kain yang lebih halus daripada negara lain, salah satu industri ekspor utamanya. Kain-kain dengan keanggunan yang jarang ditemui di kios-kios asing dipajang dengan biasa di sini.

Membimbing Joshua, yang memandang kios-kios dengan penasaran, mereka berjalan sebentar. Kemudian, Olivia, yang telah berjalan di depan, terlihat sedang makan sesuatu di sebuah kios. Melihat papan nama di atap, tertulis dengan huruf merah: ‘Spesialitas Kota Ibu Kota: Sandwich Asap dengan Babi Hutan’. Meskipun dia telah tinggal di ibu kota selama bertahun-tahun, makanan ini sebagai spesialitas kota ibu kota adalah hal baru baginya.

“Ah! Kalian bersama prajurit itu?”

Sementara Ashton saja yang tersenyum kecut, pemilik toko yang mungil buru-buru memanggil mereka. Saat Claudia menjawab bahwa mereka memang bersama prajurit itu, pemilik toko menghela napas lega seolah dari lubuk hatinya.

“Syukurlah! Dia terus mengambil barang-barang toko, bilang orang yang datang nanti akan bayar. Sebagai prajurit, aku juga tidak bisa menegurnya terlalu keras…”

Sambil melirik berulang kali ke arah Olivia yang sedang menikmati sandwich asap, pemilik toko membuka mulutnya, tampak enggan untuk bicara.

“…Hei.”

“Ah! Di sana juga ada makanan yang terlihat lezat!”

“Kamu! Tunggu sebentar—”

Melepaskan diri dari genggaman tangan Ashton, Olivia berlari lebih dalam ke gang. Sebelum dia bisa mengejar, dia menghilang di tengah kerumunan yang ramai.

“Anak nakal itu—”

“Hahaha. Nona Olivia penuh semangat, bukan? Pemilik toko, aku akan bayar ini. Berapa harganya?”

Joshua tertawa riang sambil memasukkan tangannya ke saku.

“Ya! Terima kasih! Itu totalnya… sepuluh koin perak!”

“—Eh? Sepuluh koin perak?”

“Sepuluh koin perak!”

Toko itu mengulurkan tangan kanannya dengan senyum ceria. Joshua menatap tangan itu dengan bingung, lalu segera berpaling ke arah Ashton. Mengetahui apa yang ingin ditanyakan Ashton, Joshua menanyakannya untuknya.

“Berapa banyak yang dia makan?”

“Berapa banyak? Tentu saja semuanya. Kita akan tutup untuk hari ini.”

Toko itu berkata dengan senyum cerah dan mulai membereskan barang-barang dengan ceria. Melihat rak-rak, tidak ada yang tersisa. Melihat Joshua menyerahkan koin perak dengan senyum terpaksa, Claudia memamerkan senyum sinis.

Tiga puluh menit kemudian──

Setelah akhirnya berhasil mengejar Olivia, Ashton duduk di sebuah restoran outdoor yang luas tempat mereka bisa makan. Karena Joshua yang menanggung seluruh biaya, meja dipenuhi dengan berbagai macam hidangan. Selain itu, begitu hidangan diangkat, Olivia segera memesan yang lain, sehingga meja tidak pernah terlihat kosong.

Adapun Joshua, ia menatap langit dengan kosong seolah jiwanya telah tersedot.

“—Lihat, aku sedang dalam masa pertumbuhan, jadi aku butuh makan banyak.”

“Jangan gunakan masa pertumbuhanmu sebagai alasan. Apa yang akan kamu lakukan jika kamu jadi lebih besar?”

“Apa yang besar dari diriku?”

Olivia bertanya, sendok di tangannya.

“Di mana tepatnya…”

Ashton menyadari pandangannya melayang ke arah dada Olivia. Lalu, rasa tekanan yang nyata seolah-olah datang dari depan. Dengan gugup, dia memalingkan pandangannya ke samping dan melihat Claudia dengan senyum kaku.

“Aku seukuran dengan Mayor. Artinya aku juga besar, kan?”

“Y-ya, kurasa begitu.”

Mengabaikan penghilangan sengaja subjek, Ashton mengangguk lebar. Ia bisa merasakan keringat mengucur di lehernya. Saat rasa sesak mulai meningkat, Joshua tiba-tiba berbicara seolah mengingat sesuatu.

“Nyonya Olivia, apakah Anda punya rencana setelah makan?”

“Hm? Tidak ada yang khusus.”

“Itu bagus. Bolehkah saya mengajak Anda berduel?”

“Berduel? — Baiklah, kurasa. Anda sudah mentraktir saya makan siang. Saya akan memperlakukan Anda dengan lembut, janji tidak akan membunuh Anda.”

“Terima kasih atas kebaikan Anda — dan Nyonya Claudia. Mengeluarkan pedang di sini mungkin sedikit tidak sopan.”

Joshua mengatakan ini dengan santai sambil menyesap tehnya. Dia menyadari pedang Claudia sudah setengah ditarik dari sarungnya. Perubahan mendadak ini membuat Ashton bingung.

“Apa maksudmu tiba-tiba ingin berduel?! Jelaskan padaku dengan bahasa yang bisa aku mengerti!”

“Diam, Ashton—kau akhirnya menunjukkan warna aslimu. Apakah kau mata-mata Kekaisaran?”

Claudia menatap Joshua dengan mata penuh niat membunuh.

(Lord Joshua mata-mata Kekaisaran? Ini semakin tidak masuk akal.)

Seolah mengejek kebingungan Ashton, percakapan itu mengambil arah yang menakutkan.

“Sayang sekali aku harus mengecewakanmu, tapi aku sama sekali tidak berhubungan dengan Kekaisaran. Jika ada, kita memiliki musuh bersama. Lagipula, apakah seorang mata-mata akan makan bersama kita secara terbuka?”

Wajah Claudia memerah mendengar kata-kata Joshua, yang tak terbantahkan logis. Hanya Olivia yang terus makan dengan tenang.

“Lagipula, seseorang sekelas Claudia pasti sudah menyadari bahwa sekeras apa pun aku berusaha, aku tidak mungkin bisa mengalahkanmu.”

Joshua mengatakan itu dengan ekspresi serius. Tubuh Claudia bergetar, namun dia tidak mengucapkan sepatah kata pun untuk membantah. Pedang yang setengah ditarik itu juga telah dikembalikan ke sarungnya tanpa ada yang menyadarinya. Beberapa orang lain merasakan suasana yang tidak nyaman, namun takut akan konsekuensinya, mereka berpura-pura tidak menyadarinya.

Setelah selesai makan dalam suasana aneh ini, Joshua dan Olivia berangkat ke suatu tempat. Menatap mereka pergi dengan bingung, aku berbicara pada Claudia.

“Apakah kita harus mengejar mereka?”

“Jangan. Apakah kamu lupa Mayor telah melarang kita datang?”

Wajah Claudia dipenuhi kesedihan saat mengatakannya. Dia pasti ingin segera mengikuti mereka. Ashton merasa sama, tetapi insting Olivia hampir seperti binatang. Meskipun mereka mencoba mengikuti dengan diam-diam, jelas mereka akan segera terdeteksi.

“Siapa sih wanita itu? Dari cara dia berbicara, aku tahu dia bukan musuh, tapi…”

Ashton bertanya, tetapi tidak mendapat jawaban. Claudia terus menatap tempat di mana kedua orang itu menghilang.